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    户部后堂的算盘珠子又响了一整夜。

    沈重山蹲在太师椅里，身上裹着件半旧的羊皮袄子，面前摊着五本账册——北境军饷账、辽东水师账、西域屯田账、河西走廊粮仓账、江南茶税账。他手指头在算盘上拨得噼啪响，独眼盯着那些密密麻麻的数字，已经盯了整整四个时辰。羊皮袄子领口磨得发白，袖口起了毛边，可他不在乎——这件袄子穿了二十年，比任何新衣裳都暖和。

    赵大河蹲在他对面，手里也攥着把算盘，拨得比他慢，可一粒都没错。他的算盘是沈重山送的，紫檀木的，珠子被磨得油光发亮。算盘框上刻着四个小字：铁骨铮铮。

    “尚书大人，”赵大河开口，声音沙哑，“北境军饷这一笔，您看看。”

    沈重山凑过去看了一眼——北境五万边军，一个月的军饷是五万两。可账上只拨了四万两。那一万两，去哪儿了？

    “查。”沈重山把账册往案上一拍，震得茶碗跳起来，“查清楚，那一万两去哪儿了。查不出来，你别当这个主事了。”

    赵大河把那本账册拿过来，一页一页翻回去。北境军饷账从去年翻到前年，从前年翻到大前年。他发现了一个规律——每年都有缺口，数额不等，少则几千两，多则上万两。三年加起来，四万多两。

    “沈老，”他抬起头，“这不是今年的事。三年了，每年都有缺口。总数四万三千两。”

    沈重山手顿了顿，把算盘放下。他盯着赵大河，独眼里闪着琢磨不定的光。

    “四万三千两？你确定？”

    赵大河点点头：“确定。臣算了两遍，一粒不错。”

    沈重山灌了口酒，把空葫芦往案上一扔。他站起身，走到窗前，推开窗。冷风灌进来，吹得案上的账册哗啦啦响。

    “传令下去，”他背对着赵大河，“你去北境。亲自查。查不清楚，别回来。”

    辰时三刻，北境节度使府。

    赵大河蹲在赵铁山对面，手里攥着那本账册，一页一页翻给他看。赵铁山灌了口酒，把空葫芦往案上一扔。

    “一万两？”他咧嘴笑了，“被刘大柱贪了。那王八蛋，买了个小妾，花了一千两。剩下的九千两，藏在床底下。”

    赵大河手顿了顿：“刘大柱？您的亲兵？”

    赵铁山点点头：“亲兵。跟了老子十年，打了二十几仗，身上添了十几道疤。老子信任他，把军饷交给他管。他倒好，贪了一万两。他娘的，老子瞎了眼。”

    赵大河盯着他：“将军，您知道这事？”

    赵铁山灌了口酒：“知道。查出来的，不是老子查的，是周铁柱查的。那小子来了三天，就把账翻了个底朝天。刘大柱贪了多少，藏在哪儿，一笔一笔，清清楚楚。”

    赵大河愣住：“周铁柱？那个新来的主簿？”

    赵铁山点点头：“就是他。寒门子弟，有本事。你回去告诉沈重山，北境的军饷，从今天起由朝廷直接拨。不经过节度使府。”

    午时三刻，北境城下的练兵场。

    刘大柱跪在地上，五花大绑，脸色惨白。赵铁山蹲在他面前，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着他。练兵场上站满了兵，黑压压一片，五万人，鸦雀无声。

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    “刘大柱，”赵铁山开口，“你跟了老子十年，打了二十几仗，身上添了十几道疤。老子信任你，把军饷交给你管。你倒好，贪了一万两。你让老子怎么跟弟兄们交代？”

    刘大柱伏在地上，浑身发抖：“将军，小人该死……”

    “你确实该死。”赵铁山把酒葫芦递给他，“喝口。喝完上路。”

    刘大柱接过酒葫芦，灌了一大口，呛得直咳嗽。他把空葫芦还给赵铁山，抬起头，眼眶发红：“将军，小人那条命是您救的。十五年前，在北境城外，您从死人堆里把小人扒出来。小人的家，您帮小人照顾。小人那老娘，您替小人养老送终。小人那儿子，您替小人养大。小人欠您的，这辈子还不了了。”

    赵铁山点点头：“放心。你老娘已经入土了。你儿子，老子会管。”

    刽子手举起刀。刀光一闪。刘大柱的人头落地。

    五万边军同时跪下，磕了三个头。赵铁山蹲在血泊里，盯着那颗血淋淋的人头，盯了很久。他把酒葫芦捡起来，往嘴里倒了倒，一滴都没剩。

    “传令下去，”他说，“从今天起，北境的军饷，由朝廷直接拨。不经过节度使府。谁再敢贪，刘大柱就是下场。”

    申时三刻，户部后堂。

    沈重山蹲在太师椅里，手里攥着那份刚送到的信。信是赵大河写的，只有一行字，笔迹潦草得像鸡爪子扒的：

    “北境军饷案查清。刘大柱贪一万两，已斩。军饷改为朝廷直拨。”

    他把信折好塞回怀里，灌了口酒。林墨站在一旁，手里捧着碗热汤面，面汤上漂着一层油花，已经凉透了，他没敢换。

    “林墨，”沈重山开口，“传令给赵大河，让他回来。户部缺个侍郎，正三品。陛下说了，让他当。”

    林墨愣住：“尚书大人，赵大河才入朝一个月……”

    “一个月怎么了？”沈重山瞪他一眼，“他查清了北境军饷案，破了江南茶税案，还帮着老夫算清了河西走廊的粮账。一个月，干了别人一年都干不完的事。这侍郎，他当得。”

    林墨咽了口唾沫：“那您呢？您致仕？”

    沈重山把空酒葫芦往案上一扔：“致仕？老夫还想干两年。等赵大河把户部的账全接过去，老夫再走。”

    酉时三刻，户部后堂。

    赵大河跪在沈重山面前，额头抵着冰凉的金砖，浑身发抖。沈重山蹲在他面前，手里攥着那块新铸的侍郎印，翻来覆去看了三遍。印是铜的，巴掌大小，上头錾着四个字：户部侍郎。

    “赵大河，”沈重山开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“从今天起，你是户部侍郎了。正三品。管着全国的粮、钱、税。你怕不怕？”

    赵大河抬起头：“臣不怕。臣只怕干不好。”

    沈重山忽然笑了：“干不好就学。你小时候不也不会算账？学了就会了。”

    他把侍郎印塞进赵大河手里：“拿着。从明天起，户部的账，你管。”

    赵大河攥着那块印，攥得指节泛白。他知道，从今天起，他不再是那个寒门子弟了。他是大胤的户部侍郎，正三品。天下百姓的粮、钱、税，都压在他肩上。