十一月初八。

    周恒比预计早了半天。

    他是骑驴来的。一头灰不拉叽的小毛驴，驼着两个沉甸甸的褡裢，走得不紧不慢。

    城门口的守卫远远看见这人，头就开始疼。

    “周先生回来了……”守卫冲里面喊了一嗓子。

    周恒进了城门，翻身下驴。

    他整理了一下衣冠，从褡裢里取出那本比他命还金贵的小本子，翻到最新一页，开始记录。

    “清和县城门，辰时三刻。守卫两名。甲胄完整，精神尚可。城门铁皮有三处新补丁，铆钉间距不均匀——”

    守卫的脸抽了两下。

    叶笙在县衙前厅等他。桌上摆了一壶热茶，两碟点心。

    周恒走进来，先拱手行礼，再坐下，然后把褡裢里的东西一样一样往桌上码。

    三本账册。一沓公文副本。两封密信的抄件。

    “叶大人，这是简王殿下命我带回的批文。粮税减免、驻军额度、自治权限，全在里面。需要你盖章签收。”

    叶笙拿过来翻了翻。跟怀里那份文书内容一致，多了一些细则条款。

    “周先生辛苦。”

    “不辛苦。”周恒端起茶碗喝了一口，放下，从本子里撕出一页纸推过来，“这是我在路上整理的清和县待办事项。十七条。按轻重缓急排了序。”

    叶笙看了第一条——“城墙东北角裂缝加宽，需立即修补”。

    第二条——“西仓屋顶漏雨，粮食受潮三十石”。

    看到第五条，叶笙的眉头动了一下。

    “棚区卫生堪忧，粪坑距水井不足三十步，恐生瘟疫。”

    叶笙把纸放下。“你路过棚区了？”

    “进城的时候绕了一圈。”周恒理所当然的口气，“棚区的排水沟堵了，污水横流。这种天气还好，再过两个月开春回暖，蚊蝇滋生，传起疫来，整个清和县都得遭殃。”

    叶笙把十七条全看完了。条条在理。这人不光是根钉子，还是把尺子——量得精准，扎得也准。

    “刘安。”

    “属下在。”刘安从门外探头。

    “照这单子，前五条今天开工。东北角城墙让卫校尉调人修。西仓的粮食挪到东仓，屋顶找人翻。棚区排水沟——叫新来那批劳役去挖。”

    刘安接了单子，小跑出去。

    周恒点了下头，不表态，但满意写在脸上——准确地说，写在眉毛的松弛程度上。

    十一月十二。

    清和县的天冷得像刀子刮。

    周恒回来第四天，已经把县衙上上下下的账目翻了个底朝天。

    刘安被他追着问了三个时辰，出来的时候两条腿都在打晃。

    “叶大人，刘主簿的账做得不错。”周恒在前厅汇报，嘴里说不错，手上翻出一页纸，“但有两个问题。第一，棚区劳役的口粮发放标准不统一。老人和壮劳力拿的是同一份量，壮劳力干得多但吃不饱，老人吃不完却不敢说——怕被减额。”

    叶笙听着，没打断。

    “第二，城墙修缮用的石灰，采购价比上个月涨了四成。供货的是城南李家窑，独一家买卖。没有竞争，价格他说了算。”

    叶笙拿过那页纸扫了一眼。“口粮的事，按体力区分三档——重劳、轻劳、老弱。分量你跟刘安定。石灰的事，叶家村后山有石灰岩，让村里出人烧窑，自产。”

    周恒把两条都记下了。合本子之前，他又翻出一页。

    “还有件事。”

    “说。”

    “叶大人之前提过，想在清和县办学堂。”

    叶笙抬眼。他记得这事——是那天深夜在规划里写的，还批注了“问周恒”。但他没当面跟周恒提过。

    “你怎么知道的？”

    周恒面不改色。“大人书房暗屉的锁，左边第三颗铆钉松了。屉缝能看见纸角。下官没有翻动，只是路过时瞥见了'学堂'二字。”

    叶笙看着这人。

    路过时瞥见。鬼信。

    但他没计较。“你有合适的人？”

    “有一个。姓孙，名牧之。原是荆州府学的教谕。三年前因为得罪了学政，被撸了官职，回乡种地。此人学问扎实，脾气古怪，但教书是把好手。”

    “在哪？”

    “就在清和县北边六十里的孙家坳。他是清和县本地人。”

    叶笙站起来。“你去请。”

    周恒摇头。“下官去请，他不来。”

    “为什么？”

    “他当年被撸官，跟简王的人有关。听说简王的名字就犯膈应。下官是简王的特使，上门等于送脸让他打。”

    叶笙琢磨了一下。“那谁去合适？”

    “叶大人亲自去。带上您的三位千金。”

    叶笙皱眉。“带闺女做什么？”

    “孙牧之这人有个毛病——见不得小孩子没书读。当年他在府学的时候，偷偷收了十几个穷人家的孩子免费开蒙，被学政参了一本，说他违规招生、扰乱学制。他被撸官，根子就在这上头。”周恒合上本子，“叶大人带着三位千金登门，让他看看这年头连县令的闺女都没正经先生教——他坐不住的。”

    叶笙看了周恒好一阵。

    “你这脑子，当特使屈才了。该去干掮客。”

    周恒不接话，拱手退下。

    下午。叶笙在后院，把三个闺女叫到一块儿。

    “明天跟我出趟门。”

    叶婉清坐直了。“去哪？”

    “北边孙家坳。请个教书先生。”

    叶婉仪举手。“爹，我能带棍子吗？”

    “不带。去请先生，不是去打架。”

    叶婉柔从板凳上探过头来。“爹，我能带锉刀吗？”

    “你带锉刀做什么？”

    “路上无聊，可以削东西。”

    叶笙揉了揉额角。一个要带棍，一个要带锉刀。

    “都不带。干干净净地去。穿整齐，头发梳好，到了人家家里规规矩矩坐着。”

    婉清没提要求。她把那把木刀从腰间解了下来，放在桌上。

    叶笙扫了一眼那把木刀。

    “怎么不带了？”

    “去请先生，带把刀不礼貌。”

    叶笙嘴角动了一下。“那你平时带着就礼貌？”

    “那是别人送的，不一样。”

    叶笙不跟她掰扯了。

    次日一早。叶笙带着三个闺女，坐着马车出发。赵大赶车。叶山带了四个叶家村的壮丁骑马随行。

    六十里路，走了大半天。

    孙家坳是个山窝窝里的小村子。二十来户人家，田少石多，看着穷。

    村口一棵老槐树，树下坐着个老头在晒太阳。花白胡子，穿着打了补丁的棉袍，脚上的布鞋露着大脚趾头。

    “老丈，请问孙牧之先生家在——”

    “找老孙？”老头眯着眼打量叶笙一行人，目光在三个小姑娘身上停了停，“你们是来买他种的萝卜的？他那萝卜长得跟拳头一样大，没人买。”

    “不是买萝卜。找他有事。”

    “第三家，门口堆了一垛柴火的就是。不过我劝你们别去——老孙这阵子脾气不好。前天把一个来借犁的邻居骂出了门。”

    叶笙道了谢，带着闺女往里走。

    第三家。院门没关。门口的柴垛快散架了，歪歪斜斜地靠在墙上。

    院子里，一个五十来岁的精瘦男人蹲在地上拔萝卜。萝卜确实长得跟拳头一样。

    “孙先生？”

    男人抬头。脸上横肉不多，颧骨突出，两只眼睛不大，但贼亮。

    “你谁？”

    “清和县令，叶笙。”

    孙牧之的手在萝卜叶子上停了一下。他把萝卜拔出来，在鞋帮子上蹭了蹭泥。

    “不认识。”

    “你不认识我，但你认识这个地方的孩子。清和县现在有上千难民的孩子，没书读，没人教。”