货船在夜色中顺流而下，两岸渔火如星。
沈清弦坐在舱中，面前摊开一张江南舆图。烛火摇曳，映着她沉静的侧脸。青鸾在一旁磨墨，白羽则立于舱门外警戒——即使在这看似平静的运河上，他也不敢有丝毫松懈。
“夫人，”白羽忽然转身，“前方三十里是临清码头，按计划我们要在此换船。”
沈清弦抬眼：“周伯安排妥当了？”
“是。临清码头有我们的人，备了一艘客船，比货船快，也更容易隐藏身份。”白羽顿了顿，“但属下担心，三皇子既能在通州设伏，临清恐怕也……”
“那就将计就计。”沈清弦用朱笔在舆图上圈出一个点，“我们不进码头，在五里外的芦苇荡换船。白统领，你带两人先乘小舟过去接应，确认安全后发信号。”
“夫人思虑周全。”白羽领命而去。
青鸾看着沈清弦在舆图上勾画路线，轻声道：“夫人似乎对江南水道很熟。”
“母亲是江宁人，小时候常听她说起运河风光。”沈清弦笔尖停在“扬州”二字上，“父亲当年任江南巡按，我们曾在扬州住过半年。那时运河两岸，商船云集，夜里灯火通明，不像现在这般……萧瑟。”
她记得那年中秋，父亲带她登临平山堂，指着脚下运河说：“清弦，你看这千里水道，南粮北运，货通天下。但若河道淤塞，或闸口失控，整条运河都会瘫痪。”那时她不懂，现在明白了——运河如朝局，一处生变，处处皆危。
舱外传来脚步声，周伯端着热汤进来：“夫人，喝碗鱼汤暖暖身子。这运河的鲫鱼最是鲜美。”
沈清弦接过汤碗，忽然问：“周伯，你在运河上行船多少年了？”
“四十年喽。”周伯在舱门槛上坐下，摸出旱烟杆，“从十六岁跟着我爹跑船，南到杭州，北到通州，这运河上的每一处浅滩、每一道闸口，我都记得。”
“那您可听说过‘漕帮’？”
周伯的手顿了顿：“夫人问这个做什么？”
“只是好奇。”沈清弦吹了吹汤面，“父亲生前曾说，运河之上，朝廷有漕运衙门，江湖有漕帮势力。两者相争相合，维系着这条水道的命脉。”
周伯沉默片刻，压低声音：“不瞒夫人，老朽年轻时，也曾是漕帮弟子。后来帮内生变，老舵主被害，我便跟着七爷走了。”他吐出一口烟，“如今漕帮分裂，北边以‘铁桨’陈三为首，依附三皇子；南边则是‘浪里蛟’龙四海当家，此人……倒还算重义气。”
沈清弦记下这两个名字。父亲留下的暗桩多在陆上，若能在水路上也建立联系，将来行事会方便许多。
“周伯，”她放下汤碗，“若我想见龙四海，可能办到？”
子时三刻，货船悄然驶入一片芦苇荡。
月隐云中，四下漆黑，只有水波拍打船身的轻响。白羽已先乘小舟探路，此刻芦苇深处亮起三短一长的灯光信号——安全。
“走。”沈清弦披上深色斗篷，在青鸾搀扶下登上小舟。哑巴老汉和两名护卫紧随其后。周伯留在货船上，待他们离开后，会继续南下，作为诱饵引开可能的追兵。
小舟在芦苇丛中穿行，水草擦过船舷，发出沙沙声响。约莫一刻钟后，前方出现一艘中型客船，船头挂着一盏昏黄的灯笼，上书“苏”字。
“夫人请。”白羽率先跃上客船，伸手来接。
客船比货船宽敞许多，舱内陈设雅致，竟还设了书房。沈清弦刚进舱，便看见书案上摆着一封信，火漆完好，印鉴是——萧执的私印！
她快步上前拆信，萧执的笔迹跃然纸上：
“清弦如晤。雁门关外，北戎异动，赫连朔亲率三万铁骑陈兵五十里外，名为演武，实为威慑。朝中弹劾我‘擅离京畿、私调边军’的奏折已至御前，皇上命我‘戴罪立功’。此局凶险，但尚可周旋。你在江南，有三事需办：一、接手沈家旧产，以‘锦华商号’之名整合；二、联络江宁织造府太监曹谨，此人曾受沈公恩惠，可信；三、查清漕帮龙四海底细，若可用，则结为盟友。京城风雨，自有我挡。珍重。执笔。”
信末附了一张小像，是萧执在军帐中绘的——寥寥几笔，勾勒出雁门关的烽火台，旁边题字：“待得山河靖，共看江南春。”
沈清弦将信贴在心口，良久无言。他远在边关，身处危局，却还在为她谋划。这份情意，重如千钧。
“夫人，”白羽轻声提醒，“该启程了。”
客船缓缓驶出芦苇荡，进入主航道。这一路出奇地平静，直到黎明时分，前方出现数艘官船——是漕运衙门的巡河队。
“停船检查！”官船上传来呼喝。
白羽示意船工降帆。官船靠近，一个穿着从六品官服的官员带人登上客船。此人年约四十，面白无须，眼神精明。
“本官漕运衙门巡检使，郑源。”他扫视船舱，“船上何人？往何处去？”
沈清弦从舱内走出，已换上“苏念”的装束，微微福身：“民妇苏氏，往江宁探亲。”
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郑源打量她：“苏夫人孤身南下？”
“有家仆护卫陪同。”沈清弦神色坦然，“大人可是要查路引文书？”
郑源不答，却看向白羽：“这位看着眼生，不像寻常家仆。”
白羽抱拳：“在下白羽，是江宁白家武馆的教头，受苏家所托，护送夫人南下。”
“白家武馆……”郑源眼中闪过什么，“可是白老爷子开的那个？”
“正是家父。”
郑源忽然笑了：“原来是白教头，失敬。白老爷子当年在江宁，可是响当当的人物。”他话锋一转，“不过近日运河不太平，有江洋大盗出没，劫了好几条船。苏夫人这一路，还需小心。”
他象征性地查看了路引文书，便带人下船。客船继续前行，驶出数里后，白羽才沉声道：“这个郑源，有问题。”
“怎么说？”
“家父十年前就已退隐，武馆交给我兄长打理。郑源说‘白老爷子当年’，显然对江宁近况并不熟悉。”白羽皱眉，“而且漕运衙门的巡检使是正七品，他自称从六品，官服补子也不对——那是五年前旧的样式。”
沈清弦心下一凛：“他是假冒的？”
“未必。”青鸾插话，“可能是故意露出破绽，试探我们。”
正说着，船尾忽然传来一声闷响，像是重物落水。白羽疾步出舱，片刻后返回，脸色凝重：“护卫张横不见了，船尾有打斗痕迹。”
客船全速前行，但所有人都知道，危机已经降临。
沈清弦被护送至底舱密室，青鸾持剑守在门外，白羽则带人巡视全船。夜色深沉，运河上雾气渐起，能见度不足十丈。
“夫人，”青鸾低声道，“若真有变故，您从这扇暗窗跳水，水下有备好的羊皮气囊，顺流潜行三里，岸上有人接应。”
沈清弦看着舱壁上那扇仅容一人通过的窄窗，摇摇头：“弃船而逃是最下策。对方既然盯上我们，必然在水陆都有布置。”
她走到书案前，提笔快速书写：“白统领，你来看。”
白羽进舱，见纸上画着运河简图，标出他们此刻位置——正好处于一段狭窄河道，两岸皆是峭壁。
“这里是‘鬼见愁’，河道最窄处仅容两船并行。”沈清弦笔尖点在图上一处，“若我是伏击者，会在这里设障拦船，同时从两岸用弓箭火攻。”
“那我们……”
“加速，在天亮前冲过去。”沈清弦看向窗外，“雾虽碍事，但也能掩护我们。传令下去，熄灭所有灯火，用长篙探路，全速前进。”
命令下达，客船如同一道幽灵，在雾中疾驰。船工都是老手，在几乎看不见的情况下，仅凭水声和手感操控船只。白羽站在船头，长剑出鞘，凝神静听。
子时刚过，前方雾气中隐约出现黑影——是横在河道中的障碍船！
“左满舵！冲过去！”白羽厉喝。
客船险险擦着障碍船驶过，船身剧震，木板开裂声刺耳。几乎同时，两岸峭壁上亮起数十点火光——火箭如蝗虫般射来！
“举盾！”青鸾护着沈清弦退回舱内。箭矢钉在船板上，燃起火焰。船工奋力扑救，但火势蔓延极快。
更糟的是，后方传来破浪声——三艘快船追了上来，船头站着黑衣人，手中持弩。
前有峭壁，后有追兵，船身起火。绝境。
白羽眼中闪过决绝：“青鸾，带夫人跳水！”
“不行。”沈清弦忽然推开舱门，“把船往右岸靠！”
“夫人，右岸是绝壁……”
“照做！”
客船艰难转向，冲向右侧峭壁。就在船头即将撞上山岩的刹那，沈清弦从怀中掏出一支竹哨，奋力吹响——哨声尖锐，在峡谷中回荡。
奇迹发生了。峭壁上忽然垂下数条绳索，十余名灰衣人顺着绳索滑下，如猿猴般敏捷。他们手持强弩，对准追来的快船就是一轮齐射！
惨叫声中，两艘快船上的黑衣人纷纷中箭落水。第三艘快船见势不妙，调头欲逃，却被灰衣人掷出的飞爪钩住船舷。灰衣人借力荡去，登船厮杀。
白羽看呆了：“这些是……”
“父亲留下的暗桩，水字组。”沈清弦收起竹哨，“运河沿线十八处险要，都有他们的人。这支‘落崖哨’，是水字组的求救信号。”
战斗很快结束。灰衣人首领是个精瘦汉子，脸上有道刀疤从眉梢划到嘴角。他跃上客船，单膝跪地：“水字组甲队队正，江十九，参见小姐！属下来迟，请小姐恕罪！”
“十九叔请起。”沈清弦扶起他，“多亏你们及时赶到。”
江十九起身，看了一眼起火的客船：“小姐的船不能用了，请移步我们的船。前方三十里有个隐秘码头，可以修整。”
换乘的是一艘乌篷船，外表普通，内里却经过改造，航速极快。沈清弦坐在舱中，听江十九汇报。
“三皇子的人在运河布了三道防线，都被我们破了。但最新的消息是，”江十九压低声音，“漕帮北派陈三，接了三皇子的重金，要在淮安段截杀小姐。”
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“陈三……”沈清弦想起周伯的话，“此人武功如何？”
“水上功夫一流，手下有八百弟子，控制着运河北段七成码头。”江十九道，“不过南派龙四海与他势同水火，或许可借力打力。”
沈清弦沉思片刻：“十九叔，你可能安排我与龙四海一见？”
“龙四海现在扬州。”江十九道，“三日后是漕帮‘祭河神’的日子，南北两派都会派人赴会。届时鱼龙混杂，正是见面的好时机。”
“好，那我们就去扬州。”
乌篷船在晨雾中驶向扬州。沈清弦站在船头，看着天际泛起鱼肚白。这一夜惊心动魄，但她也收获颇丰——父亲留下的暗桩，比她想象的更强大。
“小姐，”青鸾来到她身边，递上一件披风，“江十九说，扬州有我们的一处产业，名叫‘听涛阁’，表面是茶楼，实则是情报站。掌柜姓杜，是沈公当年救下的落第秀才，绝对可靠。”
沈清弦接过披风：“青鸾，等到了江南，我想让你替我办件事。”
“小姐请吩咐。”
“暗中查访当年沈家旧案的幸存者。”沈清弦声音低沉，“父亲的门生故吏，府中的仆役丫鬟，哪怕是只言片语的线索，都不要放过。我要知道，那一夜到底发生了什么。”
青鸾郑重应下。
朝阳跃出水面，金光洒满运河。乌篷船破浪前行，船尾拖出一道长长的水痕。
沈清弦回头望去，来路已隐在雾中。她知道，前方等待她的，是更复杂的江湖，更凶险的朝争。
但她不再是孤身一人。
有父亲的旧部，有萧执的牵挂，有这些愿为她赴汤蹈火的人。
扬州城垣渐渐出现在视野中，帆樯如林，市井喧嚣隐约可闻。
这座江南名城，将是她新棋局的第一站。
乌篷船缓缓靠岸。码头上，一个青衣文士已等候多时，见船来，躬身长揖：
“听涛阁杜明远，恭迎小姐。”
扬州城中，沈清弦将如何与漕帮龙四海会面？三皇子收买的陈三会在淮安段布下怎样的杀局？听涛阁掌柜杜明远会带来什么重要情报？而雁门关外，萧执面对北戎大军和朝中弹劾的双重压力，能否化险为夷？京城之内，三皇子反咬太子的计谋进行到哪一步了？柳依依父女又在策划什么新的阴谋？江南棋局，才刚刚开局……
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