定西寨外的雾气里混杂着戈壁滩上特有的咸腥味。

    周大牛蹲在寨墙上那块最高的垛口后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着西边那片黑沉沉的天。三天三夜没合眼，左肋的旧伤又渗血了，绷带上洇开巴掌大一块，可他没下寨墙，就那么盯着。探子一波接一波派出去，回来的时候个个脸色发白——曼苏尔的十万人动了，分成三路，一路往凉州，一路往黑风口，一路往定西寨。

    “爹，”周石头从墙下爬上来，在他身边蹲下，左肩的伤还没好利索，可腰杆挺得笔直。这小子如今在寨子里说话管用了，五百个新兵都服他，不是因为他是周大牛的义子，是因为上次守寨他杀了三十七个，“您下去歇会儿，俺盯着。”

    周大牛摇摇头，把那五块玉佩塞回怀里。

    “石头，”他忽然开口，“怕不怕？”

    周石头愣了一瞬，咧嘴笑了，露出缺了颗门牙的牙床：“怕啥？俺爹俺娘都死了，俺这条命是您捡回来的。杀一个够本，杀两个赚一个。”

    周大牛盯着他那双亮得像星星的眼睛，忽然想起五年前自己刚从死人堆里爬出来的时候，也是这副德性——不知道怕，就知道砍人。

    “下去把周大疤瘌、马掌柜、周继业老爷子都叫到议事厅。”周大牛站起身，拍了拍膝盖上的土，“曼苏尔这回下了血本，咱们得好好盘算盘算。”

    辰时三刻，定西寨议事厅

    议事厅里挤了六个人。周大牛蹲在最上头的木台子上，面前摊着那张从撒马尔罕抢来的羊皮地图。周继业蹲在他右边，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着地图上那三条用朱笔描出的红线。马三刀蹲在左边，烟袋锅子叼在嘴里，没点火。周大疤瘌独臂撑着地，蹲在门口。周石头蹲在窗户边，手里攥着那把刻了“周石头”的刀。还有一个生面孔，是个四十出头的黑脸汉子，姓铁名蛟，是韩元朗三天前从黑风口派来的，说是“借给周大牛用用”。

    “三路人马，”周大牛指着地图，“一路四万，打凉州。一路三万，打黑风口。一路三万，打定西寨。曼苏尔那老东西，想把咱们一口吞了。”

    周继业灌了口酒，把空葫芦递给周大疤瘌。

    “四万打凉州，”他开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“韩元朗那边只剩八千，加上石牙那五千六百人，一万三千六。一比三。”

    马三刀把烟袋锅子在鞋底磕了磕：“黑风口那边更悬。赵黑子只剩八千人，三万压过去，一比四。”

    周大牛点点头，手指点在地图上的定西寨。

    “咱们这边，七千五百人。三万，一比四。”

    屋里安静了一瞬。

    铁蛟忽然开口，声音粗得像砂纸磨石头：“周将军，韩将军让俺带句话——凉州城他守着，您不用操心。可黑风口要是丢了，定西寨的粮道就断了。”

    周大牛盯着这个黑脸汉子，盯了三息。

    “你带了多少人？”

    铁蛟抱拳：“八百。全是黑风口的老兵，能在马背上睡觉，能在雪地里趴三天三夜。”

    周大牛忽然笑了。

    “八百人，够用了。”

    他把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来，放在地图上定西寨的位置。

    “传令下去，定西寨留五千人守寨。马掌柜带两千人去黑风口，帮着赵黑子守城。铁蛟这八百人，跟着俺去半道上截那三万人的粮草。”

    周继业手顿了顿。

    “截粮草？你八百人截三万人的粮草？”

    周大牛点点头。

    “八百人够了。”他说，“苏莱曼那王八蛋打仗，最喜欢把粮草营扎在离大军三十里外的地方，怕走水烧了自个儿的大营。俺带人绕过去，一把火烧了，那三万人就得饿着肚子攻城。”

    午时三刻，定西寨外

    两千人在寨外列了队。马三刀在最前头，一千二百个苍狼军老兵跟在他身后，个个脸上带着决绝。剩下八百人，是周大牛亲自挑的，个个能日行三百里，能在马背上拉弓射箭。

    周石头站在周大牛身边，手里攥着那把刀，眼眶发红。

    “爹，”他说，“您带八百人去，俺怕……”

    周大牛转过身，盯着他那双亮得像星星的眼睛。

    “石头，”他说，“你留下守寨子。五千人，三万大食人，能撑三天吗？”

    周石头攥紧刀柄，指节泛白。

    “能。”他说，“俺能撑五天。”

    周大牛拍了拍他脑袋，翻身上马。

    “走了。”

    八百骑跟着他，往西边冲去。

    马蹄踏起的烟尘，把半边天都染黄了。

    申时三刻，凉州城下

    韩元朗蹲在城墙上那块最高的垛口后头，手里攥着酒葫芦，盯着城外那片黑压压的营地。四万大食人，把凉州城围得水泄不通，帐篷扎了五十里，炊烟把半边天都染白了。

    “将军，”赵黑子爬上来，在他身边蹲下，左脸那道马蹄形的疤在日头底下格外显眼，“探子回来了。带队的是哈立德——第十一个哈立德，曼苏尔的第十一个侄子。”

    韩元朗灌了口酒，把空葫芦往城下扔去。

    “第十一个？”他咧嘴笑了，“曼苏尔那老东西，到底有多少侄子？”

    赵黑子没敢接话。

    韩元朗站起身，走到城墙边，盯着城下那些密密麻麻的帐篷。

    “传令下去，”他说，“从今儿个起，一天三顿干饭。让弟兄们吃饱了，才有力气砍人。这回不是守三天，是守到周大牛那小子回来。”

    酉时三刻，黑风口

    铁牛不在了，守将换了个叫周大柱的汉子——就是从黑风口跟着周大牛一路杀过来的那个周大柱，左脸有道马蹄形的疤，左耳被削掉半个。他蹲在城墙上，盯着北边那片越来越近的烟尘。三万大食人，正朝黑风口压过来。

    “将军，”一个老兵爬上来，在他身边蹲下，“马掌柜到了。带了一千二百人。”

    周大柱点点头。

    他从城墙上跳下去，走到城门口。马三刀正从马上下来，烟袋锅子叼在嘴里，眯着眼盯着他。

    “马掌柜，”周大柱抱拳，“您来得正好。”

    马三刀摆摆手。

    “别废话。”他说，“寨子里还有多少粮？”

    周大柱想了想：“够吃半个月的。”

    马三刀点点头。

    “半个月够了。周大牛那小子要是半个月回不来，咱们死也瞑目了。”

    戌时三刻，野狼谷西边一百里

    周大牛趴在一块风棱石后头，盯着前头那片黑压压的营地。三万人，正在扎营，帐篷一顶一顶立起来，壕沟一道一道挖下去。东边五里外，果然扎着粮草营，一百顶帐篷，至少三千人守着。

    “将军，”铁蛟爬过来，在他身边蹲下，压低声音，“三千守粮的兵。咱们八百人，硬拼拼不过。”

    周大牛点点头。

    他把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来，攥在手心。

    “硬拼？”他忽然笑了，“谁说要硬拼了？”

    他指着粮草营北边那处高坡。

    “看见那儿了吗？那是上风口。等天黑透了，咱们摸到高坡上，一人带三支火箭，同时射出去。一百顶帐篷，烧起来用不了半个时辰。”

    铁蛟眼睛亮了。

    “将军英明。”

    周大牛摇摇头。

    “英明个屁。”他说，“烧完了就跑，别恋战。咱们是来烧粮草的，不是来拼命的。”

    亥时三刻，粮草营

    天黑了。

    八百条黑影从戈壁滩上摸过去，悄无声息地爬上北边那处高坡。周大牛在最前头，盯着三里外那片灯火通明的粮草营，把那五块麒麟玉佩塞回怀里，从背后摘下弓。

    “准备好了吗？”他压低声音。

    八百人同时张弓搭箭，箭头裹着浸了火油的麻布。

    周大牛从怀里掏出火折子，吹了吹，火苗窜起来。

    “放！”

    八百支火箭同时射出去，在夜空中划出八百道火线，落进那片粮草营里。

    帐篷见火就着，火苗一下子窜起来，把半边天都照亮了。守粮的三千大食兵乱成一团，有的救火，有的找水，有的拎着刀往外冲，可冲出来的全被高坡上射来的箭雨撂倒了。

    周大牛盯着那片火光冲天的营地，嘴角勾起一抹笑。

    “撤。”

    八百人消失在夜色里。

    寅时五刻，野狼谷西边八十里

    周大牛勒住马，回头看了一眼西边那片冲天的火光。八百人，一个没少，全撤出来了。

    “将军，”铁蛟策马过来，满脸是兴奋的光，“烧成了！三万人半个月的粮草，全没了！”

    周大牛点点头。

    他把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来，对着月光照了照。玉上那五只麒麟眼睛，还是那么亮。

    “传令下去，”他说，“往回走。天亮之前，赶到定西寨。”

    八百骑踏碎月色，往东边冲去。

    远处，定西寨方向的天际线上，隐隐有火光闪动。

    那是攻城开始的信号。

    周石头正在守城。