“够用了。”吴峰淡淡道，“我又不娶小老婆。”

    柳轻轻抿嘴笑了，低头在账本上记下这笔。

    正这时，廊下传来急促的脚步声。朱楼主一身风雪冲进来，胡子上挂着冰碴，脸色却古怪得很。

    “先生！城门来个人——指名要见您。”

    吴峰皱眉：“谁？”

    “一个独臂老头，带着个大汉，说是……”朱楼主顿了顿，“说是替人传话。”

    独臂。

    老头。

    吴峰捻念珠的手指蓦然收紧。

    半炷香后，巡抚衙门偏厅。

    陈瞎子坐在客位上，手里端着茶碗却不喝，独眼打量着墙上那幅《江南水利图》。乌桓杵在他身后，手里还拎着那口破铁锅，锅沿磕了个豁口。

    吴峰从后堂出来，在陈瞎子对面坐下。

    两人对视。

    这是他们第二次见面。

    第一次是二十年前，金陵城外，雪夜。

    “陈老爷子，”吴峰先开口，声音平静，“别来无恙。”

    陈瞎子放下茶碗，独眼盯着他看了三息。

    “老子来替个死人传话。”他从怀里掏出那块叠得方正的羊皮，放在两人之间的案几上，“血狼临死前刻的，刻到一半咽气了。”

    吴峰没碰羊皮，只垂眼看着那半行刀刻的字。

    “某生平杀人二十七，无一悔。唯负一人，欠一言。若有后人见此，请替某至金陵城外吴家，传一句话——”

    刻痕到此戛然而止。

    吴峰看了很久。

    久到陈瞎子的茶彻底凉透，久到窗外红梅又落了几朵。

    “他负的那个人，”吴峰终于开口，声音有些哑，“是我娘。”

    柳轻轻站在偏厅门外，没进去。

    她隔着门缝看见吴峰的背影——那个永远笔挺、永远从容的背影，此刻微微佝偻着，像肩上突然压了千斤重担。

    她看见吴峰伸手，极慢极慢地拿起那块羊皮，指尖在残缺的刻痕上轻轻摩挲。

    然后，他把羊皮叠好，贴身放进怀里。

    “陈老爷子，”他再开口时，声音已恢复平静，“这趟辛苦您了。府里有热饭热炕，您歇几日再走。”

    陈瞎子站起身，没接这话茬。

    “老子还要回京城。”他拄着拐杖往外走，走到门口又停住，没回头，“狼崽子那边，这年不好过。辽东、西漠、还有那个没死透的孙继业——你小子在江南，别给他添乱。”

    吴峰站起身，朝陈瞎子的背影郑重一揖。

    “老爷子放心。”

    陈瞎子没应，大步跨出门槛。

    乌桓拎着破铁锅跟在后头，经过柳轻轻身边时，这莽汉难得压低了嗓门：“丫头，你干爷爷让我告诉你——在江南好好学本事，别给咱老陈家丢人。”

    柳轻轻鼻子一酸，用力点头。

    师徒俩的身影消失在风雪里。

    偏厅重归寂静。

    柳轻轻悄悄探头，看见吴峰仍站在原地，手里攥着那块羊皮，一动不动。

    她想起朱楼主说过，吴先生这二十年从没提过自己父母，也从不去扫墓。

    原来不是不提，是不知该去何处扫。

    墓里的人，死在天启八年冬。

    刻在羊皮上的那半句话，迟了二十年，终究没能传到他娘耳边。

    柳轻轻轻轻掩上门。

    廊下红梅落雪，簌簌无声。

    与此同时，北境通往京城的官道上，两匹快马踏碎积雪疾驰。

    打头的是韩铁胆，皮袄外头又裹了层羊皮，仍冻得鼻头通红。他身后跟着王栓子，马鞍旁挂着两个牛皮信囊，塞得鼓鼓囊囊。

    “韩哥！”王栓子扯着嗓子喊，“咱真不回居庸关看那些孩子了？”

    “马大彪派人送了棉衣米粮，饿不着他们！”韩铁胆头也不回，“陛下要看那批金帐卫俘虏的口供，还有那二百八十七个孩子的籍贯——越快送到越好！”

    两骑没入风雪。

    而此刻，养心殿西暖阁的炭炉边，李破正蹲在地上，面前摊着石牙刚送来的虎头关缴获清单。

    萧明华坐在一旁绣花，赫连明珠在另一头擦她的弯刀，苏清月在案边誊写新拟的《辽东善后条例》，阿娜尔蹲在墙角捣鼓她从西域带来的葡萄干——说是在暖阁里放几天能回软。

    五个人挤在小小的暖阁里，外头北风呼啸，里头炭火噼啪，竟有几分寻常百姓家过年的热闹。

    “陛下，”赫连明珠擦完刀，凑过来看清单，“王镇北那三千石粮食是从哪儿抠出来的？辽东粮仓不是空了吗？”

    “从他小老婆的私库里抠的。”李破把清单翻到第二页，“赵铁山说的，王镇北五房小妾，每人至少攒了五百两体己钱，全换成了粮食藏在自己院里。这三千石，就是他三姨太藏的。”

    赫连明珠瞪圆了眼：“打仗呢，还惦记藏粮食？”

    “不打仗也藏。”萧明华放下绣棚，轻声道，“这世上的人，穷怕了，饿怕了，见了粮跟见了命一样。王镇北那三姨太听说也是穷苦出身，小时候闹过饥荒，没粮的日子过怕了。”

    暖阁里安静了一瞬。

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    李破把清单折起来，塞进炭炉边烧了。

    “传旨给石牙，”他说，“那三千石粮食，分两千石给虎头关降卒做安家粮，剩下的一千石运到居庸关，给那二百八十七个孩子熬粥。”

    顿了顿，补充道：

    “告诉王栓子，他娘熬的粥稠，让他老娘去居庸关掌勺。”

    萧明华嘴角弯了弯。

    赫连明珠又凑过来：“陛下，白音长老派人送年礼了，您猜是什么？”

    “战马？”

    “不是。”赫连明珠从身后拖出个布袋，打开，里头是几十个油纸包，“是草原的白面！长老说今年雪大，牛羊冻死不少，可白音部落的人学会了储存干草，母羊保住了，开春还能接羔。”

    她拆开一包，白得发亮的面粉淌出来，带着草原凛冽的风雪气。

    “长老说，这是用咱们换给他们的铁犁开荒种的春小麦，磨的第一茬面，请陛下尝尝。”

    李破接过面粉，掌心被冰凉的纸包硌得发疼。

    “告诉白音长老，”他说，“这面，朕留着过年包饺子。”

    窗外风雪不知何时停了。

    天边透出一线青白。

    暖阁里炭火渐熄，五个人挤在一起，等着那壶铜壶里的水烧开。

    高福安佝偻着腰进来，手里捧着个红漆托盘，盘里是一叠新到的奏折。

    “陛下，”老太监轻声道，“辽东的密报。”

    李破接过最上面那封。

    拆开。

    信纸上只有一行字，笔迹潦草，是林墨发回京城的急报：

    “王镇北拒降。三日后，石牙攻城。”

    李破盯着那行字看了三息，把信纸折好，也塞进炭炉。

    火苗舔上来，纸边卷曲，墨迹洇开。

    “王镇北，”他轻声道，“你这是选了条死路。”

    萧明华放下绣棚，轻握住他的手。

    炉里的纸燃尽了，只剩一撮黑灰。

    铜壶的水，开了。

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