寅时三刻的户部大堂，算盘声已经响了一整夜。

    沈重山那双布满老茧的手在紫檀算盘上翻飞，算珠碰撞的声音清脆如雨打芭蕉。他面前摊着三本账册——工部的工程账、兵部的军械账、礼部的祭祀账，每一本都厚得能当枕头用。

    “不对……这里不对……”老头子嘴里念念有词，老花镜滑到鼻尖，“天启二十五年修缮太庙，预算五万两，实际支出八万两。多出来的三万两，账上写的是‘金漆涨价、工匠加薪’——”

    他猛地抬头，对身边那个叫周算的主事吼道：“查！查天启二十五年金陵金漆行市的记录！还有，把当年参与太庙修缮的工匠名单找出来，一个一个问！”

    周算是个三十出头的瘦高个儿，天生对数字敏感，能在半柱香内心算三位数的乘除。他应了一声，从身后那堆满档案的木架上抽出两本泛黄的册子，手指在纸页上飞快滑动。

    “有了！”不到一刻钟，周算抬起头，“尚书大人，天启二十五年江南风调雨顺，漆树丰收，金漆价格比前年还降了两成。至于工匠工钱……这是当年工部定的工价表，修缮太庙的工匠日薪八十文，与往年无异。”

    沈重山冷笑一声，用朱笔在那行账目上画了个大大的红圈：“这就是说，有三万两银子，凭空消失了。”

    他站起身，在大堂里踱步，绯红官袍的下摆在晨光中拖出一道暗影：“周算，你带两个人，去查这三万两银子的去向。凡是经手这笔钱的官员，一个不漏，全部记下来。”

    “是！”周算抱起账册就要走。

    “等等，”沈重山叫住他，“动静小点。陛下要的是铁证，不是打草惊蛇。”

    周算会意，躬身退下。

    沈重山坐回太师椅，揉了揉发胀的太阳穴。这三天，他带着户部十三司的“铁算盘”们，把六部近五年的账目翻了个底朝天。查出来的问题，多得能写本书。

    正头疼着，门外传来脚步声。

    萧明华和苏文清并肩走进来，身后跟着四个宫女，每人手里捧着个木匣。

    “沈老，”萧明华的声音温婉却带着不容置疑的力度，“这是从周德海、严松等七名工部官员家中抄出的私账，您看看。”

    木匣打开，里面不是金银珠宝，是一摞摞手写的账本。纸张各异，有的用的是上好的宣纸，有的只是粗糙的草纸；字迹也五花八门，有的工整如印刷，有的潦草如鬼画符。

    沈重山随手拿起一本翻了翻，脸色渐渐凝重。

    这是一本“暗账”——记录的是那些没法摆在明面上的收支：某年某月某日，收江南绸缎商王掌柜“孝敬”银五百两；某年某月某日，付给吏部某主事“打点费”三百两；某年某月某日，在赌坊输掉八百两，记在“工程损耗”项下……

    “触目惊心……”老头子长叹一声，“这还只是一个从五品员外郎的私账。若是那些二三品大员……”

    “所以陛下才要彻查。”苏文清从木匣中抽出一本蓝色封皮的账册，翻开其中一页，“沈老您看这里——天启二十四年黄河凌汛，工部申请赈灾银二十万两。实际发放到灾民手中的，不足五万两。剩下的十五万两，被层层克扣，最后落入十七个官员的腰包。”

    她顿了顿，声音冷得像冰：“那一年冬天，黄河北岸三个县的百姓，冻死饿死两千七百余人。”

    大堂里一片死寂。

    只有晨风从窗缝钻进来，吹得烛火摇曳。

    许久，沈重山缓缓起身，对着萧明华和苏文清深深一揖：“两位娘娘，老臣……替天下百姓，谢过陛下，谢过娘娘。”

    萧明华连忙扶住他：“沈老言重了。这是我们应该做的。”

    正说着，门外又传来急促的脚步声。

    赫连明珠风风火火冲进来，草原短打上沾满了灰尘，脸上却洋溢着兴奋的光彩：“找到了！十二门火炮全部完好！赫连部的工匠说，清理锈迹、重铸炮架，最多一个月就能用！”

    她身后跟着石牙，这莽汉肩膀上扛着个沉重的青铜炮筒，往地上一放，“咚”的一声闷响，震得地板都颤了颤。

    “陛下让送来的样品，”石牙咧嘴笑道，“说是给沈尚书看看，咱们将来要造的新式火炮，就该是这样的！”

    沈重山围着炮筒转了一圈，伸手摸了摸冰凉的青铜炮身，又看了看炮口内壁光滑的铸痕，独眼里闪过精光：“好工艺！前朝的铸造技术，果然有独到之处。这炮身重量均匀，壁厚适中，既能保证射程，又不会过重难以移动……”

    他突然抬头：“造价多少？”

    赫连明珠一愣：“造、造价？”

    “对，造价。”沈重山从怀中掏出个小本子，开始飞快地计算，“青铜原料，按现在的市价，一门炮至少要八百两。铸炮工匠的工钱，就算五十两。炮架的木料、铁件、轮子……再加一百两。运输、组装、调试……统共算下来，一门炮少说也要一千两银子。”

    他抬起头，看着赫连明珠：“十二门，就是一万两千两。这还只是修复旧炮的成本。若是要新造，加上研发、试射、改进的损耗，一门新炮的成本不会低于一千五百两。”

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    赫连明珠张了张嘴，说不出话。

    她光顾着兴奋找到火炮，还真没算过这笔账。

    苏文清适时开口：“沈老，这笔钱可以从抄没的贪官家产中出。根据这几天的清查，仅工部七名官员的贪墨总额就超过八十万两。拿出十分之一来造火炮，绰绰有余。”

    “不止火炮，”萧明华接话，“陛下有意重建神机营，需要火铳、弹药、铠甲、战马……这些都要钱。沈老，您得做个全面的预算。”

    沈重山点点头，重新坐回书案后，摊开一张白纸，提笔开始写算。算盘珠子在他左手边噼啪作响，右手边的毛笔在纸上飞快游走，一行行数字如流水般淌出。

    大堂里安静下来，只剩下算盘声、写字声、以及窗外渐渐响起的市井喧哗。

    半个时辰后，沈重山搁下笔，拿起那张写满数字的纸：“老臣粗略算了一下。要重建一支五千人的神机营，配备火炮十二门、火铳三千支、铠甲五千副、战马一千匹，加上营房、粮草、军饷、训练费用……第一年至少需要五十万两。往后每年维持费用，约二十万两。”

    “五十万两……”萧明华沉吟片刻，“若是分三年投入呢？”

    “那第一年可以压缩到三十万两。”沈重山重新拨动算盘，“但这样一来，成军速度会慢很多。陛下若是急着要用……”

    “陛下不急，”苏文清轻声道，“陛下说，宁可慢些，也要稳些。新军要练，就要练成精锐，不能凑数。”

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