李破的马在居庸关外五十里处累倒了。
那匹从草原带出来的黑马，三天三夜跑了近六百里，最后一口血喷出来时，前蹄一软，连人带马栽进官道旁的泥沟。李破在落地前翻身滚开，后背重重撞在一棵老槐树上，震得五脏六腑都在颤。
“将军！”亲兵队长铁山慌忙下马来扶。
李破摆摆手，自己撑着树干站起来，抹了把嘴角的血——不是内伤，是刚才撞树时咬破了舌头。他盯着那匹倒在地上的黑马，马眼还睁着，鼻孔喷出的白气越来越弱。
“埋了。”李破声音嘶哑。
两个亲兵默默上前，用短刀在道旁挖坑。铁山从马背上解下水囊递过来，李破仰头灌了一大口，冷水混着血腥味咽下去，喉咙像刀割。
“将军，歇半个时辰吧。”铁山看着他布满血丝的眼睛，“兄弟们也撑不住了。”
李破回头。
三百亲兵或站或蹲在官道旁，个个满脸尘土，甲胄上结着血痂，有些人的马也倒了，正瘫在地上喘粗气。这支从漳州血战杀出来的精锐，三天跑废了八十七匹马，人还能站着已是奇迹。
“不能歇。”李破望向南方，夜色里京城方向隐约有火光，“贺兰鹰的人可能已经混进关内，冯破虏的援军里也有奸细。咱们晚到一刻，京城就多一分危险。”
他顿了顿，补充道：“把还能动的马集中起来，两人一骑。实在不行的……留在后面慢慢走。”
命令传下，一阵沉默后，有七十三人站了出来——他们的马确实不行了，再跑下去就得死在路上。
“铁山，”李破解下腰间破军刀，“你带这七十三兄弟慢慢走，我们在京城外十里亭汇合。若三天后等不到我……”
他顿了顿，一字一顿：
“你就带着兄弟们，去北境找白音长老。告诉他，李破这辈子……欠他一个外孙。”
铁山眼圈红了，单膝跪地：“将军！让末将跟您去吧！京城那摊浑水……”
“正因为是浑水，才要有人蹚。”李破扶起他，把刀重新挂回腰间，“记住，若真到了那一步，别报仇，好好活着——这是军令。”
说完，他翻身上了铁山的马。这匹马是草原良驹，虽然也累，但还能撑。
二百二十七骑重新上路，马蹄声在夜色中渐行渐远。
铁山跪在官道上，对着南方重重磕了三个头。
而此刻，京城北门外十里亭。
三个黑衣人蹲在亭子顶上，像三只夜枭。打头的正是药王庙里那个被李破斩断三指的刺客，如今他左手只剩拇指和食指，握刀的手势怪异却稳如磐石。他叫阴九，北漠贺兰鹰埋在大胤最深的一颗钉子，二十年前就进了宫，从最低等的小太监爬到御膳房副总管，手上沾的人命比御厨切的菜还多。
“九爷，”一个年轻些的黑衣人低声道，“探子说李破已过居庸关，最多一个时辰就到。咱们真在这儿拦？”
“不在这儿拦，等他进了京城，就更难杀了。”阴九用剩下的两根手指摩挲着刀柄，“贺兰国师说了，李破必须死在城外。他一死，京城必乱，萧明华一个女流撑不住大局，到时候咱们的人里应外合……”
他没说完，但另外两人都懂。
京城一乱，贺兰鹰的北漠铁骑就能长驱直入。萧景琰的江南大军也在北上，两虎相争，最后得利的只能是渔翁。
“可李破那三百亲兵都是精锐，”另一个黑衣人道，“咱们就三十个人……”
“三十个够了。”阴九冷笑，“谁说要硬拼了？”
他从怀中掏出三个小瓷瓶，分给两人：“瓶里装的是‘三日醉’，沾一点就能让人昏睡三天。等会儿李破的人马经过，咱们把药粉撒进亭子周围的火把里——风往官道上吹，他们吸进去，用不了一刻钟全得倒。”
“妙啊！”年轻黑衣人眼睛亮了，“可李破本人……”
“李破交给我。”阴九盯着官道尽头，“二十年前没杀成李乘风，今天杀他儿子……也算圆满了。”
夜色更深。
马蹄声从北方传来，越来越近。
二百二十七骑出现在官道尽头，打头的正是李破。他勒马停在十里亭外三十步，破军刀出鞘半寸——太安静了，安静得不正常。十里亭是进出京城的必经之路，平时总有商旅歇脚，就算深夜也该有守亭的老卒，可此刻亭子里黑灯瞎火，连个鬼影都没有。
“将军，”一个亲兵策马上前，“不对劲。”
李破眯眼看向亭子顶，月光下隐约能看见瓦片缝隙的反光——是刀鞘？还是……
“后退！”他突然厉喝。
可已经晚了。
三团白粉从亭顶撒下，不是撒向他们，是撒向亭子周围那八支火把！火把遇粉，“嗤”地腾起淡绿色的烟雾，顺着夜风飘向官道！
“闭气！撤！”李破一夹马腹，战马人立而起，调头就跑。
可风太大了。
绿色烟雾瞬间弥漫开来，最前面的几十个亲兵吸入烟雾，连哼都没哼就栽下马背。后面的想退，可官道狭窄，人马挤成一团，反而堵住了退路。
“散开！往两边林子里撤！”李破嘶声吼道。
亲兵们慌忙分散。
可就在这时，亭顶跃下三个黑影，直扑李破！
阴九的刀最快，刀光在月色下泛着幽蓝的光——淬了毒。这一刀刁钻狠辣，不是砍头，是削马腿。李破的战马刚落地，来不及躲闪，左前腿被划开一道深可见骨的口子！
“吁——！”
战马惨嘶倒地。
李破在落马前纵身跃起，破军刀反手撩向阴九咽喉。阴九侧身躲过，左手那两根手指却诡异地点向李破肋下——不是刀法，是指法，专点穴位。
“铛！”
李破用刀鞘架住，两人错身而过，各自退了三步。
“阴九？”李破盯着对方那只残缺的左手，“药王庙里跑掉的老鼠，原来投了北漠。”
“李将军好记性。”阴九咧嘴，露出满口黄牙，“二十年前令尊李乘风斩我三指，今天杀你，也算父债子偿。”
话音未落，另外两个黑衣人已从两侧攻来。一个使链子镖，镖头拴着倒钩；一个使双刺，刺尖泛着绿光——都淬了毒。
李破以一敌三，破军刀舞成一片光幕。可“三日醉”的药效开始发作，他只觉得头晕目眩，手脚越来越沉。一个不慎，左臂被链子镖划开道口子，鲜血涌出，伤口周围瞬间麻木。
毒！
“将军！”几个还没倒下的亲兵想冲过来救援。
“别过来！”李破厉喝，“往京城跑！告诉九公主——冯破虏军中有奸细！”
他说话分神的瞬间，阴九的刀已到面门！
眼看就要得手——
“嗖！”
一支弩箭从官道旁的林子里射来，精准地钉在阴九刀身上！力道之大，震得阴九连退三步，虎口崩裂。
“谁？！”阴九惊怒。
林子深处传来个苍老的声音：
“三条老狗欺负一个小辈，北漠人就这么不要脸？”
一个独眼老人拄着铁杖走出来，正是陈瞎子。他身后跟着谢长安，还有十几个隐麟卫，个个手持弩箭，箭尖对准三个黑衣人。
“陈仲达？！”阴九脸色一变，“你不是在江南……”
“在江南就不能回来？”陈瞎子咧嘴，缺了门牙的牙床在月光下显得狰狞，“老子这辈子最恨两种人——一种是欺负孩子的，一种是趁人之危的。你们两样都占全了。”
他顿了顿，对谢长安道：
“老抠门，算账。”
谢长安掏出算盘，噼里啪啦一顿拨：“阴九，北漠细作，赏金五千两。这两个，一个三千两，一个两千五。总计一万零五百两。陈老，咱们这趟路费有着落了。”
“听见没？”陈瞎子拄着铁杖往前走，“你们三个的人头，值一万多两。是自己割下来，还是让老子动手？”
阴九咬牙，突然从怀中掏出个竹筒，拔掉塞子往地上一摔——
“轰！”
竹筒炸开，腾起浓密的白烟。等烟雾散尽，三个黑衣人已经不见了踪影。
“跑了？”谢长安撇嘴，“可惜了银子。”
陈瞎子没追，只是快步走到李破身边。李破单膝跪地，用破军刀撑着身子，左臂伤口流出的血已变成暗紫色。
“狼崽子，”陈瞎子蹲下身，从怀里掏出个小瓷瓶，倒出颗药丸塞进他嘴里，“吞下去，解毒的。”
药丸入喉，一股清凉直冲头顶。李破缓过气来，看着陈瞎子：“陈老，您怎么在这儿？江南那边……”
“江南那边有苏承运盯着，暂时乱不了。”陈瞎子扶起他，“倒是你，这么急着回京，是收到‘陛下病危’的消息了？”
李破瞳孔一缩：“您知道？”
“何止知道。”陈瞎子从怀中掏出那半枚神武卫虎符，塞进他手里，“拿着。这才是陛下真正留给你的东西。”
虎符入手冰凉，可李破觉得烫手。
“陛下他……”
“驾崩了。”陈瞎子声音低沉，“昨夜子时，养心殿灯灭。九公主秘不发丧，想等你回去。可消息还是走漏了——萧景琰在江南起兵十万，打的是‘靖难’旗号。贺兰鹰的北漠铁骑也在蠢蠢欲动。还有……”
他顿了顿，一字一顿：
“玉玲珑抓了苏文清，要我拿陛下的人头去换。我没答应，她就说……那就拿你的。”
李破握紧虎符，指节泛白。
许久，他才缓缓开口：“陈老，您说我现在该怎么办？”
“先回京城。”陈瞎子拍拍他的肩膀，“九公主在等你，京城八十万百姓在等你。至于其他的……”
他望向南方，独眼中闪过寒光：
“等站稳脚跟，咱们一个一个算。”
正说着，京城方向突然传来震天的钟声！
不是警钟，是……丧钟？
九声连响，急促如擂鼓，在夜色中回荡。
皇帝驾崩的消息，终究是瞒不住了。
李破翻身上了陈瞎子带来的马，对还能动的亲兵们吼道：
“上马！进城！”
马蹄声再起。
而此刻，养心殿外。
萧明华站在汉白玉台阶上，听着那九声丧钟，脸色煞白。她身后跪满了文武百官，有些在哭，有些在偷偷交换眼色，有些已经按捺不住眼中的野心。
“公主殿下，”首辅周慕贤颤巍巍开口，“陛下既已驾崩，国不可一日无君。当务之急是拥立新君，稳定朝局……”
“新君？”萧明华转身，冷冷看着他，“首辅大人觉得，该立谁？”
周慕贤张了张嘴，没敢说。
“说不出来？那本宫替你说。”萧明华走下台阶，目光扫过众人，“三哥萧永宁正在草原与北漠血战，生死未卜。五哥萧永靖刚被贬为庶民，发配北境。七哥萧永康禁足太庙。其他几位皇子或年幼或无能——周大人，您说这新君，该立谁？”
百官沉默。
萧明华笑了，笑得冰冷：
“既然没人选，那就按陛下遗诏办。”
她从怀中掏出那份传位诏书，当众展开：
“传位于镇国大将军李破——这话，本宫三天前就念过。今天再念一遍，是想告诉诸位大人……”
她顿了顿，一字一顿：
“这江山，本宫替陛下守着。等李破回京，该是谁的，就是谁的。”
“谁敢在这时候动歪心思……”
她拔出腰间佩剑，剑尖指地：
“本宫就用这把剑，送他去见陛下！”
剑光森寒。
百官噤声。
而此刻，京城北门缓缓打开。
李破一马当先，冲进城门。
破军刀在月色下，泛着血色的光。