十月初五的寅时，北境的第一场雪落得比往年早了半个月。

    居庸关城楼上的积雪已经埋到脚踝，石牙蹲在垛口后头，手里攥着个空酒葫芦，眯着眼盯着关外那片白茫茫的天地。酒葫芦是空的，他也没让人去打，就那么干攥着，指节冻得发白。

    “将军，”王栓子从城楼下爬上来，身上裹着厚厚的羊皮袄子，脸冻得通红，“探子回来了。”

    石牙没回头，只“嗯”了一声。

    王栓子在他身边蹲下，压低声音：“西漠那四万五千骑，还在两千里外没动。可他们的探子，已经摸到边境线上了。昨儿夜里，咱们的人抓住了三个。”

    石牙手顿了顿，终于转过头：“人呢？”

    “关在城下柴房里。”王栓子道，“嘴硬，撬不开。”

    石牙把空酒葫芦往雪地里一扔，站起身。

    “走。”他说，“老子亲自去会会。”

    辰时三刻，居庸关城下的柴房里。

    三个西漠探子被绑在木桩上，身上只穿着单薄的皮袍子，冻得嘴唇发紫。石牙蹲在他们面前，手里攥着根烧火棍，拨弄着地上那堆快灭的炭火。

    “你们国师，”他开口，声音不高不低，“阿史那铁木那老狐狸，死了快一年了。新国师叫什么来着？”

    三个探子没人吭声。

    石牙咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：“叫周继业？那老东西是汉人，你们西漠人，就乐意让个汉人当国师？”

    打头那个探子抬起头，独眼里闪着倔强的光：

    “周国师有本事。他能让西漠人吃饱饭。”

    石牙手顿了顿。

    他盯着那个探子，盯了三息，忽然把烧火棍往地上一插，站起身。

    “放他们走。”他说。

    王栓子愣住：“将军？”

    石牙摆摆手，大步往外走。走到门口忽然停住，没回头：

    “回去告诉周继业——他让西漠人吃饱饭，老子让神武卫的刀更快。等他什么时候想打仗了，老子在居庸关等着。”

    午时三刻，京城户部后堂。

    沈重山蹲在太师椅里，面前摊着三本新送来的账册——北境军饷、神武卫粮草、河西走廊十月税银，一本比一本厚。林墨站在一旁，手里捧着碗面，面早坨了，他没敢换。

    “尚书大人，”林墨轻声道，“北境那三万边军的冬衣，还差八千套。工部催了三次了。”

    沈重山头也不抬，手指头飞快拨动算珠：“八千套，一套二两银子，一共一万六千两。国库里还剩多少？”

    林墨翻了翻另一本账册：“还剩六十二万两。”

    沈重山手顿了顿，算盘珠子噼啪响了一声。

    “六十二万两？”他抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光，“上个月还剩八十万两，这个月怎么就剩六十二万了？”

    林墨咽了口唾沫：“苍狼军那五万七千人，这个月开始自己挣饷了。可神武卫的十万人的军饷，一文没少。”

    沈重山沉默。

    他把账册一合，站起身走到窗前。窗外雪停了，日头从云层里钻出来，照在户部后堂的窗棂上。

    “林墨，”他背对着林墨，“苍狼军那五万七千人，这个月挣了多少？”

    林墨翻开另一本账册：“河西走廊那边传回来的数——九月二十一到现在，半个月，护商队收的银子，一共三万四千两。”

    沈重山猛地转过身。

    “三万四千两？”他独眼瞪得溜圆，“半个月？”

    林墨点点头：“周大牛那小子，带着人砍了七十多个马匪，收了三十七拨商队的钱。韩元朗来信说，下个月至少能翻倍。”

    沈重山愣了一瞬，忽然咧嘴笑了。

    笑得比哭还难看。

    “韩元朗那王八蛋，”他喃喃，“真让那帮狼崽子自己挣出饷了。”

    申时三刻，凉州节度使府后堂。

    韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的信。信是周继业从西域派人送回来的，厚厚一摞，足足写了三张纸。

    周大牛站在他身后，左眉那道疤在日头底下格外显眼。

    “将军，”周大牛忍不住开口，“俺爷爷说什么了？”

    韩元朗没答话，把信扔给他。

    周大牛接过，只看了一眼，瞳孔就缩了缩。

    信上第一行字写着：

    “布哈拉城以西八百里，有座城叫‘撒麻耳干’，里头汉人奴隶三百余。老子要去救他们。”

    他愣住。

    韩元朗灌了口酒，抹了把嘴：

    “你爷爷那老东西，真把大食人的地盘当自家后院了。”

    他站起身，走到窗前，望着西边那片灰蒙蒙的天。

    “大牛，”他没回头，“你知道撒麻耳干在哪儿吗？”

    周大牛摇摇头。

    韩元朗从怀里掏出张羊皮地图，摊在案上。地图上，撒马尔罕的位置用朱笔画了个圈，布哈拉的位置用炭笔画了个叉，再往西八百里，又有一个圈——撒麻耳干。

    “这个地方，”他指着那个圈，“离凉州四千多里。你爷爷那两千多人，要走到那儿去。”

    周大牛盯着那个圈，盯了很久。

    “将军，”他忽然开口，“俺想去。”

    韩元朗转过头，盯着他左眉那道疤。

    “去可以。”他说，“但得先把凉州的事交代清楚。那五万七千苍狼军，往后怎么护商队，怎么收钱，怎么养活自己——你得拿出个章程来。”

    酉时三刻，狼回头客栈。

    马三刀蹲在灶台边，手里的烟袋锅子点了灭，灭了点，一下午点了八回。乔铁头蹲在他对面，手里攥着那块玉坠，盯了很久。

    “爹，”乔铁头忽然开口，“周老爷子又要往西走了。”

    马三刀没吭声，只从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。他吸了一口，吐出一团白雾。

    “走就走。”他说，“那老东西，不走就不是他了。”

    他从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。

    他盯着那双眼睛，盯了很久。

    “三娘，”他喃喃，“你那个傻男人，又在救人了。”

    门口传来马蹄声。

    门被推开，周大牛走进来，在他对面蹲下，从怀里掏出个酒葫芦递过去。

    马三刀接过，灌了一口，咂吧咂吧嘴：

    “大牛，你不在凉州城待着，跑老子这儿来干什么？”

    周大牛从怀里掏出那五块麒麟玉佩，放在灶台上。

    玉上那五只拼在一起的麒麟眼睛，在火光里亮得刺眼。

    “马掌柜，”周大牛抬起头，“俺想跟您商量个事。”

    马三刀盯着他：“说。”

    周大牛深吸一口气：“俺想把苍狼军那五万七千人，分成三拨。一拨驻凉州，护着河西走廊东段；一拨驻黑风口，护着中段；还有一拨，跟着俺爷爷往西走，一路护到大食去。”

    马三刀手顿了顿。

    他盯着周大牛左眉那道疤，盯了三息，忽然笑了。

    “你小子，”他把烟袋锅子在鞋底磕了磕，“比你爹有出息。”

    戌时三刻，京城城南柳树巷，陈瞎子的院子。

    陈瞎子蹲在老槐树下头，手里攥着个酒葫芦，眯着眼盯着面前那盘残局。三个月没见，这老头瘦了一圈，可那双独眼还是那么亮，亮得能照出人影。

    乌桓蹲在他对面，这莽汉比三个月前黑了三圈，可那双眼睛还是那么亮。

    “师父，”乌桓开口，“咱们那铁矿，什么时候去挖？”

    陈瞎子没答话，灌了口酒。

    他把酒葫芦递给乌桓，从怀里掏出块铁矿石，对着月光照了照。

    “急什么？”他声音沙哑，“周继业那老东西还在往西走。等他走到撒麻耳干，把那三百个汉人救出来，咱们的铁矿就能卖到那儿去了。”

    乌桓接过那块矿石，翻来覆去看了三遍。

    “师父，”他忽然问，“您说周继业那老东西，图什么？”

    陈瞎子沉默片刻。

    “图什么？”他咧嘴笑了，露出豁了口的牙，“图个心安。那老东西这辈子，欠的太多了。欠凉州的，欠马三刀的，欠他儿子的，欠那些死在西域的兄弟的。他现在做的事，是在还债。”

    亥时三刻，居庸关城楼。

    石牙蹲在垛口后头，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着关外那片黑沉沉的天。那三个西漠探子已经放走了，可他心里头还是堵得慌。

    “将军，”王栓子在他身边蹲下，压低声音，“周继业那边又动了。”

    石牙手顿了顿：“往哪儿？”

    “往西。撒麻耳干，八百里外。”

    石牙愣了一瞬，忽然咧嘴笑了。

    他把酒葫芦往嘴里灌了一口，抹了把嘴：

    “那老东西，真把大食人的地盘当自家后院了。”

    他站起身，走到城墙边，盯着关外那条灰蒙蒙的官道。

    “传令下去，”他说，“让斥候营再往前探一千里。老子要知道，西漠那四万五千骑，到底在等什么。”

    寅时五刻，黑风口西三千里，撒马尔罕城外。

    周继业蹲在帐篷前头，手里攥着张羊皮地图，盯着上头标注的“撒麻耳干”四个字。三千二百一十七个人，在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐。

    “老爷子，”独臂汉子在他身边蹲下，压低声音，“探子回来了。撒麻耳干城，比布哈拉大三倍。驻军五千，汉人奴隶三百多个，关在城东的奴隶市场里。”

    周继业点点头，把地图折好塞回怀里。

    他抬起头，盯着西边那片黑沉沉的天。

    “五千驻军，”他喃喃，“有点意思。”

    他从怀里掏出酒葫芦灌了一口，抹了把嘴。

    “传令下去，”他说，“明儿个一早，再往西走二百里。老子要亲自去看看，那座城到底有多大。”

    独臂汉子愣了愣：“老爷子，咱们不歇歇？”

    周继业摇摇头。

    “歇什么歇？”他把酒葫芦塞回怀里，“那三百多个汉人，等着老子去救呢。”