沈重山蹲在太师椅里，面前摊着五本新送来的账册——河西走廊九月税银、江南织造局追缴赃银、凉州军械采购、北境边军冬衣、还有京城八大仓库的盘点明细。他手指头悬在算盘上空，独眼盯着那些密密麻麻的数字，愣是没拨下去。
“尚书大人，”林墨站在一旁，手里捧着碗热汤面，面汤上漂着一层油花，“您从昨儿个卯时到现在，水米没打牙。”
沈重山没理他，只把那本河西走廊的账册往案上一拍。
“三万四千两，”他开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“九月一个月，商队过境税银三万四千两。比八月多了八千两，比七月多了一万二千两。林墨，你说周大牛那小子在西边拼命砍人，跟这税银有关系没？”
林墨想了想，小心翼翼道：“尚书大人，河西走廊安稳了，商队才敢走。商队多了，税银自然就多。”
沈重山独眼一眯，忽然笑了。
“所以那小子在前头砍人，咱们在后头数银子。他砍一颗脑袋，咱们就多收十两税。”他把那本账册往旁边一扔，“这笔账，划算。”
他端起那碗凉透的面，稀里呼噜喝了一口，烫得直哈气——其实面早凉了，可他嘴里心里都热乎。
“林墨，江南织造局那边，孙有余那小子有消息没？”
林墨从怀里掏出封信，双手递过去。
沈重山接过，拆开。信上只有两行字，笔迹工整得像刻出来的：
“洪四海等七人已押解进京，追缴赃银二十三万两。另有十五人牵连，待查。”
他把信折好塞回怀里，独眼里闪着琢磨不定的光。
“二十三万两，”他喃喃，“够凉州那一万二千人吃一年的了。”
他站起身，走到窗前，推开窗。冷风灌进来，吹得案上的账册哗啦啦响。窗外天色将明未明，户部后堂的窗棂上结了一层薄霜。
“林墨，备轿。老夫要进宫。”
辰时三刻，养心殿西暖阁。
李破蹲在炭炉边，手里拿着根铁钳，拨弄着炉里的红薯。萧明华坐在对面绣花，绣的是匹狼，狼眼用黑线勾勒，已经绣了大半。赫连明珠在另一头擦刀，刀身上映着炉火，明明灭灭。苏清月蹲在墙角，手里捧着本新修订的《大胤商事律例》，一页一页翻着。阿娜尔蹲在她旁边，正用个小碾子碾葡萄干——说是要试制西域来的新点心。
“陛下，”高福安佝偻着腰进来，“沈尚书求见。”
李破头也不抬：“让他进来。”
沈重山进来时，官袍下摆沾满了露水，脸冻得通红。他顾不上行礼，直接把手里的账册往李破面前一递：
“陛下，您看看这个。”
李破接过，翻了几页，手忽然顿了顿。
“河西走廊九月税银三万四千两？”他抬起头。
沈重山点点头：“比上月多了八千两。周大牛那小子在西边拼命，这银子就哗哗往国库里流。”
李破把那本账册合上，放在炭炉边，从炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给沈重山。
“沈老，”他咬了一口红薯，烫得直哈气，“您说这银子，该怎么花？”
沈重山接过红薯，没吃，独眼盯着他：“陛下，臣有个想法。”
“说。”
沈重山从怀里掏出另一本账册，翻开，指着上头一行行数字：“北境边军那三万人的冬衣，还差八千套。工部说人手不够，赶不出来。可臣查了，工部那三千个匠人，有八百个被抽调去修皇陵了。”
李破手顿了顿。
“皇陵？”他眯起眼，“先帝的陵寝三年前就修好了，修什么皇陵？”
沈重山压低声音：“是太后娘娘的意思。说是给先帝添些陪葬的物件，免得先帝在地下孤单。”
暖阁里安静了一瞬。
赫连明珠擦刀的手停了，萧明华放下绣棚，苏清月合上律例，阿娜尔停下碾子，都看着李破。
李破把手里那半块红薯放下，站起身走到窗前。
窗外日头已经升起来了，照在宫城琉璃瓦上，泛着一片金红。
“太后娘娘，”他开口，声音不高不低，“修皇陵花了多少了？”
沈重山翻开账册：“三个月，二十三万两。”
李破忽然笑了。
“二十三万两，”他转过身，独眼里闪着狼一样的光，“够八千套冬衣做三回，够河西走廊那一万二千人吃半年，够孙有余那小子再查三回织造局。”
他走回炭炉边，重新蹲下。
“传旨给工部，”他说，“那八百个匠人，从皇陵撤回来。太后那边要是问起，就说朕说的——先帝在地下不缺物件，缺的是百姓不骂他。”
午时三刻，吏部后堂。
吏部尚书孙继尧蹲在太师椅里，面前摆着三份新送来的考功册。他是孙有德的堂弟，五十出头，面皮白净，三缕长须，看着像个老学究，可那双眼睛里闪着精明的光。
“孙大人，”一个年轻主事爬进来，在他身边蹲下，姓周，叫周明理，是今年刚中的进士，分到吏部跑腿，“凉州那边送来份折子。韩元朗举荐周大牛为凉州都督府长史，专司河西走廊商道护卫。”
孙继尧接过折子，看了一眼，忽然笑了。
“周大牛？”他把折子放下，“那个在黑风口砍人的莽夫，当长史？”
周明理咽了口唾沫：“大人，韩元朗说，那小子虽然不识字，可会打仗。河西走廊的商队，全靠他护着。”
孙继尧眯起眼。
他把那份折子又看了一遍，放到一边。
“明理，你说这官，该不该给？”
周明理想了想：“按规矩，长史需进士出身。可周大牛那小子，确实有功……”
“有功？”孙继尧打断他，“河西走廊九月税银三万四千两，比上月多了八千两。这八千两，有一半是他砍人砍出来的。”
他站起身，走到窗前，望着外头那片灰蒙蒙的天。
“传令给韩元朗，”他说，“周大牛的长史，本官准了。可他得进京一趟，由本官亲自考校。”
周明理愣住：“大人，他不识字……”
“不识字才好。”孙继尧转过身，独眼里闪着琢磨不定的光，“本官要看看，那个不识字的小子，到底有什么本事。”
申时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着面前那份刚送到的吏部文书。周大牛蹲在他对面，周石头蹲在门口，两个人谁也没说话。
“大牛，”韩元朗把文书扔给他，“吏部让你进京。”
周大牛接过，看了三息——他不认识几个字，可那官印认得。
“长史？”他抬起头。
韩元朗点点头：“从六品。专司河西走廊商道护卫。”
周大牛把那文书折好塞回怀里。
“将军，”他说，“俺不想去。”
韩元朗手顿了顿。
“为啥？”
周大牛指着西边那片天：“大食人还在那边蹲着。俺走了，谁守寨子？”
周石头忽然开口：“爹，俺守着。”
周大牛转过头，盯着他那双亮得像星星的眼睛。
“石头，”他说，“你才十五。”
周石头站起身，腰杆挺得笔直：“俺十五，可俺能打仗。您不在的时候，俺守过寨子。”
韩元朗忽然笑了。
“大牛，”他灌了口酒，“那小子比你当年强。”
戌时三刻，定西寨外的戈壁滩上。
周大牛蹲在那块最高的风棱石上，手里攥着那五块麒麟玉佩——是周石头还回来的，说“您进京用得着”。他盯着西边那片黑沉沉的天，盯了很久。
“爹，”周石头爬上来，在他身边蹲下，“您去京城，俺守着寨子。”
周大牛没回头。
“石头，”他说，“你知道长史是干啥的吗？”
周石头摇摇头。
周大牛把那五块玉佩攥了攥。
“俺也不知道。”他说，“可韩将军说，当了长史，往后河西走廊的商队，就归俺管了。”
周石头眼睛亮了。
“那您以后就是官了？”
周大牛转过头，盯着他。
“石头，”他说，“俺是苍狼军的人。当不当官，都得打仗。”
他站起身，拍了拍膝盖上的土。
“走了。”
周石头愣住：“现在就走？”
周大牛点点头：“吏部让俺进京，俺就进京。早去早回。”
他从风棱石上跳下去，翻身上马。
周石头追上去，一把拽住缰绳。
“爹，”他说，“您把这玉带着。”
周大牛低头看了一眼那五块麒麟玉佩。
“你留着。”他说，“俺不在的时候，你替俺守着寨子。这玉，就当俺在看着你。”
马蹄声响起，一人一骑消失在夜色里。
周石头攥着那五块玉，攥得指节泛白。
远处，定西寨的灯火明明灭灭。
一千二百个苍狼军老兵，正在寨子里等着他。