九月二十八的寅时，凉州城外三十里的官道上，排起了长队。
三十匹骆驼，五十匹骡马，一百三十七个汉子——这是凉州城头一支往大食去的商队。打头的是个独眼的年轻汉子，左眉有道疤，腰里别着把刻了“凉州周”的横刀，正是周大牛。
“将军，”周大疤瘌在他身边策马跟着，压低声音，“咱们这一去，三千多里，带的货够卖半年。”
周大牛没吭声，只盯着西边那片灰蒙蒙的天。
韩元朗昨儿夜里找他，说周继业来信了，撒马尔罕城的胡椒卖三十两，弯刀卖五十两。凉州城的商队，该出发了。
他问他，谁带队？
韩元朗盯着他看了三息，说：你。
“将军，”周大疤瘌又开口，“马三刀那边派人来了，说要跟着咱们走一趟。”
周大牛手顿了顿，勒住马。
官道边上，蹲着个独臂的老头——是马三刀，身后还跟着二十几个老兵。
周大牛翻身下马，走到他面前。
“马掌柜，”他开口，“您怎么来了？”
马三刀咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“老子在西域蹲了二十年，还没去过大食。这回跟着你走一趟，看看那地方到底什么样。”
午时三刻，黑风口。
一百三十七个人，八十匹骡马，三十匹骆驼，在黑风口歇脚。周大牛蹲在一块巨石上，手里攥着周继业那张地图，盯着上头标注的“撒马尔罕”四个字。
“将军，”周大疤瘌爬上来，在他身边蹲下，“前头三十里，有处山谷。马三刀说，那地方容易藏马匪。”
周大牛点点头，把地图折好塞回怀里。
他站起身，冲下头吼了一嗓子：
“弟兄们！把刀磨亮点！前头有马匪！”
申时三刻，黑风口西八十里，那处山谷。
周大牛趴在乱石后头，独眼眯成缝，盯着谷底那二十几顶帐篷。帐篷外头插着面黑旗，旗上绣着个狼头——跟之前砍的那批马匪一模一样。
“将军，”周大疤瘌在他身边蹲下，压低声音，“二十三个人，马二十五匹。帐篷扎得松，巡夜的只有六个。”
周大牛点点头，从背后拔出横刀。
刀刃在日头下泛着冷光。
“传令下去，”他一字一顿，“等他们换班的时候动手。二十三个人，一个都不许放跑。”
酉时三刻，那处山谷。
周大牛蹲在一块巨石上，手里攥着那把滴着血的横刀，盯着谷底那二十三具尸体。砍了两刻钟，二十三个马匪，死了二十二个，跑了一个。
“将军，”周大疤瘌跑过来，喘着粗气，“抓到一个活的！”
周大牛从巨石上跳下来，走到那个俘虏面前。
那是个三十出头的汉子，脸上有道刀伤，血糊了半张脸，可那双眼睛还亮着，死死盯着他。
“你老大是谁？”周大牛蹲下，盯着他。
那汉子没吭声。
周大牛从怀里掏出那五块麒麟玉佩，在他面前晃了晃。
那汉子盯着那几块玉，瞳孔缩了缩。
“你……你是周济民的儿子？”
周大牛手顿了顿。
那汉子忽然笑了，笑得比哭还难看。
“认识。”他说，“你爹当年救过老子一命。老子这条命，是你爹给的。”
戌时三刻，撒马尔罕城外，周继业的营地。
周继业蹲在帐篷前头，手里攥着块馕饼，啃一口，盯着西边那片黑沉沉的天。独臂汉子蹲在他身边，手里捧着张刚送到的信。
“老爷子，”独臂汉子开口，“凉州那边来信了——周大牛带队，一百三十七个人，往撒马尔罕来了。”
周继业手顿了顿，馕饼悬在半空。
他把馕饼塞进嘴里，嚼着，忽然笑了。
“那小子，”他含糊道，“真敢来。”
他站起身，拍了拍膝盖上的土。
“传令下去，”他说，“明儿个一早，往东走三百里。去接接那小子。”
亥时三刻，黑风口西三百里，戈壁滩上。
周大牛的商队扎了营，帐篷扎得整整齐齐，篝火点了三堆，照得营地亮如白昼。马三刀蹲在火堆边，手里攥着烟袋锅子，吸一口，吐出一团白雾。
“大牛，”他忽然开口，“你爹当年，也走过这条路。”
周大牛蹲在他对面，手里攥着那五块麒麟玉佩。
“马掌柜，”他问，“俺爹是个什么样的人？”
马三刀沉默片刻。
“你爹？”他吸了口烟，“是个傻子。为了救别人，把自己搭进去的那种傻子。”
周大牛盯着他。
马三刀把烟袋锅子在鞋底磕了磕，从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。
“跟你娘一样。”他说，“都是傻子。”
寅时五刻，京城养心殿西暖阁。
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。
“陛下，”谢长安开口，“周大牛带队往撒马尔罕去了。一百三十七个人，八十匹骡马，三十匹骆驼。”
李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：
“那小子，有胆。”
他把红薯咽下去，站起身走到窗前。
窗外夜色沉沉，不见星月。
“传旨给石牙，”他背对着谢长安，“让他从居庸关再调三千神武卫，往西推进八百里。周大牛那小子要是遇上事，得有人接应。”