京城与江南，千里之遥，驿路迢迢。要将触角伸向那片富庶繁华、却也是各方势力盘根错节之地，绝非易事。苏瑾深知，仅凭玉容斋管事的名头，在江南商界恐怕难有作为，必须借助更巧妙的力量，埋下更深的线。
她首先想到的，是安阳郡主。端王府在江南亦有产业和人脉，若能借力，事半功倍。她再次入府求见，并未直言担忧四海商行的丝绸图谋，而是换了一种更委婉的说法。
“郡主殿下，”苏瑾呈上一份精心拟定的计划书，“玉容斋部分高端原料，如特定茉莉、珍珠粉乃至新寻的云母，皆仰赖江南供应。近来四海商行在原料市场上屡有异动，苏瑾恐其再次垄断，断了玉容斋根本。为求稳妥，苏瑾恳请殿下允准，并予以支持，让苏瑾能亲往江南一行，一则稳固现有货源，签订长契；二则探寻新的、更具特色的原料，以备不时之需，亦可为玉容斋推出更具江南风韵的新品奠定基础。”
她将动机归结于保障原料安全和产品创新，合情合理，且有利于玉容斋的长远发展。
安阳郡主翻阅着计划书，上面详细罗列了目标产地、潜在合作对象以及预期的商业效益，思忖片刻，点了点头：“你所虑甚是。四海商行手段卑劣，不可不防。江南物产丰饶，若能开辟稳定优质的货源，确是好事。本郡主准了。会修书几封，给江南织造局和几位相熟的皇商，为你引荐。另派两名王府护卫与你同行，护你周全。”
有了郡主的首肯和引荐信，苏瑾江南之行的门槛便低了许多。但她并未完全依赖于此，临行前，她再次秘密拜访了墨韵斋。
“墨老先生，晚辈即将南下江南。”苏瑾开门见山，“明面上是为玉容斋稳固原料，实则……是想探一探四海商行在江南的动向，尤其是关于丝绸专营权之事。”
墨老先生闻言，眼中精光一闪，缓缓放下手中的棋子：“哦？你也注意到了此事？”
“是。晚辈觉得，此事恐怕不止于商业利益。”
“你的感觉没错。”墨老先生颔首，“国舅爷近年圣眷虽不如前，但其家族在江南根基深厚。此次若让其通过四海商行拿下丝绸专营权，不仅可获巨利，更能借此掌控江南大半丝商，影响力将深入漕运、税赋，其势恐更难遏制。朝中已有有识之士深感忧虑。”
果然涉及更高层面的权力博弈！苏瑾心中了然。“晚辈人微言轻，恐难左右大局。但若能提前在江南布下些眼线，结交些不甘被吞并的丝商，或能……在关键时，提供些许助力，至少，不让四海商行那般顺遂。”
她没有夸口能改变什么，姿态放得很低，只言“提供助力”，更显务实。
墨老先生欣赏地看了她一眼：“不骄不躁，谋定后动，很好。老夫在江南亦有几位故旧门生，或在官场，或在士林。你持我信物前去，他们或可为你提供些许方便，引荐些可靠之人。”他取出一枚看似普通的青玉扳指，递给苏瑾，“记住，江南水浑，行事需更加谨慎。多看，多听，少言。”
“晚辈谨记老先生教诲。”苏瑾郑重接过扳指，心中更多了几分底气。
准备妥当后，苏瑾将玉容斋日常事务暂交两位副手打理，严令遇大事必须快马禀报。随后，她便带着小桃、两名郡主府护卫，以及几名精干可靠的伙计，乘坐马车，悄然离开了京城，一路南下。
越是往南，风光愈发旖旎，气候也愈发温润潮湿。历经半月颠簸，终于抵达了此行的第一站——苏州。
苏州织造，天下闻名。城内水巷纵横，舟楫往来，丝竹之声不绝于耳，空气中仿佛都弥漫着绸缎的柔滑与胭脂水粉的甜香。比起京城的恢宏大气，苏州更显精致富庶。
苏瑾并未急着去拜会织造局的官员或郡主引荐的皇商。她先寻了一处闹中取静的客栈安顿下来，随后便换上寻常富家小姐的装扮，带着小桃，如同普通游客般，流连于苏州的各大绸缎庄、绣坊和市集。
她仔细观看各色绸缎的质地、花色、织工，倾听掌柜伙计们的介绍，也与一些前来采买的各地客商攀谈，了解行情与门道。几天下来，她对江南丝绸业的现状有了更直观的了解：品质顶尖，竞争激烈，大小丝商众多，但确实隐约能感觉到，有一股无形的力量正在整合、收编，许多中小丝坊主脸上带着忧虑，言谈间对“上头”的动向讳莫如深。
这天，她来到苏州城最有名的“锦绣阁”。这家绸缎庄规模宏大，货品齐全，来往客商络绎不绝。苏瑾正在细看一匹流光溢彩的云锦，忽听得旁边传来一阵压抑的争吵声。
“沈东家，不是我不讲情面，实在是上头催得紧……您这‘天水碧’的染方，若是肯让出来，价格好商量，日后您的丝缎，我们也能优先收购……”一个穿着体面、管事模样的人，正对着一位身着半旧青衫、面容儒雅却带着愤懑之色的中年男子低声劝说。
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那被称作沈东家的男子脸色涨红，强压着怒气：“李管事，不必多言！这‘天水碧’乃我沈家祖传秘方，绝不外传！至于收购……哼，你们四海商行给出的价格，与强取何异？！”
四海商行！沈家！天水碧！
苏瑾心中一动，立刻留意起来。她记得墨老先生给的资料中提及，苏州沈家，乃是传承数代的丝绸世家，尤其擅长独特染织技艺，“天水碧”便是其招牌之一，色泽清雅如雨后天空，深受文人雅士喜爱。看来，四海商行已经开始对这些掌握核心技艺的世家下手了！
那李管事见劝说无果，脸色也冷了下来：“沈东家，识时务者为俊杰。如今这形势，由不得您意气用事。您好好想想吧，三日后，我再来听您答复。”说完，便拂袖而去。
那沈东家独自站在原地，拳头紧握，面露悲愤与无奈。
苏瑾觉得，这是一个机会。她整理了一下衣裙，缓步走上前去。
“这位东家请了。”苏瑾福了一礼，声音温和。
沈东家回过神，见是一位气质不俗的年轻女子，勉强收敛神色，拱手还礼：“姑娘有何见教？”
“方才无意听闻，东家似乎遇到了些难处？”苏瑾语气带着恰到好处的关切，“小女子家中亦做些绸缎生意，对沈家的‘天水碧’慕名已久，不知今日可否有幸一观？”
沈东家打量了苏瑾一番，见她谈吐不俗，不似寻常女子，又提及家中经商，神色稍缓，叹了口气：“姑娘有心了。只是……唉，如今这‘天水碧’，怕是也快成绝响了。”他引着苏瑾来到内间，取出一匹布料。
那“天水碧”果然名不虚传，色泽纯净空灵，仿佛将江南烟雨的天空织入了缎中，光影流动间，韵味无穷。
“果然是好东西！”苏瑾由衷赞道，“如此技艺，若真失传，实在可惜。”
沈东家闻言，脸上悲色更浓：“祖传基业，毁于我手，愧对先人啊！”
苏瑾沉吟片刻，压低声音道：“沈东家，恕小女子直言，四海商行势大，硬抗恐非良策。不知东家可曾想过，另寻合作之路？或许……可以寻一处他们势力不及之地，或者，与志同道合者联手？”
沈东家眼中闪过一丝希冀，但随即又黯淡下去：“谈何容易？四海商行如今在江南……唉！”
“事在人为。”苏瑾微微一笑，取出一张名帖，上面只印着一个简单的“苏”字和京城一处不显眼的地址（她提前准备的联络点），“小女子姓苏，来自京城。若东家日后有需，或改变了主意，可凭此帖，到此处寻人递个消息。或许，能有一线转机。”
她没有暴露玉容斋和郡主背景，只留下一个模糊的引子。现在还不是亮底牌的时候。
沈东家接过名帖，看了看，又疑惑地看了看苏瑾，最终还是郑重收下：“多谢姑娘好意，沈某……记下了。”
离开锦绣阁，苏瑾心情复杂。她看到了四海商行在江南咄咄逼人的态势，也看到了像沈家这样坚守技艺却步履维艰的本地商贾。这潭水，果然很深。
但这潭水中，也蕴含着机遇。这些被四海商行逼迫的本地势力，或许正是她可以联合、可以利用的力量。
江南烟雨，不仅滋养了丝绸，也开始浸润她悄然布下的线。
更复杂的棋局，正在这温柔水乡中，缓缓展开。
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