漠北草原上的风沙像刀子一样，打得人脸生疼。
赫连明珠蹲在帐篷门口，手里攥着一块干粮，啃一口，就盯着南边那片灰蒙蒙的天。她是白音部落的人，可她心里只认一个身份——她是李破的女人。李破把整个草原的眼睛交给了她，让她盯着准葛尔人的一举一动，盯着那些跟准葛尔人做生意的商人，盯着每一个可能威胁北境的影子。
风沙里传来急促的马蹄声。
“公主！”一个年轻的汉子策马冲到帐前，翻身下马。他脸上有道狰狞的疤，左耳挂着三个金环，是白音部落最好的斥候，叫巴图鲁。
赫连明珠把干粮往嘴里一塞，拍拍手站起身：“说。”
巴图鲁从怀里掏出一张揉得发皱的羊皮纸，双手递过去，压低声音：“准葛尔那边有消息了。那个江南茶商周德茂，不光把茶卖给了准葛尔的兵，还直接卖给了大汗也先。也先喝了三年的江南茶，越喝越上瘾。他放出话来——等打过了北境，要喝江南的新茶。”
赫连明珠接过羊皮纸，展开扫了一眼，手微微一顿。她把纸折好塞进怀里，转身走进帐篷，蹲在火堆边，盯着那跳动的火苗，半晌没说话。
火光照着她的脸，那张被风沙磨砺得粗糙却依然轮廓分明的脸。她脑子里飞快地转着——也先喝了三年的江南茶，这意味着准葛尔的兵喝了三年的好茶，有了精神，有了力气，能打仗了。而北境那边呢？边军喝什么？
“传令给孙有余，”她猛地站起来，声音沉得像石头砸地，“告诉他，周德茂的茶，卖到了也先手里。也先要打北境，要喝江南的新茶。让他赶紧查，查清楚周德茂到底卖了多少茶给也先。一五一十，一斤一两都不许漏。”
巴图鲁应了一声，转身冲进风沙里。
辰时三刻，京城户部后堂。
孙有余蹲在太师椅里，手里攥着赫连明珠的信，已经盯了足足一盏茶的工夫。他是个精瘦的中年人，一双眼睛却亮得吓人。信上的字不多，可每一个字都像烧红的铁钉，扎进他眼睛里。
周德茂的茶，卖到了也先手里。也先喝了三年，上瘾了。
孙有余慢慢站起身，走到窗前，推开窗。三月的京城还带着寒气，灰蒙蒙的天压得很低。他脑子里算了一笔账：三年，就算一年只卖一万斤，也先是三万人马，每人每天喝一钱茶，一年就是一万斤出头。三年，三万斤茶下肚，准葛尔兵一个个喝得精神抖擞，刀也快了，马也快了。而北境那边，边军的茶供应本来就时断时续，这一消一涨……
“孙主事。”白英蹲在他旁边，压低声音，脸色发白，“也先喝了三年的江南茶。这三年，准葛尔兵越打越猛。北境……死了好几万人。”
孙有余没回头。他把那封信折好塞进怀里，声音干涩得像砂纸磨石头：“传令给赵铁山，让他把北境的防线加固。也先要打北境，不是说着玩的。另外，查周德茂，从根上查。他的茶从哪里来，走哪条路，卖给了谁，一两银子都不能漏。”
白英点点头，快步出去了。
孙有余站在窗前，盯着灰蒙蒙的天，喃喃自语：“周德茂，你好大的胆子。”
午时三刻，北境城墙上。
赵铁山蹲在垛口后头，手里攥着孙有余的信，已经看了三遍。他是个粗壮的汉子，满脸横肉，一双大手像两把铁钳。他把信往怀里一塞，站起来，走到城墙边，盯着北边那片灰蒙蒙的天。
风沙从北边灌过来，打在脸上，他连眼睛都不眨一下。
“将军。”那个老兵从城墙下爬上来，在他身边蹲下。老兵姓刘，跟了赵铁山十五年，脸上那道刀疤就是跟准葛尔人打仗时留下的。他压低声音问：“也先要来，咱们怎么办？”
赵铁山没直接回答，而是转过头，看着城墙下的练兵场。五万边军正在操练，刀光闪烁，喊杀声震天。可他的眼睛毒，一眼就看出来——兵们动作慢了，脚步虚了。三个月没发茶了，嘴唇干裂，眼睛发花，能撑到现在已经是奇迹。
“怎么办？”赵铁山把声音压得低低的，像是从牙缝里挤出来的，“打。打到他不敢来为止。可在这之前，得先解决一件事。”
“什么事？”
赵铁山转身下了城墙，大步流星往节度使府走。
节度使府的账房里，三本账册摊在桌上——茶税账、茶运账、茶库账。赵铁山不识字，可他带了识字的老刘。老刘一页一页翻过去，翻到某一页的时候，手指忽然停住了，脸色刷地白了。
“将军……”老刘的声音在发抖。
赵铁山一把推开他，自己凑上去，虽然不认字，可那些数字他看得懂——他让老刘教过他，一、二、三、四，他认得。账册上记着：天启三十年，朝廷拨北境茶十万斤。可库房里，只有三万斤。
“那七万斤呢？”赵铁山的声音不大，可账房里每个人都觉得耳朵嗡嗡响。
老刘咽了口唾沫，把声音压到最低：“将军，查过了。朝廷拨的茶，从江南运出来，经过三道关卡。第一道是周德茂的人接手，第二道是他手下的茶商转运，第三道才到北境。可到了北境，只剩下三万斤。那七万斤……被截了。卖给了准葛尔人。卖给了也先。”
赵铁山的手按在刀柄上，指节泛白，青筋暴起。
“周德茂，”他一字一顿，“又是他。”
老刘继续说，声音越来越低：“也先给了他五十万两银子。五十万两，够买十万斤茶的。也先喝了十万斤茶，兵强马壮。咱们……咱们喝了三年西北风。”
赵铁山猛地站起来，太师椅被他带倒，哐当一声摔在地上。他走到窗前，盯着窗外，胸膛剧烈起伏。半晌，他转过身，脸上反而平静了，可那种平静比暴怒更可怕。
“传令下去，”他说，“练兵场上，集合。”
申时三刻，练兵场上。
五万边军列队完毕，刀出鞘，弓上弦，旗帜在风沙中猎猎作响。可五万张脸，个个面黄肌瘦，嘴唇干裂出血，眼睛却亮得像星星。他们盯着点将台上的赵铁山，等着他说话。
赵铁山蹲在点将台上，手里攥着酒葫芦，眯着眼扫过每一张脸。风沙打在他脸上，他纹丝不动。
“弟兄们，”他终于开口了，声音粗得像砂纸磨石头，可每个字都清清楚楚传到了最后一排，“朝廷拨的茶，被人贪了。你们三个月没喝茶了。可你们知道，那些茶去哪儿了吗？”
五万人鸦雀无声。
赵铁山灌了一大口酒，抹了把嘴：“卖给也先了。也先喝了三年的江南茶，兵强马壮。他要来打咱们了。怕不怕？”
“不怕！”五万人的吼声，震得城墙上的土簌簌往下掉。
赵铁山把酒葫芦往地上一扔，站起来，像一座铁塔：“好！从今天起，每人每天加一碗肉汤。肉汤也能提神。喝饱了，砍死也先，抢他的茶喝！”
五万人同时欢呼，刀枪并举，寒光映着天。
老刘蹲在点将台边上，看着那些欢呼的兵，眼眶红了。他凑到赵铁山耳边，低声说：“将军，库房里的肉也不多了。”
赵铁山没回头，声音低得只有老刘听得见：“那就杀我的马。我的马不够，杀我的粮。总之，不能让弟兄们饿着肚子打仗。”
酉时三刻，北境城里的茶铺。
茶铺的门板关得严严实实。朝廷拨的茶被贪了，市场上的茶早就断了。百姓们蹲在茶铺门口，盯着那些紧闭的门板，个个脸色发白。没有茶喝，老的小的口舌生疮，浑身没劲。
赵铁山带着老刘从街上走过，那个白发苍苍的老汉颤巍巍地走到他面前，扑通一声跪下了。
“赵将军，”老汉的声音带着哭腔，“俺们没茶喝了。三年了，三年没喝过一口好茶。您得给俺们做主啊！”
赵铁山弯腰把他扶起来，那双杀惯了人的大手，此刻却轻得像怕捏碎一个鸡蛋。他看着老汉浑浊的眼睛，看着周围那些面黄肌瘦的百姓，喉结滚动了一下。
“老人家，您放心。”他的声音不大，可每个字都沉甸甸的，“茶，会有的。等案子查清了，茶铺会重开。茶价，还会降。”
老汉愣住：“真的？”
赵铁山点点头，看着他的眼睛：“真的。我赵铁山说话，一口唾沫一个钉。”
入夜，北境城墙上。
赵铁山一个人蹲在垛口后头，手里攥着酒葫芦——葫芦已经空了，可他舍不得扔，就那么攥着。他盯着北边那片黑沉沉的天，风沙小了，可寒意更重了。
五万边军，三个月没喝茶。也先的兵，喝了三年的江南茶，个个龙精虎猛。这一仗，怎么打？
老刘爬上来，在他身边蹲下，压低声音：“将军，孙有余又来了一封信。周德茂的案子，京城那边已经在查了。可是……”
“可是什么？”
“可是周德茂背后有人。户部的、兵部的，都有人替他挡着。这案子，一时半会儿查不清楚。”
赵铁山沉默了很久。他把空葫芦递给老刘，站起来，走到城墙边，手按在冰冷的石垛上。
“老刘，”他说，声音很轻，可每个字都像钉子，“就算没茶喝，就算啃树皮，这一仗也得打。因为身后是北境的百姓，是咱们的老娘、媳妇、娃娃。也先要喝江南的新茶，就得先踏过咱们的尸体。”
老刘眼眶红了，没说话。
赵铁山抬起头，盯着北边那片天，那里有准葛尔人的营帐，有也先的大纛，有三万喝了三年江南茶的精兵。
“传令下去，”他说，声音忽然大了，像炸雷一样在夜空中滚过，“从明天起，所有人加练一个时辰。没有茶，就用命顶。打不死也先，死也死在阵地上！”