李管事离去时那怨毒的眼神,如同实质的冰刺,扎在苏瑾心头。她知道,对方绝不仅仅是口头威胁。在这远离京城、各方势力盘根错节的江南,四海商行及其背后的力量,完全有能力,也绝对敢做出一些“意外”。
客栈小院的气氛陡然变得凝重。两名郡主府护卫几乎是寸步不离地守在苏瑾房外,眼神警惕地扫视着任何风吹草动。小桃更是吓得夜里难以安枕,稍有动静便惊醒。
苏瑾强迫自己冷静。恐惧解决不了问题,必须主动破局。
对方的手段无非几种:制造意外(如船难、盗匪)、罗织罪名构陷、或者从内部瓦解商会。她必须一一防备,甚至……反戈一击。
她做的第一件事,便是加强自身防护与信息掌控。她通过文教授,暗中联系了苏州府一位与墨老先生门生有旧的刑名师爷,以“担忧商旅安全,咨询本地治安”为名,送上一份厚礼,实则是一种隐晦的示警与铺垫——若她出事,这位师爷及其背后的人,至少会知道该怀疑谁。同时,她让小桃加价悬赏,务必在四海商行可能动用的本地三教九流中,埋下几双“眼睛”和“耳朵”。
第二件事,是稳固内部。她再次秘密召集沈文柏、顾娘子等商会核心成员,直言不讳地告知了四海商行的威胁。
“……情况便是如此。”苏瑾目光扫过众人或惊惧、或愤怒的脸,“此刻退缩,前功尽弃,且四海商行也绝不会放过任何背叛者。唯有一致对外,方有生机。我已加强自身戒备,也做了些安排。诸位也需提高警惕,约束家人伙计,近期尽量减少单独外出,尤其注意货物与账目的安全,谨防对方栽赃陷害。”
她的坦诚与镇定,在一定程度上安抚了众人的恐慌。沈文柏当即表示,已加雇护院,并会将重要账目和染方另行秘藏。顾娘子、云东家等人也纷纷表态,既已盟誓,必共进退。
然而,就在苏瑾全力应对明枪暗箭之际,一个看似“机遇”的陷阱,悄然送到了她的面前。
这日,一位自称来自江宁(南京)的客商,姓钱,递帖求见。此人衣着华贵,谈吐不俗,言称是“江南锦业商会”之名已悄然传至江宁,他对此十分感兴趣,尤其对沈家的“天水碧”和顾绣坊的双面绣慕名已久,欲下巨额订单,并希望与苏瑾面谈长期合作事宜,甚至暗示,他在江宁织造局内有门路,或可助商会打开更高层面的销路。
江宁?巨额订单?织造局门路?
这一切来得太过“恰到好处”,简直像是瞌睡遇到了枕头。小桃和几位商会成员闻讯都有些心动,毕竟若能打开江宁市场,获得织造局认可,无疑是打破当前困局的绝佳途径。
但苏瑾心中警铃大作。四海商行在江宁势力更为根深蒂固,岂会坐视这样一个“大客户”轻易找上他们这新成立的、正被全力打压的商会?此中必有蹊跷。
她并未立刻拒绝,而是热情接待了这位钱老板,仔细询问其商号背景、所需货品明细、合作细节。钱老板对答如流,所言似乎并无明显破绽,但苏瑾敏锐地察觉到,当他提及织造局“门路”时,眼神有一丝不易察觉的闪烁,且对具体是哪位官员语焉不详。
“钱老板的诚意,苏瑾深感荣幸。”苏瑾面上带着得体的微笑,“如此大额订单与合作,关乎商会前途,苏瑾需与诸位东家仔细商议,并核实相关细节。不知钱老板可否在苏州多盘桓几日?待我等商议出章程,再与您详谈。”
她需要时间调查。
钱老板眼中闪过一丝不易察觉的失望,但很快笑道:“理应如此,理应如此。那钱某便在客栈静候苏会首佳音。”
送走钱老板,苏瑾立刻吩咐小桃:“你亲自带人,想办法核实这钱老板的身份。看他所说的商号是否真实存在,近期是否有如此大的采购动向。另外,想办法探听一下,四海商行在江宁,近日可有异常人员调动或与陌生富商接触。”
同时,她也修书一封,动用墨老先生的那枚青玉扳指,请文教授帮忙,通过其在江宁的关系,核实钱老板及其所谓的“织造局门路”。
调查结果很快反馈回来。小桃这边费尽周折,才从一个往来江宁的船老大口中探得模糊消息,钱老板所称的商号确有其名,但规模远不足以支撑如此巨大的订单,且近况似乎并不佳。而文教授那边传来的消息更为明确:江宁织造局近期并无与陌生外地大客商接洽的迹象,反而四海商行的一位大掌柜,前几日秘密抵达了江宁,行踪诡秘。
陷阱!这钱老板,九成是四海商行抛出的诱饵!
其目的何在?苏瑾细细推演。骗订金?可能性不大,手法太低劣。栽赃?比如在交易货物中夹带违禁品,然后举报?或是……引她离开苏州,在前往江宁的路上设伏?
无论哪种,都极其阴险。
“小姐,既然知道是陷阱,我们回绝了他便是!”小桃气愤道。
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“回绝?”苏瑾嘴角勾起一抹冷冽的弧度,“那岂不是辜负了对方一番‘美意’?他们既然设下此局,我们何不将计就计?”
一个大胆的计划在她脑中成形。她要借此机会,不仅粉碎对方的阴谋,还要反过来,狠狠咬下四海商行一块肉来!
她再次召见了钱老板,脸上带着恰到好处的歉意与一丝急切。
“钱老板,让您久等了。”苏瑾亲自为他斟茶,“我与几位东家商议过了,您这笔订单对商会至关重要,我们极为重视。只是……您也知,商会新立,资金周转有些吃力,要备齐您要的这批货,尤其是沈家的‘天水碧’和顾绣坊的精品,需要时间筹集原料和工本。不知您可否先支付三成订金?我们收到订金,便立刻全力开工,确保按期交货。”
她提出了支付三成订金的要求。这是一个合理的商业要求,若对方真是诚心做生意,多半会同意;若对方是骗子或别有用心,则很可能会在此环节露出马脚或犹豫。
钱老板闻言,眼中闪过一丝诡计得逞的光芒,但面上却故作沉吟:“三成订金……数额不小啊。不过,看在苏会首如此有诚意的份上,钱某可以答应。只是,为表诚意,也希望苏会首能亲自携契据与样品,随钱某前往江宁一趟,与我引荐的织造局大人见上一面,将此事彻底敲定,如何?”
果然!最终目的还是想将她引出苏州!
苏瑾心中冷笑,面上却露出惊喜与感激:“若能得见织造局大人,自是求之不得!只是……”她适时地露出些许为难,“如今商会事务繁杂,苏瑾恐一时难以脱身。且近来苏州不甚太平,听闻有水匪扰民,苏瑾一介女流,实在有些担忧行程安全……”
她在试探,也在为自己接下来的安排做铺垫。
钱老板立刻拍着胸脯保证:“苏会首放心!行程安全包在钱某身上!我随行带有得力护卫,定保苏会首万无一失!至于商会事务,暂交他人打理一二日也无妨嘛,毕竟,与织造局搭上线,才是长远之计啊!”
他越是积极保证,苏瑾心中越是确定其中有鬼。
“既然钱老板如此保证,那苏瑾便恭敬不如从命了。”苏瑾仿佛下定了决心,展颜一笑,“三日后出发,如何?我需要时间准备契据与样品,也需安排一下商会事宜。”
“好!就三日后!”钱老板眼中喜色更浓,约定好细节后,便心满意足地离去。
送走钱老板,苏瑾脸上的笑容瞬间收敛,化为一片冰寒。
“小桃,你立刻去办几件事……”
“派人去郡主府护卫那里,如此这般……”
“通知沈东家,准备一批‘特殊’的样品……”
一道道指令悄无声息地发出,一张反制的大网,开始悄然撒向那自以为得计的猎人。
三日后,一场看似寻常的商旅,即将启程。而这条通往江宁的路上,等待双方的,都将是一场出乎意料的“惊喜”。
将计就计,破局之刃,已然出鞘。
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