雪化了满地泥泞。
周大牛蹲在矿洞口那块被磨得发亮的风棱石上，手里攥着把新打好的麒麟刀，刀刃在初春的日头下泛着幽冷的青光。三个月了，三千苍狼军老兵轮班挖矿、轮班炼铁、轮班打刀，硬是从这荒山沟里刨出二十万斤铁矿石，打出八千把麒麟刀。
“将军，”周大疤瘌从矿洞里钻出来，浑身是土，左臂的伤早好了，可他还是习惯性地用右手擦汗，“陈老爷子说，再打一个月，就能把苍狼军那六万人的刀全换完。”
周大牛点点头，把那把麒麟刀插回腰间，从怀里掏出那五块麒麟玉佩，对着日头照了照。玉上那五只麒麟眼睛，还是那么亮。
“疤瘌，”他忽然开口，“凉州那边有消息吗？”
周大疤瘌从怀里掏出张皱巴巴的羊皮纸，递过去：“韩将军让人送来的。葛尔丹那王八蛋伤好了，又带了五千准葛尔骑兵出来。哈桑那边也动了，两万大食人正往野狼谷方向集结。”
周大牛手顿了顿。
两万加五千，两万五。加上去年那些残兵，三万人。
他站起身，把玉佩塞回怀里，走到矿洞深处。
矿洞最里头，陈瞎子蹲在炼铁炉前头，烟袋锅子叼在嘴里，眯着眼盯着炉膛里跳动的火苗。乌桓蹲在他对面，这莽汉比三个月前又黑了一圈，可那双眼睛还是那么亮。
“陈爷爷，”周大牛在他身边蹲下，“葛尔丹又来了。”
陈瞎子没吭声，只从怀里掏出那块铁矿石，对着火光照了照。
三个月前，他和乌桓找到这处铁矿的时候，就知道苍狼军的刀有着落了。现在刀有了，人呢？
“来就来。”他终于开口，把矿石塞回怀里，“你那三千苍狼军，现在有麒麟刀了。怕什么？”
周大牛摇摇头。
“不怕。”他说，“俺是担心凉州那边。韩将军只剩三千九百人，石牙那五千六百人还在黑风口，马将军那两万人远在辽东。三万对九千五，能打，可会死人。”
陈瞎子盯着他左眉那道疤，盯了三息，忽然笑了。
“死人怕什么？”他把烟袋锅子在鞋底磕了磕，“打仗哪有不死人的？你那一万多个兄弟，牌位还在祠堂里摆着呢。”
辰时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张羊皮地图。地图上，野狼谷西边用朱笔画了个大圈，圈里头标注着“大食两万，准葛尔五千”。
周大疤瘌不在，换了个年轻的副将蹲在门口——是去年从黑风口跟着周大牛杀出来的老兵，姓铁，叫铁牛，脸上有道马蹄形的疤，左耳被冻掉半个。
“将军，”铁牛忍不住开口，“周大牛那边派人来了，说麒麟刀已经打了八千把，够苍狼军那三千人全换上的。他问您，要不要他带人回来？”
韩元朗灌了口酒，把酒葫芦往案上一顿。
“回来干什么？”他抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光，“他那一千五百人还在西域蹲着，他回来，谁盯着那帮大食人？”
铁牛愣住。
韩元朗站起身，走到窗前，望着西边那片灰蒙蒙的天。
“传令给周大牛，”他没回头，“让他继续打刀。葛尔丹那三万人的事，老子自己扛。”
午时三刻，黑风口。
石牙蹲在那块三丈高的巨石上，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着西边那片灰蒙蒙的天。五千六百个神武卫老兵在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐，炊烟把半边天都染白了。
“将军，”王栓子爬上来，在他身边蹲下，“韩将军那边来信了。葛尔丹带了两万五千人，正往这边来。让咱们按兵不动。”
石牙灌了口酒，把酒葫芦往城下扔去。
“按兵不动？”他咧嘴笑了，“那老东西，想让老子看着他挨打？”
他站起身，走到城墙边，盯着西边那片天：
“传令下去，让弟兄们把刀磨快点。周大牛那小子不在，老子替他守着黑风口。”
申时三刻，野狼谷西边三百里，大食人的营地。
哈桑蹲在帐篷里，面前摆着份刚送到的信。信是从准葛尔王庭送来的，上头只有一行字，笔迹潦草得像鸡爪子扒的：
“葛尔丹王子已率五千骑兵出发。五日后，野狼谷会合。”
他把信折好塞回怀里，抬起头，盯着帐篷外头那片灰蒙蒙的天。
两万人，加上葛尔丹的五千，两万五。
凉州城里，只剩三千九百苍狼军。
可他知道，那三千九百人，手里拿的是麒麟刀——比大食人的弯刀硬三分的麒麟刀。
“王子，”一个亲卫掀开帐帘进来，单膝跪地，“巴图尔又来了。”
哈桑手顿了顿。
那个王八蛋，又来干什么？
“让他进来。”
巴图尔掀开帐帘进来，在他对面蹲下。右臂的伤早好了，可那道疤还在，像条蜈蚣趴在胳膊上。他瘦了一圈，眼睛也凹进去了，可那双独眼还是那么亮。
“哈桑王子，”巴图尔开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“老子来告诉你最后一件事。”
哈桑盯着他。
巴图尔从怀里掏出那块周济民给的腰牌，放在两人之间：
“周大牛那小子，在漠北挖了三个月矿，打了八千把麒麟刀。他手下那三千苍狼军，全换上了。你那两万大食兵的弯刀，砍不过。”
哈桑沉默。
巴图尔站起身，往外走。走到门口忽然停住，没回头：
“王子，老子这回真走了。回准葛尔王庭，再不回来了。你们爱打不打，老子不掺和了。”
酉时三刻，凉州城外三十里，那棵歪脖子骆驼刺下头。
马三刀蹲在那儿，手里攥着烟袋锅子，眯着眼盯着西边那片黑沉沉的天。韩元朗在他身边蹲下，把酒葫芦递过去。
“马三刀，”韩元朗开口，“你那五千人，还在狼回头蹲着？”
马三刀接过酒葫芦，灌了一口，烫得直哈气：
“蹲着。等着那帮孙子来。”
韩元朗点点头，把酒葫芦拿回来，也灌了一口。
“三万对九千五，”他说，“够打一场硬仗的。”
马三刀咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“硬仗才好。硬仗打完了，才能换刀。”
他从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。
“三娘，”他喃喃，“你侄孙在西域等着呢。”
戌时三刻，凉州城墙上。
铁牛蹲在垛口后头，手里攥着把新发的麒麟刀，刀刃在暮色里泛着冷光。三千九百个苍狼军老兵在城墙下扎了营，帐篷扎得整整齐齐，篝火把半边天都照亮了。
“铁将军，”一个老兵爬上来，在他身边蹲下，压低声音，“探子回来了。葛尔丹那五千人，已经过了野狼谷，正往这边来。哈桑那两万人，还在后头，离这儿三百里。”
铁牛点点头。
他站起身，走到城墙边，盯着西边那片黑沉沉的天。
“传令下去，”他说，“让弟兄们把刀磨快点。周大牛那小子不在，老子替他守着凉州城。”
亥时三刻，漠北矿洞。
周大牛蹲在炼铁炉前头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着炉膛里跳动的火苗发呆。三千苍狼军老兵在他身后睡着，呼噜声此起彼伏。
陈瞎子蹲在他对面，烟袋锅子叼在嘴里，眯着眼盯着他。
“睡不着？”陈瞎子问。
周大牛摇摇头。
他从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。
“陈爷爷，”他忽然问，“您说俺娘要是活着，会跟俺说什么？”
陈瞎子沉默片刻。
“你娘？”他把烟袋锅子在鞋底磕了磕，“会说——别管那些死人，活着的要紧。”
周大牛愣住。
陈瞎子站起身，走到矿洞口，望着南边那片黑沉沉的天。
“大牛，”他没回头，“你那三千九百个兄弟在凉州等着挨打。你在这儿蹲着干什么？”
周大牛手顿了顿。
他猛地站起身，把那五块玉佩塞回怀里，抓起那把刻了“凉州周”的麒麟刀。
“传令下去，”他吼道，“集合！回凉州！”
三千苍狼军老兵同时醒来，抓起刀，翻身上马。
马蹄声踏碎夜色，往南边冲去。
陈瞎子蹲在矿洞口，盯着那些远去的背影，盯了很久。
他从怀里掏出那块铁矿石，对着月光照了照。
“三娘，”他喃喃，“你侄孙，比你男人有出息。”