漳河入冬的水，浊得像掺了黄泥的米汤。

    李破的船队逆流北上，船头劈开的浪花都带着一股子土腥气。他站在主船的甲板上，裹着件半旧的羊皮袄——那是白音长老送的，说是用狼神山最老的头狼皮硝的，能辟邪。可此刻穿着，只觉得沉，沉得像压着整座北境。

    “还有三天到通州。”萧明华从船舱里钻出来，手里捧着个暖手炉，鹅黄的宫装外罩了件银狐披风，看着倒是暖和，可小脸冻得发白，“通州知府已经递了三回帖子，说要给平南大将军接风。谢老头算过了，按规矩，接风宴至少得摆三十桌，每桌标准不能低于二十两银子，这一顿就是六百两……”

    “告诉他，船不停通州。”李破打断她，“直接过闸，走北运河，直抵京城东码头。”

    萧明华一愣：“不停？可通州是进京最后一站，所有外官回京都得在那儿换官服、整仪仗，这是规矩……”

    “我的规矩就是不停。”李破转身看向她，“殿下，您觉得通州那位知府，为什么这么急着给我接风？”

    萧明华眨眨眼：“巴结你呗。你现在是平定江南的大功臣，回京肯定要封赏，他先混个脸熟……”

    “那他应该去巴结萧永宁。”李破冷笑，“睿亲王如今监国理政，手掌大权，巴结他比巴结我一个武将划算多了。可这位知府连递三回帖子，一副我不去他就要跳河的架势——为什么？”

    萧明华不说话了。

    她不是傻子，只是有时候不愿意往深处想。

    “因为有人想让我在通州停。”李破望向越来越近的运河闸口，“停了，就得住驿馆。住了，就得吃接风宴。吃了……就可能‘突发急病’，或者‘醉酒失足’。”

    “他们敢？！”萧明华瞪大眼睛，“你是钦封的平南大将军，陛下亲口……”

    “陛下现在昏迷不醒。”李破平静道，“监国的是萧永宁。我若死在通州，他可以有一百种说法——积劳成疾，旧伤复发，甚至可以说我在江南中了往生教的毒，回京路上毒发身亡。到时候追封个忠勇公，厚葬了事，谁还会追究？”

    萧明华手一抖，暖炉差点掉地上。

    李破扶住她，顺手把暖炉塞回她手里：“所以不能停。直接进京，进城就住进九门提督衙门——那是冯破虏的地盘，他欠我一条命，会护着我。”

    “可你总不能一辈子躲在那儿……”萧明华声音发颤。

    “不用一辈子。”李破笑了，“只要撑到陛下‘醒过来’，或者……撑到该跳出来的人，都跳出来。”

    正说着，船头了望的水手突然喊道：“将军！前方有船队拦路！打的是……是内务府的旗！”

    内务府？

    皇帝的私库，总管太监高福安的地盘？

    李破眯眼看去。

    果然，运河闸口前停着三艘楼船，船身漆成明黄色，桅杆上挂着“内务府采办”的灯笼。中间那艘船的船头，站着个穿着紫色蟒袍、面白无须的老太监，正是高福安本人。

    “停船。”李破下令。

    船队缓缓停下，距内务府的船队约三十丈。

    高福安乘着小艇过来，上船时脚步有些晃——老太监年纪不小了，这大冷天还亲自出城迎接，可见事态紧急。

    “李将军，”高福安上船就拱手，脸上堆着标准的宫里的笑，“一路辛苦。陛下口谕——”

    甲板上所有人齐刷刷跪下。

    高福安清了清嗓子，尖声道：“陛下口谕：平南大将军李破，平定江南有功，朕心甚慰。特赐御酒三杯，锦袍一件，准其直入皇城，于养心殿外候旨。”

    口谕很短。

    可信息量很大。

    第一，皇帝“醒”了，至少能下口谕了。

    第二，赐御酒，是恩宠，也是试探——酒里有没有东西，谁也不知道。

    第三，准直入皇城，这是天大的面子，可也是天大的危险。皇城里现在谁说了算？萧永宁。进了皇城，就是进了他的地盘。

    李破叩首领旨，起身时接过高福安递来的酒杯。

    三杯酒，用三个不同的杯子装着。一杯白玉杯，一杯青瓷杯，一杯黑陶杯。

    “陛下说了，”高福安声音压得很低，只有两人能听见，“三杯酒，三种心意。李将军可自选一杯，不必全饮。”

    李破盯着那三杯酒。

    白玉杯里的酒清冽见底，看着最干净。

    青瓷杯里的酒微黄，有药味。

    黑陶杯里的酒最浑浊，泛着暗红，像血。

    他伸手，拿起了黑陶杯。

    高福安眼中闪过一丝讶异。

    “这杯酒，”李破问，“是谁准备的？”

    “是……是老奴亲手酿的。”高福安低声道，“用的是陛下珍藏三十年的‘鹤年贡酒’，加了三钱藏红花、两钱当归、一钱老参须。陛下说，李将军在江南辛苦了，该补补气血。”

    李破笑了。

    他举起黑陶杯，一饮而尽。

    酒很烈，辣得喉咙发疼。可咽下去后，一股暖意从小腹升起，流向四肢百骸——确实是补酒，没毒。

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    “谢陛下隆恩。”他把杯子递还给高福安，“另外两杯……”

    “另外两杯，是睿亲王和皇后娘娘的心意。”高福安声音更低了，“白玉杯是睿亲王赐的‘西域葡萄酿’，青瓷杯是皇后娘娘赐的‘安神汤’。陛下说，李将军选一杯就够了，不必全领。”

    李破心中了然。

    皇帝这是在告诉他：朝中现在三股势力——皇帝本人、监国的萧永宁、还有背后的皇后。你选了朕的酒，就是选了朕这边。

    “臣惶恐。”李破躬身，“不知陛下龙体……”

    “陛下今日清晨醒了一次，说了几句话，又睡下了。”高福安叹了口气，“太医说，毒已入骨，能醒已是万幸。以后……怕是醒的时候越来越少。”

    他说着，从袖中掏出一块令牌，塞进李破手里。

    是块黑铁令牌，正面刻着“如朕亲临”，背面是个“秘”字。

    “这是陛下私库的钥匙。”高福安声音几不可闻，“库里有陛下留给将军的东西。若……若真有那一天，将军可凭此令牌，取走该取的东西。”

    李破握紧令牌，入手冰凉。

    该取的东西……

    是什么？

    他没问，只是重重点头。

    高福安走了，带着内务府的船队让开水道。

    李破的船队缓缓通过闸口，驶入北运河最后一段。

    萧明华这才从船舱里出来，脸色依旧发白：“刚才吓死我了……那三杯酒……”

    “没事了。”李破把令牌收好，“陛下醒了一次，萧永宁现在不敢明目张胆动手。但暗箭……不会少。”

    他看向越来越近的京城轮廓。

    城墙巍峨，城门如虎口。

    这座天下最繁华、也最危险的城，终于到了。

    而此刻，皇城养心殿外。

    萧永宁穿着监国亲王的蟒袍，站在殿前汉白玉台阶上，望着运河方向，脸色阴沉。

    他身边站着个穿黑袍、戴青铜面具的人——正是往生教的使者。

    “王爷，”使者声音嘶哑，“李破选了陛下的酒。”

    “本王知道了。”萧永宁冷冷道，“高福安那个老狗，居然敢亲自出城……看来父皇是真醒了。”

    “醒了也无力回天。”使者轻笑，“‘返魂香’的毒，天下无解。陛下现在每醒一次，就离鬼门关近一步。最多……再醒三次。”

    萧永宁沉默。

    三次……

    够他做完该做的事了。

    “玉玲珑那边呢？”他问。

    “已经住进悦来客栈。”使者道，“她让属下传话——三颗‘红丸’，一颗给陛下，一颗给皇后，还有一颗……留给该用的人。”

    “该用的人？”萧永宁挑眉，“谁？”

    “王爷觉得呢？”使者笑了，“这满朝文武，谁最碍事，谁最该……变成听话的狗？”

    萧永宁脑中闪过几个名字。

    首辅严汝成死了，可严党还有余孽。兵部尚书周文举是父皇的人，吏部尚书赵文举是个墙头草，都察院左都御史王振邦……倒是可以用“红丸”控制。

    “告诉她，”萧永宁缓缓道，“本王可以先试一颗。若真如她所说，服下后言听计从，本王就信她。”

    “那代价……”

    “代价好说。”萧永宁转身走向养心殿，“等她控制了王振邦，本王就许她往生教在江南合法传教，另赐白银五十万两，助她重建总坛。”

    使者躬身：“属下这就去传话。”

    他消失在阴影中。

    萧永宁独自走进养心殿。

    殿里药味浓得呛人，龙榻上，萧景铄闭着眼睛，脸色蜡黄，呼吸微弱。

    “父皇，”萧永宁在榻前跪下，声音很轻，“儿臣来看您了。”

    萧景铄没反应。

    萧永宁伸手，想碰碰父皇的手，可手伸到一半，又缩了回来。

    他怕。

    怕碰到一手冰凉。

    更怕碰到一手滚烫——那意味着父皇还有力气，还能翻盘。

    “您放心，”萧永宁低声自语，“等儿臣坐稳了位置，一定励精图治，做个好皇帝。比您……做得更好。”

    他起身，走到书案前。

    案上堆着厚厚的奏折，都是他批阅的。朱笔御批，字迹模仿得已有七分像。

    他拿起最上面一本——是江南八百里加急，报李破平定叛乱、方不同畏罪自尽的捷报。

    “李破……”萧永宁盯着那个名字，眼中闪过杀机，“你最好识相点。若肯归顺本王，许你一个世袭罔替的侯爵。若不肯……”

    他放下奏折，从怀中掏出个小瓷瓶。

    瓶里是一颗黑色的药丸。

    不是“红丸”，是另一种毒，叫“百日醉”。服下后沉睡百日，状若昏迷，百日之后悄无声息地死，查不出死因。

    这是他给李破准备的“第二条路”。

    若不肯归顺，就“病逝”吧。

    正想着，殿外突然传来急促的脚步声。

    一个太监连滚爬爬冲进来，扑通跪倒：“王爷！九公主……九公主的船队到了东码头！李破……李破跟着一起来了！”

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