漠北矿洞外头堆起了三尺厚的雪。

    周大牛蹲在洞口，手里攥着块刚炼出来的铁坯子，对着昏黄的油灯照了又照。铁坯子是陈瞎子带着人连夜炼出来的，黑乎乎一块，可拿在手里沉甸甸的，比凉州刀的铁料硬了三分。

    “陈爷爷，”周大牛抬起头，眼睛里全是血丝，可亮得像狼，“这铁，真能打刀？”

    陈瞎子蹲在他对面，烟袋锅子叼在嘴里，眯着眼点了点头。

    “能打。”他说，“老子找了三个月，就为这玩意儿。”

    他从怀里掏出那把跟了他二十年的豁口横刀，刀身上全是裂纹，刀刃上豁了七八个口子。

    “这刀，跟了老子二十年。砍过马匪，砍过大食人，砍过准葛尔人，砍过不知道多少。”他把刀放在地上，“可它老了。该换了。”

    周大牛盯着那把豁口横刀，盯了很久。

    他从怀里掏出那五块麒麟玉佩，放在刀旁边。

    “陈爷爷，”他说，“等俺把矿挖完，打出来的第一把刀，给您。”

    陈瞎子咧嘴笑了，露出豁了口的牙：

    “老子等得起。”

    辰时三刻，凉州城墙上。

    韩元朗蹲在垛口后头，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着西边那片灰蒙蒙的天。开春还早，可他知道，那帮大食人和准葛尔人，已经在路上了。

    “将军，”赵黑子爬上来，在他身边蹲下，手里捧着张刚送到的信，“马将军那边来信了。五千斤粮，已经运出辽东，往漠北去了。”

    韩元朗点点头，灌了口酒。

    “石牙那边呢？”

    赵黑子翻了翻另一张纸：“石将军的人还在漠北。说是周大牛那边已经开始炼铁了，第一炉铁坯子已经出来了。”

    韩元朗手顿了顿。

    他把酒葫芦递给赵黑子，站起身走到城墙边，盯着北边那片天。

    “传令给周大牛，”他没回头，“让他别光顾着挖矿。那帮大食人和准葛尔人，开春就来。他得赶在开春之前，把刀打好。”

    午时三刻，准葛尔王庭往南八百里的官道上，五千骑兵正顶着风雪前行。

    葛尔丹骑在马上，身上裹着厚厚的皮袍子，可还是冷得直打哆嗦。他回头看了一眼那五千个冻得缩成一团的骑兵，心里头那团火烧得更旺了。

    “王子，”一个亲卫策马跟上来，冻得嘴唇发紫，“这风雪太大了。再走下去，马全得冻死。”

    葛尔丹没吭声，只从怀里掏出巴图尔给的那块腰牌——周济民的那块，上头錾着个“周”字。

    “周大牛，”他喃喃，“老子倒要看看，你有多能打。”

    他把腰牌塞回怀里，勒住马。

    “传令下去，”他吼道，“原地扎营。等风雪小点再走。”

    五千人如蒙大赦，纷纷下马，开始扎帐篷。

    申时三刻，野狼谷西边八百里，大食人的营地。

    哈桑蹲在帐篷里，面前摆着份刚送到的信。信是从撒马尔罕送来的，上头只有一行字，笔迹苍劲：

    “三万骑兵已出发。开春之前，赶到野狼谷西边。”

    他把信折好塞回怀里，抬起头，盯着帐篷外头那片灰蒙蒙的天。

    三万五千人——加上他手里那八千多残兵，四万三。

    凉州城里，只剩三千九百苍狼军。

    可他知道，那三千九百人，比三万人还能打。

    “王子，”一个亲卫掀开帐帘进来，单膝跪地，“准葛尔人那边来消息了。葛尔丹带着五千骑兵，已经在路上了。”

    哈桑点点头。

    他忽然想起巴图尔说过的话：

    “那一万多人，是为他们那些死了的兄弟打的。你杀不死他们。”

    他把那份名单折好塞回怀里，站起身走到帐篷门口，望着东边那片黑沉沉的天。

    “传令下去，”他说，“等风雪停了，加快速度。老子要赶在那帮苍狼军换刀之前，打到凉州城下。”

    酉时三刻，漠北矿洞。

    周大牛蹲在炼铁炉前头，手里攥着把刚打好的刀坯子，对着火光看了又看。刀坯子是陈瞎子亲手打的，还没开刃，可已经能看出形状——比凉州刀窄三分，比大食人的弯刀长五分。

    “陈爷爷，”周大牛抬起头，“这刀，叫啥名？”

    陈瞎子蹲在他对面，烟袋锅子叼在嘴里，眯着眼盯着那把刀坯子。

    “没名。”他说，“等开刃了，你给它起一个。”

    周大牛把那把刀坯子放在地上，从怀里掏出那五块麒麟玉佩。

    玉上那五只麒麟眼睛，在火光里亮得刺眼。

    “就叫麒麟刀。”他说。

    陈瞎子手顿了顿。

    他把烟袋锅子在鞋底磕了磕，忽然笑了。

    “麒麟刀，”他喃喃，“好名字。”

    戌时三刻，黑风口往北一千二百里，漠北矿洞外头。

    石牙蹲在一块风棱石上，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着洞里那些忙碌的身影。三千个苍狼军老兵，三千个神武卫老兵，挤在矿洞里炼铁打刀，热火朝天。

    “将军，”王栓子爬上来，在他身边蹲下，“周大牛那边说，第一批刀，十天之后就能打好。”

    石牙灌了口酒，把酒葫芦往雪地里一插。

    “十天？”他咧嘴笑了，“那帮大食人和准葛尔人，开春就来。十天，来得及吗？”

    他站起身，拍了拍膝盖上的雪，往矿洞里走。

    周大牛正蹲在炼铁炉前头，手里攥着把刚打好的刀坯子。听见脚步声，他抬起头。

    “石将军，”他说，“您咋来了？”

    石牙在他身边蹲下，盯着那把刀坯子看了三息。

    “小子，”他说，“这刀，能砍人吗？”

    周大牛点点头。

    石牙把那把刀坯子拿起来，掂了掂，忽然笑了。

    “能砍人就行。”他把刀坯子还给周大牛，“老子那五千六百个兄弟，等着换刀呢。”

    亥时三刻，京城养心殿西暖阁。

    李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。

    “陛下，”谢长安开口，“周大牛那边开始打刀了。第一批刀，十天之后就能好。”

    李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：

    “十天？”

    他把红薯咽下去，忽然笑了。

    “好。”他站起身走到窗前，“十天之后，正好赶上那帮大食人和准葛尔人来。”