黑风坳的夜，被火光与鲜血染成暗红色。

    白音长老站在坳口最高处的岩石上，独眼在月光下泛着狼一样的幽光。他身后，三十六个部落首领静立如山，每个人手里都攥着出鞘的弯刀。

    坳底，两千“商队护卫”正在安营扎寨。他们穿着杂色皮甲，马车上堆满“皮货”，可卸车时木箱落地发出的闷响，分明是铁器碰撞的声音。营地里升起十几处篝火，火光映出一张张精悍的脸——没有商人的圆滑，只有军人的肃杀。

    “长老，”秃发木合压低声音，“探清楚了，两千人里至少有一百个是往生教的骨干，脸上都有那种蛇龙刺青。剩下的……看着像是江湖亡命徒，还有不少高句丽浪人。”

    慕容风皱眉：“高句丽人？往生教手伸得够长。”

    “银子给够了，什么人都能雇。”赫连明珠搭箭上弦，牛角弓在月光下泛着寒光，“长老，什么时候动手？”

    白音长老没说话，只是抬起独臂。

    五根手指缓缓收拢，握成拳头。

    “收网。”

    两个字，轻得像夜风。

    下一秒，黑风坳四周的山林里，突然亮起无数火把！

    不是几十支，是几千支！火把连成一片，像一条火龙将整个山坳团团围住。火光中，草原骑兵的身影时隐时现，弯刀映着火光，杀气冲天。

    坳底的“商队护卫”们瞬间乱了。

    “中计了！”

    “撤！快撤——！”

    可往哪撤？

    东面山口，秃发木合带着一千秃发部勇士堵死去路。西面山坡，慕容风率八百慕容部弓手张弓搭箭。南面缓坡，赫连明珠的三百赤鹰部精锐已发起冲锋。北面……

    北面是白音长老亲自坐镇，身后站着草原三十六部最精锐的三千狼骑。

    “往生教的杂种们！”白音长老的声音在山谷间回荡，“草原，不是你们撒野的地方！”

    他弯刀一指：

    “杀！一个不留！”

    “吼——！”

    四面合围，杀声震天。

    战斗从一开始就是屠杀。

    草原骑兵占尽地利，又是以逸待劳。那些往生教骨干虽然悍勇，可在这种地形下根本施展不开。高句丽浪人更惨——他们擅长单打独斗，可在千军万马的冲锋面前，个人武艺就是个笑话。

    半柱香时间，战斗就进入尾声。

    两千“援军”死伤过半，剩下的被围在坳底一小块空地上，背靠背结成圆阵，做困兽之斗。

    白音长老策马下山，来到阵前。

    “降者不杀。”他冷冷道。

    阵中，一个脸上刺满蛇龙图腾的壮汉嘶声吼道：“草原蛮子！往生教不会放过你们的！等圣教大军一到，你们全得——”

    话没说完，赫连明珠一箭射穿了他的咽喉。

    “废话真多。”红衣少女收弓，看向剩下的人，“还有谁想试试？”

    “我们降！我们降！”几十个江湖亡命徒率先扔下兵器，跪倒在地。

    有人带头，剩下的也陆续投降。只有十几个往生教死士咬牙死战，最终被乱箭射成刺猬。

    清点战场时，秃发木合拎着个半死不活的高句丽浪人走过来：“长老，抓了个活的。这小子汉语说得溜，说是往生教从辽东雇来的向导。”

    白音长老下马，蹲在那浪人面前：“往生教在江南的总坛，在哪？”

    浪人咧嘴，露出一口黄牙：“说了也是死，不说也是死。老子……”

    “说了，让你死痛快。”白音长老从靴筒里抽出一把匕首，“不说，草原有三十六种法子让你求生不得求死不能。听说过‘剥皮法’吗？从脊椎下刀，一刀把皮分成两半，慢慢剥下来。人还能活三天，眼睁睁看着自己的皮被做成鼓面。”

    浪人脸色煞白。

    “我说！我说！”他嘶声道，“江南总坛在……在钱塘江口的‘龙王岛’上！那是个江心岛，四面环水，易守难攻！岛上至少有五千教众，还有、还有水师战船三十艘！”

    “龙王岛……”白音长老眯起独眼，“还有什么？”

    “往生教在江南各府都有分坛，用‘极乐散’控制灾民。这次暴乱，就是他们煽动的！”浪人为了活命，竹筒倒豆子全说了，“教主是个女人，叫‘玉观音’，从来没人见过她的真面目！副教主叫司马瞻，就是投靠北漠的那个汉人谋士！”

    赫连明珠倒吸一口凉气：“司马瞻？！他不是在北漠吗？”

    “他在北漠是明面上的，暗中一直在江南活动！”浪人喘着粗气，“往生教这些年敛财无数，光我知道的，就在江南买了十七处庄园、八条商船，还有、还有三个私盐场！”

    白音长老起身，对秃发木合道：“给他个痛快。”

    一刀毙命。

    “长老，”慕容风走过来，“这情报……要立刻告诉李破。”

    “已经派人去了。”白音长老望向南方，“那小子现在……应该已经在路上了。”

    他顿了顿，忽然笑了：

    “江南那潭水，比草原深十倍。”

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    “狼崽子这趟南下，有的折腾了。”

    同一时刻，漳州城西门。

    一万精锐整装待发。

    五千草原骑兵，五千漳州老兵，人人双马，携带十日干粮。李破骑在黑色的战马上，破军刀悬在腰间，怀里那块玉坠烫得像块火炭。

    萧明华穿着量身定做的银甲，骑着一匹枣红马跟在他身侧。这丫头学了半个月骑术，现在已经有模有样，就是铠甲太重，让她坐得笔直，看着有些僵硬。

    “殿下，”李破转头看她，“现在后悔还来得及。”

    “本宫字典里没有‘后悔’两个字。”萧明华扬起下巴，“倒是你，别到时候拖本宫后腿。”

    李破笑了。

    苏文清策马过来，递给他一个包裹：“表弟，这里面是江南苏家旧部的联络方式，还有我二叔留下的江南地形图。到了江南……万事小心。”

    丫丫也跑过来，往李破马鞍旁塞了个小布袋：“李破哥哥，这是我做的肉干，路上饿了吃。”

    谢长安在队伍最后，正噼里啪啦打着算盘：“一万大军南下，每日粮草消耗折银一千两，十日就是一万两。抚恤金预留三万两，军械损耗……他娘的，又是五万两！李破小子，这趟要是捞不回本，老夫跟你没完！”

    乌桓独臂拎着酒囊，咧嘴笑：“老账房，别算了。等打下江南，往生教那些银子，够你算三天三夜。”

    夏侯岚带着五千守军站在城头，对李破抱拳：“将军保重。漳州有我，万无一失。”

    李破回礼，然后调转马头，看向南方。

    晨光初现，官道蜿蜒伸向远方。

    江南。

    往生教。

    玉观音。

    司马瞻。

    一个个名字在脑中闪过。

    他深吸一口气，举起破军刀：

    “出发！”

    一万铁骑，如黑色洪流，涌出漳州城门。

    而此刻，谁也没有注意到——

    城头阴影里，一个穿着西山大营军服、面容普通的士兵，正死死盯着李破远去的背影。

    他怀里，揣着三皇子萧永宁的密信。

    信上只有一行字：

    “江南水浑，可摸大鱼。必要时……弃子亦可。”

    士兵握紧密信，眼中闪过寒光。

    转身，消失在人潮中。

    天启城，养心殿。

    萧景铄躺在龙榻上，咳得撕心裂肺。每咳一声，嘴角就渗出一缕黑血。高福安跪在榻边，用锦帕小心擦拭，可那血越擦越多。

    “陛下……”老太监声音发颤，“太医说，您中的是慢性剧毒，至少……至少中了三个月了。现在毒已入肺腑，恐怕……”

    “恐怕活不过这个冬天？”萧景铄接过话，居然笑了，“朕知道。从许敬亭献第一颗‘仙丹’开始，朕就知道。”

    他挣扎着坐起身，看着铜镜中那个形销骨立、眼窝深陷的自己，喃喃道：

    “可朕不能死。至少……不能现在死。”

    殿门悄无声息地开了。

    影七如鬼魅般出现在榻前，单膝跪地：“陛下，草原捷报。白音长老全歼往生教两千援军，俘获重要情报。李破已率一万精锐南下，预计十日后抵达江南。”

    萧景铄眼睛一亮：“好……好！”

    他又开始咳嗽，咳了好一阵才缓过来，哑声问：“老三那边……有什么动静？”

    “三殿下近日频繁接触户部、兵部官员，似在拉拢势力。”影七压低声音，“另外，我们在严府密室找到一本‘往生教捐助名录’，上面有……有三殿下亲笔签名，捐赠白银十万两。”

    萧景铄瞳孔骤缩。

    半晌，他惨然一笑：“朕的儿子……一个个都不简单啊。”

    他从枕下摸出一封早已写好的密旨，递给影七：

    “等李破平定江南之乱后，把这封密旨给他。告诉他……朕能给他的，都给他了。剩下的路，得他自己走。”

    影七接过密旨，入手沉重。

    他低头看了一眼，浑身一颤。

    密旨上，赫然写着：

    “传位于北境大都督李破。若朕驾崩，诸皇子有异动者……格杀勿论。”

    “陛下！”影七抬头，眼中满是震惊。

    萧景铄摆摆手，重新躺下，闭上眼睛：

    “去吧。”

    “朕累了。”

    “要睡一会儿。”

    殿内烛火摇曳。

    窗外，秋风萧瑟。

    而千里之外的江南，松江府城墙上，一个穿着白衣、面覆轻纱的女子，正望着北方。

    她身后，黑压压的“灾民”如潮水般涌向城墙。这些人眼神空洞，嘴角流涎，却力大无穷，用身体撞门，用指甲刨墙，像一群不知疼痛的野兽。

    “玉观音大人，”一个黑衣教徒跪地禀报，“三县已下，松江府指日可破。只是……朝廷已派李破率军南下，十日后便到。”

    白衣女子——玉观音，轻轻笑了。

    笑声空灵，却透着刺骨的寒意：

    “李破……”

    “苍狼卫的遗孤……”

    “本座等你，等了十八年了。”

    她抬起手，衣袖滑落，露出小臂上一道狰狞的伤疤——那是十八年前，野狼谷一战留下的。

    “传令各分坛，”玉观音转身，面纱下的眼睛闪着妖异的光，“把‘极乐散’的剂量加倍。等李破到了江南……”

    她顿了顿，一字一顿：

    “本座要送他一份大礼。”

    “一份让他……永世难忘的大礼。”

    远处，城墙轰然倒塌。

    “灾民”如蝗虫般涌进松江府城。

    惨叫声，哭喊声，狂笑声，混成一片地狱交响。

    而更远的地方，李破的一万铁骑，正踏碎秋霜，奔向这场早已布好的杀局。

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