大年初一的京城，鞭炮屑铺了满地红。

    李破蹲在养心殿的炭炉边，手里拿着根铁钳，正拨弄着炉里的红薯。外头的喧嚣传不进这间暖阁，只有炭火噼啪的细响和四个女子各干各的动静——萧明华绣着她的狼，赫连明珠擦着她的弯刀，苏清月翻着新送来的案卷，阿娜尔蹲在墙角数她那堆西域干果。

    “陛下，”高福安佝偻着腰进来，“公主来了。”

    话音刚落，萧玉蝉就蹦了进来，这回没穿那身杏黄宫装，换了件鹅黄色棉裙，外罩着件银狐皮比甲，头发梳成俏皮的垂挂髻，髻上插着支碧玉簪子——整个人看着像个寻常官宦人家的小姐。

    “皇兄！”她往李破对面一蹲，从怀里掏出个油纸包，“太后宫里的点心，我偷出来的，尝尝？”

    李破接过油纸包打开，里头是几块桂花糕，还温着。他拿起一块咬了一口，点点头：“不错。比御膳房的强。”

    “那当然。”萧玉蝉也拿起一块塞进嘴里，“太后宫里的点心师傅是江南请来的，据说以前在金陵醉仙楼掌过勺。”

    她嚼着点心，眼睛在暖阁里转了一圈，落在墙角那堆干果上。

    “阿娜尔娘娘，”她凑过去，“这西域干果怎么吃？”

    阿娜尔抬头看她，用生硬的汉话说：“泡茶，或者……干吃。”

    萧玉蝉抓起一颗葡萄干塞进嘴里，嚼了两下眼睛亮了：“甜！比江南的蜜饯还甜！”

    赫连明珠放下刀，咧嘴笑道：“公主喜欢？我那儿还有一布袋，回头让人送你屋里。”

    “多谢明珠娘娘！”萧玉蝉嘴甜得很，挨个喊了一遍，最后又蹲回李破对面。

    “皇兄，”她压低声音，“昨儿个那个绿衣舞姬，我查清楚了。”

    李破手一顿，抬起头看她。

    “是宁王府的人。”萧玉蝉把最后一口点心塞进嘴里，拍拍手上的渣，“她本名柳絮，三年前卖身葬父进的宁王府，先是在厨房帮工，后来被挑去学舞。她有个弟弟，今年十岁，在城西一家私塾念书——是宁王府出的束修。”

    萧明华放下绣棚，轻声道：“公主查得这么细？”

    “太后教的。”萧玉蝉咧嘴一笑，露出两颗小虎牙，“太后说，这世上没有无缘无故的好。宁王府出钱供她弟弟念书，她就得替宁王府卖命。”

    李破盯着她看了三息，忽然笑了。

    “那你呢？”他问，“太后养了你十五年，教你这么多，你替太后卖什么命？”

    萧玉蝉眨眨眼，没答话。

    暖阁里安静了一瞬。

    赫连明珠擦刀的手停了，苏清月翻案卷的手也停了，都看向这个十五岁的小姑娘。

    萧玉蝉却像没事人似的，又从油纸包里拿了块点心，小口小口吃着。

    “皇兄，”她吃完那块点心，抬起头，“太后让我给你带句话。”

    “说。”

    “太后说，宁王不是一个人。他背后，还有人。”

    李破眼神一凛。

    “谁？”

    萧玉蝉摇摇头：“太后没说。只说那人藏得很深，藏了至少二十年。”

    二十年。

    李破想起孙继业，想起那个在西山密道里失踪的老狐狸。

    “太后还说什么了？”

    “还说……”萧玉蝉顿了顿，“让我在宫里好好待着，别惹事。可我已经惹了。”

    她咧嘴一笑，笑得没心没肺：

    “那个绿衣舞姬，是我让人杀的。”

    城西慈幼局，孩子们正围着几口大锅等着吃饺子。

    王大娘那把大铁勺在锅里搅得虎虎生风，白汽腾起来，糊了蹲在灶边的韩铁胆满脸。今儿个的饺子还是羊肉馅的，皮薄得透亮，能看见里头的馅料。

    “韩叔，”王栓子蹲在另一头，手里端着碗饺子，吃得稀里呼噜，“你说公主为啥对咱们这儿的娃儿这么上心？”

    韩铁胆没吭声，眼睛盯着院子里那群孩子。

    三百多个，大的带着小的，小的拽着大的，正排着队领饺子。狗剩儿排在中间，左手拉着那个更小的女孩，右手端着碗，眼睛盯着锅里的饺子，一眨不眨。

    “她不是对娃儿上心。”韩铁胆终于开口，“她是对狗剩儿上心。”

    王栓子愣了愣：“狗剩儿？那孩子有啥特别的？”

    韩铁胆没答话。

    他想起昨儿个夜里，萧玉蝉蹲在狗剩儿面前问的那些话——你叫啥？多大了？从哪儿来的？家里还有谁？

    那些话，听着像是闲聊，可每一句都问在点子上。

    这孩子是从漠北来的。

    这孩子是三年前被掳走的。

    这孩子左耳后有颗朱砂痣。

    韩铁胆忽然站起身，走到狗剩儿面前，蹲下。

    “狗剩儿，”他压低声音，“那个穿黄衣裳的姐姐，后来又跟你说过什么没有？”

    狗剩儿眨眨眼，想了想：“她说，让俺好好吃饭，好好长个子。等长大了，她带俺去看皇宫。”

    韩铁胆瞳孔一缩。

    “她还说啥了？”

    “还说……”狗剩儿歪着脑袋，“说俺长得像一个人。像谁，俺忘了。”

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    韩铁胆沉默。

    他站起身，走到慈幼局门口，望着外头那片灰蒙蒙的天。

    王栓子跟过来，压低声音：“韩哥，到底咋了？”

    韩铁胆没回头，只说了一句：

    “那孩子身上，有事。”

    辽东东山坡，积雪没膝。

    石牙蹲在一棵老槐树下，手里攥着张发黄的草纸——是王镇北临死前说的那张，记着那二百多个孤儿的名册。纸已经快烂了，边角一碰就掉渣，可上头那些歪歪扭扭的字，还勉强能辨认。

    “将军，”王栓子从林子深处跑出来，喘着粗气，“找着了！林子东头果然有棵老槐树，树洞里塞着个油纸包！”

    石牙霍然起身。

    油纸包打开，里头是厚厚一叠纸，比那张名册更全，更细——每个孩子的出生年月、籍贯、父母名讳、被收养的时间，一笔一笔，记得清清楚楚。

    最后一张纸上，写着几行字：

    “天启二十五年秋，漠北来一女子，携三岁幼子，自言夫死子幼，无处可归。收留之。次年春，女子病故，幼子无名，众娃呼之‘狗剩儿’。其左耳后有朱砂痣一粒，以此记之。”

    石牙盯着那几行字，独眼里寒光闪烁。

    狗剩儿。

    那个韩铁胆追了七天七夜没追回来的孩子。

    那个左耳后有朱砂痣的孩子。

    那个被西漠探子冒死抢走的孩子。

    “王栓子，”他把纸叠好，揣进怀里，“回京。立刻。”

    漠北草原深处，毡帐里炭火烧得正旺。

    狗剩儿蹲在炭盆边，手里捧着碗热奶茶，没喝。他盯着碗里那层白花花的奶皮子，忽然打了个喷嚏。

    “冷？”孙继业放下手里的羊皮地图，看他。

    狗剩儿摇摇头，揉了揉鼻子：“有人念叨俺。”

    孙继业手一顿。

    “谁念叨你？”

    “不知道。”狗剩儿低头喝了口奶茶，“可能是韩叔。”

    孙继业沉默。

    这个孩子来漠北五天了，天天念叨韩叔，念叨王大娘的粥，念叨那个叫“狗剩儿”的小名。

    他从怀里掏出块奶疙瘩，递给狗剩儿。

    狗剩儿接过，咬了一口，嚼了两下，眉头皱起来。

    “不甜。”他说。

    孙继业看着他，忽然问：“狗剩儿，你知道为啥叫狗剩儿吗？”

    狗剩儿眨眨眼：“俺娘说，贱名好养活。”

    “对。”孙继业点点头，“贱名好养活。可你知道，为啥要贱名好养活？”

    狗剩儿摇摇头。

    孙继业盯着他看了很久。

    这双眼睛，亮得像狼，像极了那个人。

    “因为这世上，想让你死的人太多。”他轻声说，“名字贱一点，阎王爷不收。”

    狗剩儿似懂非懂，低头继续啃奶疙瘩。

    啃了两口，他抬起头：

    “爷爷，你为啥要对俺好？”

    孙继业又沉默了。

    为啥？

    因为这个孩子的爷爷，是自己的亲弟弟。

    因为二十年前那个雪夜，自己抱着三岁的太子逃出金陵城，亲弟弟抱着刚满周岁的儿子逃往漠北。

    因为亲弟弟死在天启八年，死前托人带话：让孩子活着，别让他知道自己的身世。

    “因为……”他顿了顿，“因为你爷爷欠你爷爷一条命。”

    狗剩儿听不懂，但他没再问。

    他低下头，继续啃那块不甜的奶疙瘩。

    京城养心殿，酉时三刻。

    李破站在窗前，手里捏着三封刚送到的急报。

    石牙的：东山坡发现狗剩儿身世线索，其母天启二十五年从漠北来，次年病故。

    韩铁胆的：公主对狗剩儿格外关注，似在打探什么。

    吴峰的：江南粮仓案牵出宁王与漠北往来的新证据，周继业在江南的暗桩不止一处。

    他把急报折好，塞进袖中。

    萧明华从屏风后转出，手里端着碗热腾腾的饺子。

    “陛下，”她轻声道，“今儿个大年初一，您还没好好吃顿饭呢。”

    李破接过碗，夹起一个，咬了一口。

    羊肉馅，加了韭黄，烫得直哈气。

    “明华，”他忽然问，“你说那个叫狗剩儿的孩子，到底是什么人？”

    萧明华想了想：“不管是什么人，他现在在漠北。”

    “对。”李破把饺子咽下去，“在周继业手里。”

    他走到那幅巨大的北境地图前，手指划过居庸关，划过辽东，最后停在漠北草原深处一个不起眼的位置。

    狼谷。

    “传旨给韩铁胆，”他说，“让他做好准备。开春之后，可能要去一趟漠北。”

    萧明华一愣：“陛下，您要……”

    “不亲自去。”李破摇摇头，“但得有人去。那孩子身上的秘密，周继业藏了二十年，该揭开了。”

    窗外，夜幕降临。

    远处传来隐约的爆竹声，是百姓们在过大年初一。

    而此刻，漠北草原深处的毡帐里，狗剩儿躺在羊皮褥子上，盯着帐顶那个出烟的口子。

    他怀里揣着两块酥糖，是韩叔给的。

    油纸包已经揉得皱巴巴的，可那股甜味，还在一丝丝往外飘。

    “韩叔，”他小声说，“俺把糖留着呢。等你来接俺，俺给你吃。”

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