居庸关的城楼上没点灯。

    石牙蹲在垛口后头，手里攥着个冻得硬邦邦的饼子，啃一口，盯着关外那条被积雪覆盖的官道。他身后蹲着五百老兵，个个黑布蒙面，刀出鞘，弓上弦，连喘气都压得极低。

    “将军，”王栓子从城下摸上来，压低声音，“那三十骑停在五里外的山坳里，没动。”

    石牙独眼一眯：“等什么？”

    “等人接应。”王栓子道，“探子说，领头那独眼汉子手里有块腰牌，每隔半个时辰就拿出来看一眼。”

    石牙把那半块饼子塞进嘴里，嚼了两下咽下去。

    “传令下去，”他说，“把山口堵死。他们不出来便罢，出来就一锅端。”

    王栓子领命退下。

    城楼上只剩石牙一人。他盯着那片黑黢黢的山坳，忽然想起沈重山临行前说的话：

    “石将军，那三十个褡裢里装的什么，老夫不知道。但能让宁王府冒这么大险，肯定不是羊毛。”

    不是羊毛。

    是人头？还是刀？

    远处传来夜枭的叫声，三短一长。

    是暗号。

    山坳里亮起一点火光，晃了三下，灭了。

    石牙咧嘴笑了。

    “兔崽子，”他喃喃，“憋不住了吧？”

    京城宁王府，子时三刻。

    萧永宁坐在花厅里，面前摆着那盘残局。白子已突围，黑子被困在西南角，挣扎不出。他捏着枚黑子，盯着棋盘，嘴角勾起一抹笑。

    “王爷，”黑衣人闪进来，“周国师的人到了。从西门进的城，走暗道，没人发现。”

    萧永宁把黑子落下。

    “人在哪儿？”

    “后花园，柴房底下。”

    萧永宁站起身，掸了掸袍子上的灰。

    “让他们等着。”他说，“本王先去见一个人。”

    黑衣人愣了愣：“王爷要见谁？”

    萧永宁没答话，推开花厅的门，走进风雪里。

    他穿过回廊，穿过月洞门，走到一座偏僻的小院前。院子里有间小屋，窗纸透出昏黄的烛光。

    他推开门。

    屋里坐着个独臂的老太太，手里攥着把豁口的菜刀，正盯着门口。

    “王大娘，”萧永宁站在门槛上，脸上带着笑，“十五年没见，您老了。”

    王大娘攥着菜刀的手紧了紧，独眼盯着他，没吭声。

    萧永宁走进屋，在她对面坐下，从怀里掏出张发黄的纸笺，放在两人之间的桌上。

    纸上是幅画像——一个女人，二十出头，眼睛亮得像星星，嘴角有两个浅浅的酒窝。

    “这人，”萧永宁盯着王大娘，“您认识吧？”

    王大娘盯着那张画像，盯了很久。

    久到蜡烛烧矮了半截。

    “认识。”她开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“是老婆子送走的。”

    萧永宁笑了。

    “送哪儿去了？”

    “漠北。”王大娘抬起头，独眼盯着他，“送去躲你。”

    萧永宁脸上的笑僵了一瞬，随即恢复如常。

    “躲我？”他笑了，“她是淑妃的人，本王为什么要杀她？”

    王大娘没答话，只是盯着他，盯得像要把人看穿。

    萧永宁被她盯得有些不自在，站起身，走到窗前。

    “王大娘，”他背对着她，“您知道那女人后来怎么样了？”

    王大娘攥着菜刀的手在抖。

    “死了。”萧永宁转过身，“三年前，死在漠北草原。留下个孩子，六岁，现在在慈幼局。”

    王大娘猛地站起来，菜刀“铛”地掉在地上。

    “你……你说什么？”

    萧永宁盯着她，嘴角的笑越来越深：

    “那孩子叫狗剩儿。您天天给他熬粥，不知道吧？”

    户部大堂的灯亮了一夜。

    沈重山蹲在太师椅里，面前摊着宁王府那八年的账册，手指头飞快拨动算珠，嘴里念念有词。林墨站在一旁，手里捧着碗面，面早坨了，筷子插进去能立住。

    “尚书大人，”他轻声道，“天快亮了。”

    沈重山头也不抬：“亮就亮。这账不对。”

    他指着账册上某一行：“你看这儿——天启二十三年，宁王府名下铁矿报损铁矿石三千石。可同年的兵部记录，北境收到的镔铁只有两千石。那一千石去哪儿了？”

    林墨凑过去看了看：“尚书大人的意思是……”

    “有人私铸铁器。”沈重山把账册一摔，“三千石铁矿石，能铸多少刀？”

    林墨飞快拨动算珠：“按五成出铁率算，能铸一千五百把横刀。”

    沈重山独眼里寒光闪烁。

    一千五百把刀。

    够杀多少人？

    他站起身，走到窗前，推开窗。

    窗外透进一线青白。

    天亮了。

    居庸关外，五里山坳。

    独眼汉子蹲在一块大石头后头，手里攥着块腰牌，每隔一会儿就看一眼。他身后蹲着二十九个漠北来的死士，个个攥着刀，盯着关城方向。

    “头儿，”旁边一人压低声音，“等了一夜了，宁王府的人咋还不来？”

    独眼汉子没答话，只是盯着那块腰牌。

    腰牌上刻着三个字：如朕亲临。

    周国师说，拿着这块腰牌，京城里无论哪个门都能进。

    可他们等了半夜，没人来接。

    “头儿，”那人又道，“会不会有诈？”

    独眼汉子抬起头，盯着灰蒙蒙的天。

    忽然，山坳外传来一声尖啸——不是夜枭，是响箭！

    紧接着，四面八方亮起无数火把，至少五百人从雪地里冒出来，刀枪如林，箭矢如蝗！

    “有埋伏！”独眼汉子嘶声吼道，“突围！”

    二十九个死士同时跃起，拔刀冲向山口。

    山口外，石牙站在一块大石头上，独眼里映着火光，咧嘴笑了。

    “兔崽子，”他举起战斧，“老子等你们一夜了。”

    喊杀声震天。

    京城慈幼局，卯时三刻。

    狗剩儿蹲在灶房门口，手里攥着块酥糖，没吃。他盯着灶房里那把大铁勺，盯了很久。

    今儿的粥还没熬。

    王大娘不见了。

    “哥，”小妹妹扯他袖子，“大娘呢？”

    狗剩儿摇摇头，眼睛一直盯着灶房。

    忽然，一只手落在他肩膀上。

    他回头，看见韩铁胆蹲在他身后，脸上的疤在晨光里格外清晰。

    “韩叔，”狗剩儿眼睛一亮，“大娘她……”

    “没事。”韩铁胆揉了揉他脑袋，“大娘出门办点事，今儿的粥韩叔熬。”

    狗剩儿歪着脑袋看他，没再问。

    韩铁胆站起身，走进灶房，系上那条沾满油渍的围裙。

    他拿起那把大铁勺，在锅里搅了搅。

    锅里空空如也。

    他舀了一勺水，倒进锅里，生火，下米。

    白汽腾起来，糊了他满脸。

    门口，狗剩儿蹲在那儿，手里还攥着那块酥糖。

    京城宁王府，辰时三刻。

    萧永宁坐在太师椅里，手里端着杯茶，茶凉透了，他没喝。面前跪着个黑衣人，额头抵地，浑身发抖。

    “王爷，”黑衣人颤声道，“居庸关那边……失手了。”

    萧永宁端着茶杯的手顿了顿。

    “三十个人，全死了？”他问。

    黑衣人伏得更低：“死了二十七个，活捉三个。褡裢里的东西……全被石牙的人搜走了。”

    萧永宁沉默。

    他把茶杯放下，站起身，走到窗前。

    窗外那株老梅被雪压断了半根枝头，残花落了满地。

    “周继业那边怎么说？”

    黑衣人抬起头：“还没收到消息。但周国师要是知道……”

    “知道又怎样？”萧永宁转过身，嘴角勾起一抹笑，“那些东西，本来就是送他的。被石牙截了，是他运气不好。”

    黑衣人愣了愣，没敢接话。

    萧永宁走到书案前，提笔写下一行字，折好，递给黑衣人：

    “把这个送去漠北。告诉周继业，他的人，本王替他养着。”

    黑衣人接过信，领命退下。

    花厅里只剩萧永宁一人。

    他重新坐下，盯着那盘残局。

    白子突围了。

    可黑子，还有劫。

    养心殿西暖阁，巳时三刻。

    李破站在窗前，手里捏着三封刚送到的急报。

    石牙的：漠北三十骑全歼，活捉三人，褡裢里搜出铁制兵器三百把，全是制式横刀。

    韩铁胆的：王大娘昨夜失踪，疑似被宁王府的人带走。

    吴峰的：麒麟印的主人查出来了——二十年前靖王府的账房先生，姓周，名唤周济民，是周继业的亲弟弟。

    他把急报折好，塞进袖中。

    萧明华从屏风后转出，手里端着碗热腾腾的饺子。

    “陛下，”她轻声道，“您一宿没睡。”

    李破接过碗，夹起一个，咬了一口。

    羊肉馅，加了韭黄，烫得直哈气。

    “明华，”他忽然问，“你说周继业这个弟弟，现在在哪儿？”

    萧明华想了想：

    “要么在漠北。”

    “要么？”

    “要么在京城。”

    李破把饺子咽下去。

    窗外，雪又飘起来。

    落在琉璃瓦上，落在宫墙上，落在这座刚刚苏醒的皇城里。

    远处传来隐约的脚步声，是早朝的官员们进宫了。

    李破放下碗，披上大氅。

    “高公公。”

    “老奴在。”

    “传旨给石牙，”李破系紧领口的带子，“把那三个活的押进京。朕要亲自审。”

    高福安领命。

    李破推开殿门，走进风雪里。