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    京城城南一间不起眼的茶楼里，蹲着三个人。

    茶楼叫“清风阁”，在城南一条窄巷子里，门面不大，里头却别有洞天。二楼雅间，窗户临街，能看见街上来来往往的行人。赵大河蹲在最左边，手里攥着块干粮，啃一口，盯着对面那个瘦高个儿。孙有余蹲在中间，手里也攥着块干粮，啃一口，盯着旁边那个黑脸膛。钱满仓蹲在最右边，手里也攥着块干粮，啃一口，盯着那两个。

    三个人，三种出身，三样性格。赵大河沉稳，孙有余锋利，钱满仓圆滑。可他们有一个共同点——都是寒门子弟，都是靠本事考上来的，都不靠祖上荫庇。

    “赵大河，”孙有余开口，“你一个户部侍郎，正三品，请我们两个四品官喝茶？你有钱吗？”

    赵大河从怀里掏出块银子，放在桌上。银子是官铸的，成色足，上头錾着“大胤通宝”四个字。

    “有。陛下赏的。一百两。”

    钱满仓眼睛亮了：“一百两？够喝几年茶的。”

    赵大河把那块银子推过去：“不是喝茶的。是办事的。”

    孙有余眯起眼：“办什么事？”

    赵大河从怀里掏出张羊皮纸，摊在桌上。上头画着一幅地图——大胤的疆域图，从北境到岭南，从东海到西域。山川河流、城池关隘，标得清清楚楚。这是他从兵部借来的，花了不少功夫。

    “陛下说了，大胤的弊病，在于三个字——贪、懒、庸。贪官、懒官、庸官。贪官，孙有余管。懒官，钱满仓管。庸官，我管。咱们三个，把这三样东西，从大胤的骨头里剔出去。”

    辰时三刻，茶楼里。

    三个人围着那张地图，一坐就是一上午。赵大河指着北境：“北境的军饷，被刘大柱贪了一万两。孙有余，你查。”

    孙有余点点头：“查了。刘大柱砍头了。军饷改为朝廷直拨。”

    赵大河指着江南：“江南的茶税，被周明理贪了十万两。钱满仓，你查。”

    钱满仓苦笑：“查了。周明理砍头了。可江南的茶税，还是有漏洞。那些茶商，把茶卖给草原，不交税。”

    赵大河盯着他：“那你怎么管？”

    钱满仓从怀里掏出本册子，翻开：“吏部新规，茶商卖茶，必须领执照。没执照的，抓。卖茶不给税的，罚。罚三次的，砍头。”

    赵大河点点头，指着自己：“户部的账，我管。一粒米、一文钱、一两银子，都不能差。”

    午时三刻，茶楼门口。

    三个人走出来，站在街边，盯着那些来来往往的百姓。有的挑着担子，有的牵着孩子，有的推着车。个个面黄肌瘦，可个个眼睛亮得像星星。

    “赵大河，”孙有余忽然开口，“你说咱们三个，能把大胤的贪官杀光吗？”

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    赵大河摇摇头：“杀不光。可杀一个少一个。不杀，就越来越多。”

    钱满仓盯着他那双亮得像星星的眼睛：“赵兄，您说咱们三个，以后会变成啥样？”

    赵大河盯着那片天，盯了很久：“变成大胤的刀。割掉烂肉，长出好肉。肉好了，人就壮了。人壮了，国就强了。”

    孙有余忽然笑了：“你一个户部侍郎，说话跟打仗似的。”

    赵大河也笑了：“治国跟打仗一样。粮草先行，兵马后动。没粮，打不了仗。没钱，治不了国。”

    申时三刻，户部后堂。

    赵大河蹲在太师椅里，面前摊着三本账册——北境军饷账、江南茶税账、户部开支账。他一页一页翻过去，翻到某一页的时候，手忽然停住了。

    那一页上记着：户部侍郎赵大河，俸银一百两。已支。

    他盯着那行字，盯了很久。

    “林墨，”他喊。

    林墨从外头跑进来：“赵大人？”

    赵大河指着那行字：“这笔，改了。俸银一百两，改成八十两。剩下的二十两，捐给国子监。”

    林墨愣住：“赵大人，您……”

    “别说话。”赵大河打断他，“国子监的寒门子弟，需要钱。我有饭吃，有衣穿，有房住。二十两，够他们念一年书的。”

    林墨迟疑道：“大人，这是规矩……”

    “规矩是人定的。”赵大河把账册推过去，“改。”

    酉时三刻，国子监的大成殿。

    赵大河蹲在孔圣人像前头，手里攥着那块令牌，盯着那张哭花了的脸。一百个学生蹲在他身后，个个眼睛亮得像星星。他们都是寒门子弟，靠着国子监的免费入学政策进来的。包吃、包住、包书，一分钱不用花。

    “弟兄们，”赵大河开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“从今天起，国子监的经费，多了一百两。这是陛下给的，也是我捐的。好好念书，念好了，考进士。考上了，当官。当好了，造福百姓。”

    一百个学生同时吼道：“谢赵大人！”

    赵大河把令牌高高举起：“别谢我。谢陛下。谢那些在边关拼命的兵。没有他们，你们念不了书。”