孙牧之把萝卜扔进筐里。

    “跟我有什么关系？我种我的萝卜。”

    叶笙没急。他把三个闺女推到前面。

    “这三个是我闺女。大的十一，二的九岁，小的七岁。你看看她们。”

    孙牧之斜着眼看了一圈。

    叶婉清规矩站着，双手交叠在身前。

    叶婉柔东张西望，在看院墙上挂的一把生锈的锯。

    叶婉仪背着手，脚下不自觉地摆了个站桩的架势——习惯成自然。

    “你闺女怎么了？”

    “读书认字跟着人学了点，但没系统开过蒙。三字经只会背不会讲，字能写但不懂笔法。算盘大的会打，两个小的不会。我一个粗人，教不了她们。”

    孙牧之往叶笙身上溜了一眼——腰间没挂枪，但站姿透着杀气。

    这人说自己是粗人，鬼都不信。

    “清和县有的是读书人，你找我干什么？”

    “清和县的读书人都在忙着算账管粮，腾不出手。我需要一个专门教书的。”

    “那你去荆州请。府城里的教书先生多得是。”

    “远水解不了近渴。而且——”叶笙蹲下来，跟孙牧之平视，“府城的先生，教不了穷人家的孩子。他们嫌脏。”

    孙牧之拔萝卜的手顿了一拍。

    这句话扎到了他。

    院子里安静了好一阵。

    叶婉仪突然开口：“先生，你的萝卜真大。”

    孙牧之转头看她。七岁的丫头，虎头鞋，两根小辫子，脸上冻得红扑扑的。

    “大有什么用，又苦又柴，喂猪猪都嫌弃。”

    “那你为什么还种？”

    孙牧之被这问题噎了一下。

    “种都种了。总不能刨了。”

    叶婉仪点了下头，一本正经。“我爹说，事情做了就不要半途而废。跟种萝卜一个道理。”

    孙牧之盯着这丫头看了好一阵，冷不丁笑了一声。

    “你这丫头倒会说话。谁教的？”

    “我爹教的。我爹说得多做得多。他教我练棍也是这样——说了就不许停。”

    “练棍？”孙牧之看向叶笙，“你让七岁的丫头练武？”

    “锻炼身体。”

    孙牧之站起来，把泥手在棉袍上擦了擦。他绕着三个丫头转了一圈，像看庄稼一样看了个遍。

    “大的识多少字？”

    叶婉清答：“常用字认得差不多。千字文能默写，但有些字的意思不太明白。”

    “二的呢？”

    叶婉柔想了想：“我认得的不多。但我会画图纸。”

    “图纸？”

    “做木工用的。榫卯结构我会看。”

    孙牧之的眉毛挑了一下。九岁的丫头画图纸，做木工——这年头的孩子都长成这样了？

    他转回来面对叶笙。

    “我有三个条件。”

    叶笙站直了。“请说。”

    “第一，学堂里不分男女贵贱。你闺女跟难民家的孩子坐一块儿，你愿不愿意？”

    “愿意。”

    “第二，学堂的事我说了算。你是县令，但进了学堂的门，你管不着。课怎么上，罚怎么罚，你不许插手。”

    “行。”

    “第三——”孙牧之拎起筐里的萝卜，“你给我解决住处和吃饭。这破地方种出来的萝卜真的只能喂猪。”

    叶笙伸出手。

    孙牧之看了看那只手，把萝卜往筐里一扔，握了上去。

    回程的路上。马车里，三个闺女挤在一块儿。

    叶婉柔小声问：“爹，那个孙先生脾气好大。他会打手心吗？”

    叶笙闭着眼靠在车壁上。“会不会打你都得上。”

    叶婉柔的表情垮了。

    叶婉仪安慰她：“二姐，打手心不疼的。爹说过，疼了才长记性。”

    叶婉清翻了翻手里的账册，没说话。但嘴角的弧度透露了一点——她觉得有先生教挺好。

    孙牧之到清和县的第一天，就把县衙后院的人全得罪了一遍。

    他拎着一个破布包袱，里面装了三本书、一方砚台、两根秃了毛的毛笔。除此之外，浑身上下再没别的家当。

    刘安给他安排了城东旧宅的后院厢房——就是叶笙之前看过的那处前任县令别院，收拾出来以后，前面当教室，后面住人，中间院子够大，能跑能跳。

    孙牧之进了屋，把被褥掀开闻了闻，又趴在地上看了看墙角有没有老鼠洞，最后站起来，从窗户往外看了一眼院子里那棵歪脖子枣树。

    “行。比我那破地方强。”

    这是他对住处的全部评价。

    当天下午，叶笙把三个闺女送过来。

    孙牧之把三人叫到跟前，也不寒暄，直接发了一张纸。

    “写。”

    “写什么？”叶婉柔问。

    “写你们的名字。再写今天的日子。再写你们爹叫什么。”

    三个丫头各执一笔。叶婉清写得规整，笔画有模有样。叶婉柔的字歪歪扭扭，但笔顺没错。叶婉仪——

    孙牧之走到叶婉仪面前，低头看了半天。

    “这个'笙'字，你多写了一横。”

    “我记错了。”叶婉仪抬头，脸上没有慌张的意思。

    “记错了就罚。抄十遍。”

    叶婉仪二话不说，埋头就抄。

    孙牧之转回去看叶婉清的纸。

    “你的字有底子，谁教的？”

    “许先生。在叶家村私塾的先生。”

    孙牧之哼了一声。“许时安？”

    叶婉清点头。

    孙牧之在清和县扎下根的第三天，就跟周恒吵了一架。

    起因是学堂的桌椅。

    周恒按标准给学堂配了二十套桌凳，尺寸统一，木料统一，连摆放间距都量过。孙牧之进去转了一圈，把最后一排的三张桌子全搬到了最前面，理由是——“后排的孩子看不清黑板，你量间距有什么用？”

    周恒站在门口，本子翻到那一页，指着上面的数字：“孙先生，按照县衙的采购标准，每张桌子间距三尺，既保证通风又便于巡视。您这么一挪，前排挤成一堆，后排空空荡荡——”

    “你教书还是我教书？”

    “我管后勤。”

    “后勤管到课桌怎么摆了？”

    两人杵在学堂门口，谁也不让。最后是刘安跑去找叶笙。

    叶笙正在城墙上看东北角的修缮进度。卫校尉带着人把裂缝凿开重新灌了石灰，工程过半。

    “大人，孙先生和周先生又——”

    “让他们吵。吵完了谁赢听谁的。”

    刘安张了张嘴，没敢再问。

    结果是孙牧之赢了。周恒在本子上记了一笔——“学堂桌椅摆放：遵孙先生意见。备注：不合理，但可执行。”