野狼谷西边一千五百里的戈壁滩上，刮起了入春以来第一场沙尘暴。
周大牛趴在一块三丈高的风棱石后头，身上裹着三层羊皮袄子，还是被风沙打得睁不开眼。五千个苍狼军老兵跟在他身后，也个个缩成一团，用布蒙着脸，只露出两只眼睛。周继业蹲在他旁边，烟袋锅子叼在嘴里，没点火，就那么叼着，眯着眼盯着西边那片昏黄的天地。
“爷爷，”周大牛扯着嗓子喊，“这么大的沙尘暴，大食人还会追吗？”
周继业没答话。
他盯着那片昏黄，盯了很久。
“会。”他终于开口，声音被风沙撕得支离破碎，“那帮孙子，不会放过这个机会。”
辰时三刻，沙尘暴中心
五千人挤在一处背风的凹地里，用毯子蒙着头，等着沙尘暴过去。周大牛蹲在最前头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着头顶那片昏黄的天。沙粒打在脸上生疼，可他没动，就那么盯着。
“将军，”周大疤瘌爬过来，独臂撑着地，脸上蒙着布，只露出两只眼睛，“探子回来了。后头三十里，有至少三千大食骑兵，正顶着沙尘暴往这边追。”
周大牛手顿了顿。
三千人。
追得这么紧，说明曼苏尔那老东西，不想让他们活着到巴格达。
他把那五块玉佩塞回怀里，从地上爬起来。
“传令下去，”他说，“不等沙尘暴停了。现在就走。”
周大疤瘌愣住：“将军，这么大的沙尘暴，走出去会迷路的。”
周大牛摇摇头。
“迷路也比被追上强。”他说，“让弟兄们手拉着手，一个跟一个。周继业老爷子在前头带路。”
午时三刻，沙尘暴中
五千人手拉着手，在昏黄的沙幕中艰难前行。周继业在最前头，手里攥着根绳子，绳子上每隔三步系着一个人。他在西域走了二十年，什么样的沙尘暴没见过？闭着眼都能摸到方向。
“老爷子，”独臂汉子爬过来，在他身边蹲下，声音被风沙撕得支离破碎，“后头的追兵跟上来了！离咱们不到二十里！”
周继业手顿了顿。
他回头看了一眼那片昏黄的沙幕，又看了一眼身后那五千个一步一挪的兄弟。
“传令下去，”他说，“加快速度。天黑之前，必须赶到下一个水源地。”
申时三刻，沙尘暴终于停了
五千人瘫在一片绿洲边上，累得连话都说不出来。周大牛蹲在一块石头上，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着西边那片渐渐散去的昏黄。三千大食追兵，没追上来——被沙尘暴堵在半路，绕了远道。
“将军，”周大疤瘌爬过来，独臂撑着地，脸上全是沙土，可眼睛亮得像星星，“甩掉了！那帮孙子，被沙尘暴堵在三十里外，没追上来！”
周大牛点点头。
他把那五块玉佩塞回怀里，从石头上跳下来，走到那五千个兄弟面前。
五千人，累得东倒西歪，可个个眼睛还亮着。
“弟兄们，”周大牛开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“追兵被甩掉了。可咱们还得往前走。前头还有两千多里，还有大食人的关卡，还有马匪，还有沙漠。怕不怕？”
五千人同时吼道：“不怕！”
周大牛拔出麒麟刀，刀刃在夕阳里泛着冷光：
“好！传令下去，歇一个时辰。天黑之后，继续走。”
酉时三刻，野狼谷西边两千里
曼苏尔蹲在帐篷里，面前摆着那份刚送到的战报。三千追兵，被沙尘暴堵在半路，周大牛那小子带着人跑了。
他把战报折好塞回怀里，抬起头，盯着跪在帐帘边的哈立德——那个被周大牛绕过的关卡守将，今儿个一早被曼苏尔召到王庭，跪了三个时辰了。
“哈立德，”曼苏尔开口，声音不高不低，“周大牛从你眼皮子底下绕过去，你知不知道？”
哈立德伏在地上，浑身发抖：“老苏丹，属下……属下该死……”
“你是该死。”曼苏尔打断他，“可本王现在不杀你。本王让你戴罪立功。”
哈立德抬起头。
曼苏尔从怀里掏出块令牌，扔给他。
“带上五千人，追上去。追上那小子，把他的脑袋提来见本王。追不上，你自己就别回来了。”
戌时三刻，野狼谷西边两千三百里
周大牛的队伍正在连夜赶路。五千人，五千匹马，在月光下排成一条长龙，悄无声息地往西走。周继业在最前头，手里攥着张羊皮地图，每隔一会儿就停下来看看方向。
“爷爷，”周大牛策马跟上来，“咱们走多远了？”
周继业看了看地图：“两千三百里。离撒马尔罕还有七百里。”
周大牛点点头。
七百里。
再走五天，就能到撒马尔罕了。
他正想着，前头突然传来一阵急促的马蹄声。
一个探子从夜色里冲出来，在周大牛面前勒住马，满脸是汗：
“将军！前头三十里，有大食人的关卡！至少三千人守着！”
周大牛手顿了顿。
三千人。
硬冲，能冲过去，可会死人。
他咬了咬牙。
“传令下去，”他说，“绕过去。”
亥时三刻，野狼谷西边两千四百里
五千人绕过关卡，多走了五十里夜路。天亮的时候，周大牛勒住马，回头看了一眼那个越来越小的关卡，又看了一眼身后那五千个累得眼睛都睁不开的兄弟。
“将军，”周大疤瘌策马过来，独臂撑着缰绳，“弟兄们撑不住了。得歇歇。”
周大牛点点头。
他抬起头，盯着前头那片灰蒙蒙的天。
“传令下去，”他说，“找地方扎营。歇三个时辰，天黑之后继续走。”