北道上的风沙打得人脸生疼。

    铁蛟勒住马，盯着前头那片灰蒙蒙的戈壁滩。五天五夜，五百人走了四百里，马累死了一百匹，人渴得嘴唇都裂了口子，可没人停下。这条废弃了二十年的商道，比他想的还难走——没水，没草，到处都是被风沙掩埋的白骨。

    “将军，”一个老兵策马过来，满脸是沙子，嘴唇干裂得渗出血丝，“水囊快空了。最多撑一天。”

    铁蛟把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来，攥在手心。

    一天。

    五百人，五百匹马，一天的水。

    他咬了咬牙。

    “传令下去，”他说，“往前再走五十里。天黑之前，必须找到水源。”

    五百人催动战马，继续往前冲。

    午时三刻，北道上。

    前头突然出现一片绿洲。

    铁蛟勒住马，盯着那片绿油油的树林，眼睛都直了。五天五夜，见的全是黄沙和石头，突然看见绿色，跟做梦一样。

    “将军，”那个老兵策马过来，满脸是兴奋的光，“是绿洲！有水源！”

    五百人同时欢呼起来。

    铁蛟举起手，让他们安静。

    “别急。”他说，“绿洲里可能有埋伏。”

    他盯着那片绿洲，盯了很久。

    绿洲里静悄悄的，连只鸟都没有。

    “传令下去，”他说，“分成三队。一队跟着俺从正面进，一队从左边绕，一队从右边绕。发现埋伏，就杀他娘的。”

    申时三刻，绿洲里。

    没有埋伏。

    五百人围在水边，大口大口地喝水，喝完又往水囊里灌。马也挤在水边，把头埋进水里，咕咚咕咚地喝。

    铁蛟蹲在一块石头上，把那五块麒麟玉佩掏出来，对着夕阳照了照。玉上那五只麒麟眼睛，还是那么亮。

    “将军，”那个老兵爬过来，在他身边蹲下，“再有二百里，就到凉州了。”

    铁蛟点点头。

    二百里。

    两天。

    他把那五块玉佩塞回怀里，站起身。

    “传令下去，”他说，“歇一个时辰。天黑之后，继续走。”

    酉时三刻，凉州城外。

    铁蛟勒住马，盯着前头那座灰扑扑的城。五百人跟在他身后，跑了七天七夜，累死了二百匹马，还剩三百人。

    城门口站着个人——赵黑子，左脸那道马蹄形的疤在暮色里格外显眼。

    “铁蛟？”赵黑子开口，“你小子还活着？”

    铁蛟翻身下马，走到他面前。

    “活着。”他说，“韩将军呢？”

    赵黑子往城里一指：“等着你呢。”

    戌时三刻，凉州节度使府后堂。

    韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着面前那个浑身是土的汉子。铁蛟跪在地上，把那五块麒麟玉佩双手捧着递过去。

    “韩将军，”他说，“周大牛让俺来运粮草军械。”

    韩元朗接过那五块玉，对着油灯照了照。

    “那小子，”他忽然笑了，“连这玩意儿都舍得借你。”

    他把玉佩还给铁蛟，站起身，走到后堂门口。

    “赵黑子，”他吼道，“把库房打开。五千斤铁料，两千张弓，三万支箭，全给他装上。”

    亥时三刻，凉州城外。

    三百人，三百匹马，驮着满满的粮草军械，在城外列了队。铁蛟在最前头，把那五块麒麟玉佩塞回怀里，攥紧缰绳。

    “铁蛟，”韩元朗走到他面前，“周大牛那小子等着你呢。路上小心。”

    铁蛟点点头。

    “韩将军放心。”他说，“人活着，东西就能到。”

    三百人翻身上马，往北边冲去。

    马蹄踏起的烟尘，把半边天都染黄了。

    寅时五刻，北道上。

    铁蛟勒住马，盯着前头那片黑沉沉的天。三百人跟在他身后，跑了一夜，马累死了三十匹，还剩二百七十人。

    “将军，”那个老兵策马过来，指着前头，“有人。”

    铁蛟眯起眼。

    前头的戈壁滩上，趴着至少五百人。身上穿着大食兵的袍子，手里攥着刀，正等着他们。

    是埋伏。

    他把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来，攥在手心。

    “传令下去，”他说，“准备迎战。”

    二百七十人同时拔出刀，眼睛盯着那片黑压压的人影。

    五百大食兵，从戈壁滩上站起来，朝他们冲过来。

    铁蛟把刀往前一指：

    “杀！”

    二百七十人迎着五百人冲上去。

    两股洪流撞在一起，喊杀声震天。