十月初一的辰时，布哈拉城外的戈壁滩上，趴着两千个人。
周继业蹲在一块三丈高的风棱石后头，独眼眯成缝，盯着三里外那座灰扑扑的城。城楼比撒马尔罕矮半截，可城墙上巡逻的兵不少，一炷香的工夫过去三拨，每拨二十个人。
“老爷子，”独臂汉子在他身边蹲下，压低声音，“探子摸清楚了。城里驻军两千，汉人奴隶八十七个，关在城西的奴隶市场里。守市场的兵三十个，换班的时候有一炷香的空档。”
周继业点点头，从怀里掏出张羊皮地图，用炭笔在上头画了个圈。
“城西。”他盯着那个圈，“八十七个人，一炷香的工夫，够不够？”
独臂汉子想了想：“够。咱们的人多，一炷香能把那市场搬空。”
周继业把地图折好塞回怀里，从腰间拔出那把跟了他二十年的横刀。
刀刃在日头下泛着冷光。
“传令下去，”他一字一顿，“午时三刻动手。两千人分成三队，一队攻城西，一队堵城门，一队在外头接应。”
午时三刻，布哈拉城西的奴隶市场。
周大牛蹲在一堵矮墙后头，手里攥着那把刻了“凉州周”的横刀，眼睛盯着三十步外那个铁笼子。笼子里关着八十七个汉人，有男有女，有老有少，最小的才五六岁，蜷在角落里。
“将军，”周大疤瘌在他身边蹲下，压低声音，“守市场的三十个兵，刚换完班。还有一炷香的工夫。”
周大牛点点头。
他从矮墙后头站起身，挥了挥手。
五百个人同时跃起，朝那个铁笼子冲去。
守市场的三十个大食兵还没反应过来，就被砍翻了二十三个。剩下七个扔下刀就跑，跑出三步，被周大牛一刀一个全撂倒。
铁笼子被撬开，八十七个汉人被放出来。
周大牛蹲在那个最小的孩子面前，盯着他亮晶晶的眼睛。
“叫什么？”他问。
孩子怯生生道：“叫狗剩儿。”
周大牛愣了一瞬，忽然笑了。
他从怀里掏出那五块麒麟玉佩，放在孩子手心。
“狗剩儿，”他说，“跟叔走。”
申时三刻，布哈拉城外二十里，戈壁滩上。
两千个人撤得干干净净，后头跟着八十七个刚救出来的汉人。周继业蹲在一块风棱石上，手里攥着酒葫芦，盯着布哈拉城方向。城楼上烟火冲天，是他临走前放的——烧了那奴隶市场，给大食人留个教训。
“老爷子，”独臂汉子爬上来，在他身边蹲下，“清点完了。八十七个人，全救出来了。咱们折了十三个兄弟，伤了二十七个。”
周继业手顿了顿。
他把酒葫芦塞回怀里，站起身。
“十三个兄弟，”他开口，声音沙哑，“记下来。等回凉州，挨个立牌位。”
酉时三刻，撒马尔罕城外，周继业的营地。
一百二十四个汉人围坐在篝火边——三十七个从撒马尔罕救出来的，八十七个从布哈拉救出来的。他们喝了水，吃了东西，脸上的灰洗干净了，眼睛都盯着周继业。
周继业蹲在最前头，手里攥着酒葫芦，盯着那些脸。
“你们，”他开口，“都是从哪儿来的？”
一百二十四个声音同时响起：
“辽东！”“北境！”“凉州！”“京城！”
周继业摆摆手，让他们安静。
“从今儿个起，”他说，“你们是苍狼军的人。跟着老子，回凉州。”
戌时三刻，凉州城外三十里，那棵歪脖子骆驼刺下头。
马三刀蹲在那儿，手里攥着烟袋锅子，盯着官道尽头那片越来越近的烟尘。两千多个人，后头跟着一百多个衣衫褴褛的汉人，打头的是周大牛，左眉那道疤在暮色里格外显眼。
周大牛在他面前勒住马，翻身下来，走到他面前。
“马掌柜，”他说，“俺们回来了。”
马三刀盯着他身后那一百多个汉人，盯了很久。
他从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。
他盯着那双眼睛，又盯着那些汉人的眼睛。
“三娘，”他喃喃，“你看见了吗？”
亥时三刻，凉州周家祠堂。
一百二十四块新牌位，整整齐齐摆在供桌上。每一块前头搁着一碗酒，酒碗旁边搁着一块铁质军牌——是韩元朗让人连夜打的，上头錾着每个人的名字。
周继业蹲在最前头那块牌位前头，手里攥着酒葫芦，往碗里倒酒。倒满了，他就盯着那碗酒发呆，盯一会儿，再往下一块牌位前头挪。
周大牛蹲在他身后，盯着他那个佝偻的背影，盯了很久。
“爷爷，”他忽然开口，“您歇会儿吧。”
周继业没回头，只摆了摆手。
他挪到第十三块牌位前头，倒满一碗酒，盯着那碗酒发呆。
“兄弟们，”他喃喃，“回家了。”
寅时五刻，京城养心殿西暖阁。
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。
“陛下，”谢长安开口，“周继业在布哈拉又救了八十七个汉人。加上撒马尔罕那三十七个，一共一百二十四个。”
李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：
“一百二十四个？”
他把红薯咽下去，忽然笑了。
“好。”他站起身走到窗前，“传旨给韩元朗，让周继业别急着回来。大食人的城里，还有多少汉人，都给朕救出来。”
窗外夜色沉沉，不见星月。
远处，西边那片天，渐渐泛白。
一百二十四个汉人，正在凉州城的祠堂里，磕着头。