九月二十九的午时，撒马尔罕城外三十里，两拨人马碰了头。
周继业蹲在一块风棱石上，独眼眯成缝，盯着东边那片越来越近的烟尘。一百三十七个人，八十匹骡马，三十匹骆驼，打头的是个独眼的年轻汉子，左眉有道疤——是周大牛。
他在周大牛面前勒住马，翻身下来，走到他面前。
两个独眼的爷孙，对视了三息。
“爷爷，”周大牛先开口，“俺来了。”
周继业盯着他左眉那道疤，盯了很久。
“来了就好。”他说，“跟老子进城。”
申时三刻，撒马尔罕城门口。
周继业蹲在城门洞外头那棵枯死的胡杨树下，盯着城楼上那些巡逻的大食兵。周大牛蹲在他旁边，手里攥着那五块麒麟玉佩，眼睛也盯着那些兵。
“爷爷，”周大牛压低声音，“咱们就这么进去？”
周继业没吭声，只从怀里掏出块白布，裹在头上。
“跟着老子。”他说，“别说话。”
一百多个人，浩浩荡荡往城门洞里走。
守门的兵盯着他们看了几眼，又盯着那些骡马骆驼看了几眼，摆了摆手，放行了。
进城之后，周继业带着他们直奔集市。
集市里人山人海，卖布的、卖刀的、卖香料的、卖奴隶的，什么都有。周大牛蹲在一个卖刀的摊位前头，拿起一把弯刀，翻来覆去看了三遍。
“这刀，”他用生硬的汉话问卖刀的大食人，“多少钱？”
卖刀的大食人伸出五根手指：“五十两。”
周大牛把刀放下，站起身，走到旁边卖香料的摊位前头，抓起一把胡椒闻了闻。
“这胡椒，多少钱？”
卖香料的大食人伸出三根手指：“三十两。”
周大牛点点头，把胡椒放下。
他在集市里转了一圈，把每个摊位的东西都问了个遍，一样没买。
走出集市的时候，周继业在他身边蹲下，压低声音：
“看清楚了？”
周大牛点点头。
“看清楚了。”他说，“弯刀五十两，胡椒三十两，布匹二十两，奴隶三百两。比凉州贵三倍。”
周继业咧嘴笑了，露出豁了口的牙。
“好。”他说，“记着。往后凉州的商队来了，就照这个价卖。”
酉时三刻，撒马尔罕城里的奴隶市场。
周继业蹲在一个铁笼子前头，独眼盯着笼子里那三十几个汉人。有男有女，有老有少，最小的才七八岁，蜷在角落里，眼睛亮得像狼。
“老爷子，”独臂汉子在他身边蹲下，压低声音，“这三十七个，全是这半年被劫来的。”
周继业没吭声，只盯着那些汉人的眼睛。
那些汉人也盯着他。
忽然，那个七八岁的孩子开口了，声音稚嫩：
“爷爷，您是来接俺们的吗？”
周继业手顿了顿。
他从怀里掏出个钱袋子，扔给旁边的奴隶贩子。
奴隶贩子接过，掂了掂，咧嘴笑了，用生硬的大食话说：
“三十七个，三千两。您要，全拿走。”
周继业没还价，又掏出两个钱袋子扔给他。
奴隶贩子打开笼子，把那三十七个汉人放出来。
三十七个人扑通跪在他面前，磕头磕得额头渗血。
周继业没扶他们，只摆了摆手：
“起来。跟老子走。”
戌时三刻，撒马尔罕城外，周继业的营地。
三十七顶新帐篷扎了起来，三十七个汉人喝了水，吃了东西，脸上的灰洗干净了，露出底下那些年轻的脸。那个七八岁的孩子蹲在周大牛面前，眼睛亮晶晶地盯着他腰里那把刀。
“叔，”孩子开口，“您这刀，真好看。”
周大牛愣了愣，从腰间拔出那把刻了“凉州周”的横刀，递给他看。
孩子接过刀，翻来覆去看了三遍，舍不得撒手。
周大牛盯着他，忽然想起自己七八岁的时候。
那时候，他也在西域。
那时候，他也这么盯着别人的刀看。
“你叫什么？”他问。
孩子抬起头：“俺叫石头。”
周大牛从怀里掏出那五块麒麟玉佩，放在他手心。
石头盯着那几块玉，眼睛更亮了。
“叔，这是啥？”
周大牛揉了揉他脑袋：
“是凉州。”他说，“凉州人的东西。”
亥时三刻，撒马尔罕城外，篝火边。
周继业蹲在火堆旁，手里攥着酒葫芦，盯着那三十七个新来的汉人。他们围坐在火堆边，眼睛都盯着他，像一群受惊的狼崽子。
“老爷子，”独臂汉子在他身边蹲下，压低声音，“这些人，怎么安置？”
周继业没吭声，只从怀里掏出张羊皮地图，摊在地上。
地图上，撒马尔罕城的位置画得清清楚楚。往东，是黑风口；往西，是大食人的王城；往南，是另一座城，叫“布哈拉”。
他指着布哈拉的位置：
“这个地方，”他说，“离撒马尔罕三百里。也有大食人的驻军，也有汉人奴隶。”
他把地图折好塞回怀里，抬起头，盯着那三十七个汉人。
“你们，”他开口，“想不想回家？”
三十七个人同时点头。
周继业咧嘴笑了。
“好。”他说，“跟着老子。老子带你们把布哈拉城的汉人，也救出来。”
寅时五刻，京城养心殿西暖阁。
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。
“陛下，”谢长安开口，“周继业在撒马尔罕救了三十七个汉人。现在又往布哈拉去了。”
李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：
“三十七个？”
他把红薯咽下去，忽然笑了。
“好。”他站起身走到窗前，“传旨给韩元朗，让他告诉周继业——救一个汉人，朝廷赏银十两。救回来的，全安置在凉州。”