八百里加急的战报在太和殿的地砖上摔出一声脆响。
那卷用油布包裹的文书从传令兵颤抖的手中滑落，在青石板上滚了两圈，最终停在龙阶之下。
油布散开，露出里面染血的绢帛，暗红色的血迹已经干涸成黑褐色，在烛火下泛着不祥的光。
大梁皇帝坐在龙椅上，手指按在扶手的龙头上。
那龙头是纯金打造，在他二十年的把玩下，鳞片的棱角早已被磨得圆润。
他盯着那卷战报，太阳穴的血管跳动了三下，才抬眼看向殿下跪伏的百官。
“念。”他的声音干涩，带着丹药特有的苦味。
自从三年前开始服食“长生丹”，他的嗓音就再也没恢复过原本的浑厚。
司礼监太监弯腰捡起战报，展开，清了清嗓子。
“北朔关失守，蛮族左贤王拓跋宏率三万铁骑破关而入。”
“守将战死，士卒溃散。蛮族纵兵焚掠，青石郡、云中郡、雁门郡相继告急。”
“难民南逃，沿途村镇十室九空……”
太监的声音在大殿里回荡。
每念一句，殿下的呼吸声就沉重一分。
“……蛮族进军神速，三日破三城。距京师屏障代州，仅剩两百里。”
念到最后一句时，太监的声音已经在发抖。
他跪下，额头重重磕在地上，发出“咚”的一声闷响。
大殿陷入死寂。
龙案上的茶盏被掀翻，滚烫的茶水溅了太监一脸。
瓷片在地砖上碎成七八块，其中一片划过太监的脸颊，留下一道细细的血痕。
“两百里！”
皇帝站起来，龙袍的下摆扫过案几，将奏折和笔墨一齐扫落在地。
墨汁在地砖上炸开，像一摊黑色的血。
“朕养你们这群废物做什么！”
“三日破三城！”
“蛮族都打到家门口了，你们还在朝堂上吵什么盐税、漕运！”
他指着殿下跪伏的百官，手指在半空中颤抖。
那不像是愤怒的颤抖，更像是长期服食丹药导致的神经性震颤。
“太尉！”被点名的太尉从人群中抬起头。
他五十出头，脸上的肉已经松弛下垂，在烛光下拉出深深的阴影。
“臣在。”
“北方防线崩了，你这个太尉是怎么当的！”
太尉的额头贴在地上，声音闷闷的：“陛下，并非臣无能，实在是……户部拨款不足，边军三月未发军饷，士气涣散。”
“臣曾上奏十三次请拨军费，皆被……”
他没说完，但所有人都知道后半句是什么。
“被左相压下了。”
殿内的气氛瞬间凝固。
左相从另一侧抬起头，他比太尉年轻十岁，脸上的肉还紧实，但眼神同样阴沉。
“陛下明鉴，并非臣压下，而是国库空虚。”
“太尉麾下十万边军，每年耗费军饷四百万两。”
“可这十万边军，三年来打了几场胜仗？”
“反倒是粮饷、军械、马匹的采购账目，臣查了三年都查不清。”
“你！”太尉猛地抬头，脸涨得通红，“你这是污蔑！”
“污蔑？”左相冷笑。
“去年秋天，太尉府采购战马三千匹，每匹报价五十两。”
“可臣派人去马市查过，同样的战马，市价不过三十两。”
“这多出来的二十两，进了谁的口袋？”
“你——”太尉瞪着眼睛。
“够了！”皇帝一掌拍在龙椅的扶手上，发出“啪”的一声巨响。
龙椅是紫檀木打造，这一掌拍下去，他的掌心立刻红了一片，但他顾不上疼。
“都什么时候了，还在这里扯皮！蛮族都打到两百里外了，你们还在算账！”
“朕问你们，现在该怎么办！”
太尉和左相对视一眼，又迅速移开视线。
沉默。
长长的沉默。
太尉咳了一声，清了清嗓子，声音比刚才温和了许多。
“陛下，臣有一策。”
“说。”皇帝皱了皱眉。
太尉缓缓道：“如今北方防线已破，仅凭边军残部，难以抵挡蛮族铁骑。臣请陛下下旨，调集周边各郡精锐北上勤王。”
“调兵？”皇帝眯起眼，“调哪里的兵？”
“南扬郡、东郡、西河郡、上党郡。”太尉顿了顿。
“这四郡皆有精兵三千以上，若能尽数调集，可得两万精锐。再加上臣手中的禁军一万，足可与蛮族一战。”
左相冷笑：“太尉好大的胃口。这四郡精兵若尽数北调，地方谁来镇守？”
“如今流民四起，各地已是风雨飘摇。若再抽空驻军，只怕蛮族未到，地方先乱。”
“那左相有何高见？”太尉反问。
左相撇了撇嘴：“臣以为，应先整顿内政，安抚流民，稳定后方。待后方稳固，再徐图北伐。”
“徐图北伐？”太尉嗤笑，“蛮族都打到家门口了，左相还要徐徐图之？等你整顿好内政，京师怕是早就被蛮族攻破了！”
“那也好过仓促调兵，导致地方大乱！”左相指着太尉吼道。
两人又要吵起来。
“闭嘴！”皇帝猛地一拍龙椅，站起身。
他在龙阶上走了两步，又走回来。丹药的副作用让他无法久站，双腿开始发软，但他强撑着不肯坐下。
“朕问你们，若是不调兵，京师能守住吗？”
太尉和左相同时沉默。
“说话！”
太尉咬了咬牙：“……守不住。”
“那就调兵！”皇帝转身，龙袍的下摆在空中划出一道弧线。
“朕不管你们怎么办，反正京师不能丢！谁要是丢了京师，朕就让谁全家陪葬！”
这句话说得极重，殿下百官齐齐一颤。
太尉和左相对视一眼，这次他们的目光停留得久了一些。
太尉又咳了一声。
“陛下圣明。臣请陛下将调兵之权交予臣，臣必倾尽全力，守住京师。”
左相沉默了片刻，缓缓开口：“臣附议。不过，臣有一言。”
“说。”皇帝淡淡道。
“若太尉领兵权、军费，此战之后，无论胜败，朝中人事，当由吏部主理。不得再有私相授受、卖官鬻爵之事。”
这话说得极巧妙，表面上是在整顿吏治，实际上是在要战后清洗的权力。
皇帝点了点头：“可。”
太尉的脸色变了变，但很快恢复平静，反正现在最要紧的是拿到兵权和军费。
至于战后的事，谁知道战后会是什么样子？
万一打赢了，到时候手握十万大军，还怕左相翻脸？
皇帝看着两人，眼神在他们脸上来回扫视。
他不傻，他知道这两人在打什么算盘，但现在他顾不上了。
蛮族打到两百里外，他每天晚上都睡不着觉，生怕哪天早上起来，就听到京师被攻破的消息。
“准了。”他挥了挥手，像赶苍蝇一样。
“司礼监拟旨，命太尉总领勤王之师，调南扬郡、东郡、西河郡、上党郡精锐北上。户部拨军费五十万两，即刻启程。”
“臣遵旨。”太尉和左相同时叩首。
两人的额头碰在地砖上，发出两声脆响，声音整齐得像是排练过。
司礼监太监在龙案前铺开黄绢，提笔蘸墨。
墨汁在笔尖聚成一滴，停留了片刻，最终落在绢面上，晕开一小块黑斑。
太监用笔尖轻轻抹开，开始书写。
“奉天承运皇帝，诏曰……”
笔尖在绢面上划过，发出细微的沙沙声。
这声音在寂静的大殿里格外清晰，像是某种倒计时的滴答声。
“……着南扬郡尉张弛，率本郡精兵三千，即刻北上……”
就在司礼监太监书写圣旨的同时，距离京城一千五百里外的南扬郡守府。
孙天州坐在书房里，手中捏着一枚白子，在棋盘上悬停了许久，始终没有落下。
他在等一个消息。
一个关于棘阳县的消息。
窗外的夜色浓得化不开，远处隐约传来更夫的梆子声。
“咚——咚——咚——”
三更天了。
……
每隔十步，便有一支火把被点燃。
那是黄风军分发的油脂火把，粗劣的油脂燃烧时发出噼啪的爆裂声，散发着一股焦臭味。
但这已经不仅是照明了，对于这群已经在黑暗和饥渴中跋涉了数百里的流民来说，这点晃动的火光，就是他们眼球唯一能捕捉的热源。
十万人的队伍几乎没有人交谈，除了十万双脚掌踩踏冻土发出的沉闷轰鸣，竟然安静得令人窒息。
偶尔有婴儿微弱的啼哭声响起，旋即就被呼啸的北风扯碎，或是被母亲紧紧的拥抱强行堵了回去。
队伍最前端，黄风勒住马缰，回首望去。
视线所及，那蜿蜒数里的火龙在风中剧烈摇曳，将无数张面孔映照得阴晴不定。
那些脸庞早已看不出肤色，只有深陷的眼窝里，那一双双瞳孔反射着火光，跳动着一种近乎疯狂的聚焦。
那是溺水者死死抓住最后一块浮木时，指甲都要抠进木头里的求生本能。
“棘阳……”不知是从哪个干裂的喉咙里挤出的第一个音节。
起初只是前面几个人在无意识地呢喃，声音破碎而嘶哑。
紧接着，这个词顺着拥挤的人潮向后传递。
他们不知道棘阳城墙有多高，也不知道那位传说中的“李仙人”是何方神圣。
但在此刻，这两个字代表着有顶的屋棚，代表着不需要掺土的麦粥，那是他们能活下去的唯一的希望。
高猛走在队伍中段。
他能清晰地感觉到脚下的冻土在震动，那种震动顺着鞋底传导到小腿骨，引起骨膜一阵阵发麻。
他垂下了手里那根断矛，因为不需要再驱赶了。
身后的人推着前面的人，前面的人拽着更前面的人。
这股庞大的动能像是一台失控的血肉磨盘，即使他现在想停下来，也会被瞬间裹挟着向前漂移，或者被踩成肉泥。
……
白子在棋盘上方停了很久，始终没有落下。
孙天州盯着棋盘，眼皮在烛火下微微跳动。
书房里只有炭盆偶尔爆出的细微声响，热气顺着铜盆边缘爬上天花板，将那些悬着的灰尘烤得微微发烫。
窗外传来更夫的梆子声。
“咚——咚——咚——”
孙天州放下白子，起身走到窗前。
郡守府的院子里一片漆黑，只有门房那边还亮着一盏灯笼，在夜风中摇晃。
就在这时，一阵急促的马蹄声从远处传来。
那声音在深夜的街道上格外刺耳，由远及近，越来越急。
孙天州的眉头皱了起来，这个时辰南扬郡城早已宵禁，谁敢在街上策马狂奔？
马蹄声在郡守府门外停下。
紧接着是急促的敲门声，门房的吆喝声，脚步声，甲胄碰撞的声音。
书房的门被推开。
管家跌跌撞撞地冲了进来，连礼都来不及行。
“大人！京……京城来人了！”
孙天州转过身，面上的表情没有任何变化，只是眼皮又跳了一下。
“京城？”
“是！是司礼监的钦差！八百里加急！带着……带着圣旨！”
那一瞬间，孙天州脑子里闪过无数种可能。
他的腰杆不自觉地挺直了些。
京城派人来，而且是八百里加急。
这种规格，要么是极度重视，要么是……
不，应该是前者。
自己上个月密报李胜“妖法惑众”的奏折，想必已经引起朝廷重视。
现在派钦差过来，多半是要彻查此事。
如果能借朝廷之手把李胜这颗毒瘤连根拔起，那棘阳县，不，整个南扬郡，就再也没有能威胁自己的力量了。
“快！准备香案！到正堂接旨！”
孙天州整了整衣襟，大步走出书房。
郡守府的正堂很快就被点亮了。
仓促间摆上的香案还带着库房的霉味，三炷香插在铜炉里，烟气笔直地升上去，在梁柱间缓慢扩散。
钦差已经在堂上等着了。
那是个三十出头的太监，穿着司礼监的紫色官服，脸上没有任何表情。
他站在香案前，手里捧着一卷明黄色的绢帛，那上面的朱红大印在烛光下泛着血一样的颜色。
孙天州跪下。
膝盖碰到冰冷的地砖，发出“咚”的一声闷响。
“南扬郡守孙天州，接旨。”
钦差的声音很平，像是在念一份早就念过无数遍的文书。
“奉天承运皇帝，诏曰。”
“北方防线告急，蛮族铁骑南下。”
“着南扬郡守孙天州，即刻率本郡精锐三千，火速北上勤王。不得延误，不得推诿。”
“钦此。”