昔年景帝李彻揭竿起义，兵锋未至京都城下，西关大帅牛永昌便已遣心腹快马传口信至其帐中。
牛永昌的心意说得直白，彼时天下各州府的驻军，六成以上早已对前朝暴君的昏聩统治心生失望，不愿再为其效命。
可君臣名分尚存，国逢大难之际，在位的暴君必会在危亡关头下旨，急召他这位西关大帅回京勤王救驾。
而他究竟是奉旨回援，还是按兵不动，全凭李彻一人定夺。
传信的亲信在李彻的营中只静候了半日，得了明确回复后，便即刻翻身上马，快马加鞭折返西关。
景帝彼时确曾亲口许下重诺，只要牛永昌按兵不动，静待他定鼎天下，便必封其国公爵位，享一世尊荣。
事实也正如此，前朝暴君见京都岌岌可危，接连下了数道圣旨，催牛永昌回京，可牛永昌始终以边关异族环伺、防务吃紧为由，拒不奉诏，未曾派一兵一卒回京救驾。
就在李彻的大军将京都团团包围的前夕，牛永昌又一次派麾下亲随前来传话，这一次，他的要求更过分，新朝建立之后，牛家要继续驻守西关，掌西关一切军务。
前来传信的亲随言辞谦和，礼数周全，态度亦是十分恭顺，可字里行间的威逼之意，却昭然若揭，任谁都能听出其中的弦外之音。
彼时李彻的大军兵临京都，成败便在这旦夕之间，虽心中明明白白知晓牛永昌的要求过分至极，甚至有恃功要挟之意，景帝终究还是咬着牙应下了。
这一次并非随口的口头应允，景帝亲研墨、亲执笔，写下一纸承诺书，亲手交由来人带走。
只因他心中清楚，若是此刻回绝，牛家若率西关数万守军前来生乱，腹背受敌之下，起义之功极有可能功亏一篑，他实在赌不起。
所谓一朝天子一朝臣，牛永昌正是算准了这个天下易主的节骨眼，要为牛家争得最大的利益，确保即便改朝换代，牛家在西关的权柄也丝毫不减。
最终前朝覆灭，暴君殒命，牛永昌也得偿所愿，受封国公爵位，位列新朝四公之一，成了英国公。
此事的前因后果，在新朝定鼎、捷报传至四方的当日，便被杨小宁的父亲靖王杨破山尽数知晓。
若非碍于牛永昌手中握着景帝李彻亲笔书写的承诺书，师出无名，又恐牵动西关局势，杨破山早已点齐铁骑，挥师杀往西关。
也正是因着这层过往，鄂国公见英国公牛永昌竟敢私藏金矿、隐瞒不报时，才会怒不可遏，气冲斗牛。
鄂国公与前任赵国公，二人的国公爵位，皆是在沙场上浴血奋战，凭实打实的军功挣来的，身上的伤疤，便是他们封爵的最好凭证；
梁国公沈济舟，更是李彻起义之路上最坚实的支持者与后盾，总掌全军的粮草、军械、后勤诸事，大小补给从无半分差池。
毫不夸张地说，若没有梁国公沈济舟在后方殚精竭虑、稳托大局，李彻的起义之路绝无可能走到最后，更别提定鼎天下。
即便功劳如此卓着的梁国公，也不过是受封国公爵位，并无半分特殊。
在鄂国公、梁国公与前任赵国公三人眼中，这英国公牛永昌，未立半分战功，不过是坐观成败、恃势要挟，根本不配与他们同列国公之位，更不配与他们平起平坐。
当然，鄂国公、赵国公，梁国公这三人，连同朝中一众凭军功封侯的将领，无人敢将自己的功劳与靖王杨破山相较，只因二者之间，本就毫无可比性。
新朝建立初期有一句话流传，道是：“若没有李彻，新朝照样可以建立；若没有杨破山，李彻是绝对不可能报了血海深仇，还能顺利登上九五之尊的。”
新朝初立，天下未定，各方势力虎视眈眈，正是因有杨破山的威名与赫赫战功坐镇，有其麾下精锐铁骑为依仗，才镇住了朝中所有心怀异心、蠢蠢欲动的宵小之辈，让天下得以初定，朝局得以安稳。
景帝见鄂国公怒容满面，胸口剧烈起伏，显然是气到了极点，终是放下手中的朱笔，开口劝道：
“好了，老伙计，别生这么大的气了。
这事，咱们还真就得先忍着，权当从未发生过。
等到杨小宁、杨修崖还有你大孙女康蕊平安归来，咱们再和牛永昌好好算算这笔旧账新账。
朕当初可是只承诺了牛永昌为西关大帅，也承诺封他以国公爵位，从未多许其他分毫。
这人啊，终究逃不过岁月的，朕就不信他能熬得过光阴。
这天下，终究是要交给年轻人的，咱们这些老东西，还是别太着急，慢慢来为好。”
鄂国公仍是怒火难消，攥紧了拳头，高声道：“可是陛下，这牛永昌如此行径，分明就是想在西关画地为王，视朝廷如无物啊！”
景帝闻言，悠悠一叹，抬手揉了揉眉心，沉声道：
“此间无外人，殿中只有你我，有些事便明说了吧。
别忘了，杨修崖、杨小宁还有康蕊还在西域，前路未卜，若现在打草惊蛇，惹恼了牛永昌，他在西关暗中使绊子，这三人能不能平安回来，可就真不好说了。
咱们这些老家伙，总得为后辈着想啊。
还有，倭国定不会善罢甘休，沿海一带早已布防，我朝还得整军备战，严阵以待。
不到万不得已，绝不能两头开战，落得个腹背受敌的境地。”
鄂国公听罢，深深看了景帝一眼，眼中的怒火渐渐消散，忽然“噗嗤”一声笑出了声，接着抬手捋着颌下的长髯，“呵呵呵”地笑个不停，方才的怒气烟消云散。
景帝面露不悦，挑眉道：“你笑甚？”
鄂国公收了笑，一屁股坐在身侧的绣墩上，身子微微晃动，依旧笑呵呵道：
“都说最是无情帝王家，普天之下，莫非王土，帝王最是该心硬如铁。
我就说你这人当皇帝不行，看吧，终究还是被亲情绊着，放不开手脚啊。”
一句随性的自称“我”，瞬间扯去了朝堂上的君臣尊卑，将二人拉回了当年一同并肩的兄弟时光，殿中的气氛也松快了不少。
景帝唏嘘一声，佯装怒容，沉脸道：“大胆老杀才，竟敢取笑于朕，莫非是嫌官爵太高，日子太舒坦了？”
鄂国公见状，连忙起身拱手，故作恭顺地赔笑道：“陛下息怒，臣不敢了，再也不敢了。”
景帝见他这般模样，无奈地叹息一声，语气里满是怅然：
“是啊，我本是宗族被灭、从死人堆里爬出来的人，灭族之痛刻入骨髓，心中也格外渴望着亲情温暖啊。
再说了，朕若事事皆无情，到头来，岂不是要成为孤家寡人，身边连个说心里话的人都没有？”
又是一声发自肺腑的自称“我”，景帝索性将朱笔搁在御案上，不再批阅那堆积如山的奏折，对着鄂国公摆了摆手，二人便一同席地而坐，又传命徐晃取来美酒与佐酒的小菜，三人围坐于地，浅酌慢饮，闲话家常，殿中再无半分君臣的拘束。
另一边，杨小宁一行经过半夜的星夜奔波，快马加鞭，早已甩开了伊西汗国的使团，在子时时分，终是顺利追上了兄长杨修崖的大军。
眼前的这支军队已经安营扎寨，营帐已然错落搭建妥当，伙夫们更是支起了铁锅，正埋锅造饭。
袅袅的炊烟在微凉的夜色中缓缓升起，混着饭菜的香气，在营地中弥漫开来。
而此地距离伊西汗国的边境，不过区区三十里路程。
这一切，皆是亏了杨小宁提前派出的杨一等人，一路策马扬鞭，马不停蹄地追上前军传信，否则以杨修崖雷厉风行、行军不辍的性子，绝不会中途停下休整，定然要率军行至蒲昌国靠近伊西汗国的关隘之处，确认地势安全后，才会安营扎寨。
因杨一等人早已将杨小宁追来的消息传至营中，杨修崖心中惦念胞弟，此刻正裹着一件狐裘大氅，立在营地的辕门之外，目光热切地望着来路的方向，翘首以盼，等着杨小宁的身影出现。