居庸关那三百七十四个孩子，赶在小年前头进了城。王大娘那把大铁勺一路没离手，在骡车上支了个小炉子，硬是一天三顿热粥没断过。孩子们挤在二十辆骡车里，每人裹着两层旧棉被，脸蛋冻得通红，可眼睛都亮。

    李破站在永定门城楼上，看着那支长长的车队从官道尽头缓缓驶来。

    “陛下，”高福安佝偻着腰凑过来，“风大，您站了半个时辰了。”

    李破没动，眼睛盯着最前头那辆骡车——车辕上坐着韩铁胆，这汉子瘦了一圈，左臂缠着绷带，渗出的血冻成了冰碴子。

    他没追回狗剩儿。

    追了七天，追到草原边上，追上了那对老夫妇——尸体。被人灭了口，一刀封喉，干净利落。狗剩儿不见了，只留下个豁口的陶碗，碗边上画着个小狗脑袋。

    韩铁胆把碗揣怀里，转身回了关。

    进城时，他从怀里掏出那只碗，双手捧着递到李破面前。

    “陛下，”他说，嗓子像锈蚀的刀，“末将……没追回来。”

    李破接过碗，盯着碗边上那个歪歪扭扭的小狗脑袋，看了很久。

    “活着就好。”他把碗递还给韩铁胆，“收着。等哪天那孩子回来了，拿这个认。”

    韩铁胆重重点头，把碗重新揣进怀里。

    城楼下传来孩子们的喧哗声。骡车停稳了，王大娘第一个跳下来，抻了抻腰，那把大铁勺往肩上一扛，嗓门比谁都大：

    “都别乱动！按大小个排队！大的牵着小的，小的拉着大的！谁敢撒手，今儿个没糖吃！”

    三百多个孩子叽叽喳喳从车上爬下来，大的十一二岁，小的还在流鼻涕。他们真按大小个排成队，手拉着手，浩浩荡荡往城里走。

    街边的百姓站满了，有抹眼泪的，有往孩子怀里塞饼子的，还有个卖糖葫芦的老汉，把整杆子糖葫芦往最大的孩子手里一塞，扭头就走。

    “老人家！”那孩子喊他。

    老汉没回头，只摆摆手，消失在人群里。

    李破站在城楼上，看着这一幕。

    “高公公，”他说，“传旨给户部，这些孩子的吃穿用度，从朕的内库出。”

    高福安一愣：“陛下，内库这个月已经拨了八十万两……”

    “那就再拨八十万两。”李破转身下城楼，“朕那库里，存的不是银子，是百姓的骨头。用在他们身上，不亏。”

    同一时辰，京城永安门，一顶杏黄小轿悄无声息地进了城。

    轿帘掀开一角，露出一张娇俏的脸——约莫十五六岁，柳眉杏眼，嘴角噙着笑，可那笑意底下一闪而过的精光，让人不敢小觑。

    “公主，”轿旁跟着的嬷嬷压低声音，“咱们就这么进京，没跟陛下打招呼，万一……”

    “万一什么？”少女放下轿帘，声音清脆得像瓷片相撞，“我皇兄登基快一年了，我这做妹妹的还没见过面呢。悄悄来，给他个惊喜。”

    嬷嬷不敢吭声了。

    轿子穿过永安门，往内城方向去。

    走了半条街，忽然被堵住了。前头人山人海，挤得水泄不通。

    “怎么回事？”少女掀开轿帘。

    嬷嬷踮脚看了看：“回公主，是一群孩子进城，百姓们围着看呢。”

    “孩子？哪儿来的孩子？”

    “听说是从北境救回来的孤儿，三百多个。陛下让人接进京城安置。”

    少女眼睛一亮，也不顾公主仪态，直接跳下轿子，挤进人群。

    她挤到最前头时，正好看见那群孩子手拉手走过来。大的拉着小的，小的拽着大的，个个脸蛋冻得通红，可眼睛都亮。

    队伍最前头是个五岁的男孩，瘦得像只小猫，左手拉着个更小的女孩，右手攥着块糖葫芦，边走边舔，糖稀糊了满脸。

    少女蹲下，拦住他：“小娃娃，你们去哪儿啊？”

    男孩警惕地看她一眼，往后退了半步。

    “别怕，”少女从袖子里掏出块帕子，给他擦掉脸上的糖稀，“我就问问。”

    男孩盯着她看了三息，忽然说：“你是好人。”

    少女一愣：“你怎么知道？”

    “你眼睛亮。”男孩说完，拉着妹妹继续往前走。

    少女蹲在原地，看着那群孩子从身边经过。

    等队伍走远了，她才站起身，拍拍膝盖上的土。

    “嬷嬷，”她说，“咱们先不去皇宫了。先找个客栈住下。”

    “公主？您不先去见陛下？”

    “不急。”少女望着那群孩子远去的方向，嘴角勾起一抹意味深长的笑，“我这位皇兄，比我想的有意思。”

    户部大堂的算盘声，从辰时响到申时，没停过。

    沈重山蹲在太师椅里，面前摊着辽东送来的那叠“东山坡孤儿名册”。二百三十七人，从三岁到十五岁，有名有姓，有籍贯，有父母名讳。字迹歪歪扭扭，是王镇北亲手写的，有些地方被雨水洇得模糊，勉强能辨认。

    林墨站在一旁，手里捧着碗茶，茶早凉了。

    “尚书大人，”他轻声道，“王镇北明日午时问斩。他让人传话，说想见您一面。”

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    沈重山手一顿，算盘珠子停了。

    “不见。”他说。

    林墨没吭声。

    沈重山沉默片刻，忽然把名册往案上一摔：“他娘的王镇北，临死了见老子干什么？想让老子给他收尸？”

    林墨还是没吭声。

    沈重山站起身，在大堂里踱步，官袍下摆扫过青砖地面，发出簌簌的声响。

    踱了三圈，他停住。

    “那三两酒钱，他还了没？”

    “还了。”林墨道，“临刑前让人送来的，三钱银子，用块破布包着。”

    沈重山独眼一瞪：“三钱？老子当年赊的是三两！”

    “他说……当年那顿酒，他只喝了三钱银子的。剩下二两七钱，是他自个儿多要的菜，不算借。”

    沈重山愣了愣。

    然后，他笑了。

    笑得眼泪糊了满脸。

    “这王八蛋，”他抹了把脸，“死到临头还算这么清楚，难怪能当将军。”

    他转身对林墨道：“告诉刑部，王镇北的尸首，留个全的。埋在东山坡那片林子边上，让那些孩子逢年过节能烧张纸。”

    林墨领命退下。

    沈重山重新坐下，手指按在算盘上，却拨不动了。

    他盯着那叠名册，盯着上头那些歪歪扭扭的名字，忽然想起天启十九年那个雪夜，辽东城外那间破酒馆里，王镇北拍着桌子说：

    “等老子以后当了将军，第一件事就是把军饷账目贴城门上，让全城百姓监督！”

    那时候他眼睛亮得像狼。

    后来，那双眼里的光，一点点熄了。

    沈重山闭上眼。

    窗外飘起雪来。

    金陵巡抚衙门的后堂，吴峰正批阅公文，手边堆着松江府新送来的案卷。

    柳轻轻蹲在炭炉边烤火，手里拿着根烧火棍，在地上画着什么。

    “先生，”她忽然抬头，“您说周继业把狗剩儿弄走，是想干什么？”

    吴峰笔尖不停：“养大，教他恨，教他杀，教他复国。”

    “那孩子才六岁。”

    “六岁正好。”吴峰淡淡道，“养十年，十六岁就能上战场。”

    柳轻轻沉默。

    她想起狗剩儿捧着粥碗说“这糖真甜”时的样子，想起他缺了颗门牙的牙床，想起他被韩铁胆摸着脑袋时眯起的眼睛。

    “先生，”她轻声问，“那孩子还能回来吗？”

    吴峰笔尖顿了顿。

    他抬起头，看着窗外那株被雪压弯的红梅。

    “能。”他说，“等他把该记的都忘了，该恨的都消了，就能回来了。”

    柳轻轻没再问。

    她低下头，继续用烧火棍在地上画。

    画着画着，画出了个小狗脑袋。

    歪歪扭扭，像极了狗剩儿碗边上那个。

    京城养心殿，戌时三刻。

    李破站在窗前，手里捏着三封刚送到的急报。

    石牙的：王镇北明日午时问斩，尸首埋东山坡。

    韩铁胆的：三百七十四个孩子已安置在城西慈幼局，王大娘留局掌勺。

    吴峰的：周继业在漠北动作频频，似在集结人马。

    他把急报折好，塞进袖中。

    萧明华从屏风后转出，手里端着碗热腾腾的饺子。

    “陛下，”她轻声道，“今儿个腊月二十七，小年后第一顿饺子。”

    李破接过碗，夹起一个，咬了一口。

    羊肉馅，加了韭黄，烫得直哈气。

    “明华，”他忽然问，“你说那个叫狗剩儿的孩子，现在在干什么？”

    萧明华想了想：“应该在喝奶茶，吃奶饼子。”

    “吃得惯吗？”

    “吃不惯也得吃。”她轻声道，“活着，就得吃。”

    李破没再问。

    他把饺子吃完，放下碗。

    窗外，雪停了。

    月亮从云层里钻出来，照在宫城琉璃瓦上，泛着冷冷的光。

    远处传来隐约的梆子声——三更了。

    而此刻，漠北草原深处某处毡帐里。

    狗剩儿蹲在炭盆边，手里捧着碗热奶茶，没喝。

    他盯着碗里那层白花花的奶皮子，忽然想起王大娘熬的粥。

    稠稠的，粥面上能插筷子，喝一口，从嗓子眼暖到胃里。

    还有韩叔给的酥糖，甜得能把牙粘住。

    “狗剩儿，”身后传来苍老的声音，“怎么不喝？”

    他回过头，看着那个穿黑袍子的老人。

    老人很老，胡子全白了，脸上全是褶子。可那双眼睛，亮得吓人，像草原上的老狼。

    “爷爷，”他捧着碗，小声问，“俺还能回居庸关吗？”

    孙继业沉默了很久。

    久到炭盆里的火苗矮了半截。

    “能。”他说，“等你长大了，就能回去了。”

    狗剩儿低头喝奶茶，没再问。

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