赵老三的声音在身后渐渐远去。
李胜停顿了一下后，沿着城墙继续往东走。
这一段城墙是整个棘阳防线最薄弱的地方，因为正对着通往于阳县的官道。
这部分地势平坦，既没有天然屏障，也没有额外的工事加固。
按照原本的部署，这里应该有二十个人值守，但现在只剩下八个。
李胜走过一个火盆，火光照亮了旁边靠坐着的士兵。
那是个年轻人，大概十七八岁的样子，手里攥着一根长矛，正在打盹。
李胜在心里默默记下了这个岗位的编号，准备明天让城防长官来处理。
继续往前，下一个岗哨的情况好一些。
两个士兵背靠背坐着，一个望着城内，一个望着城外，都没有睡着。
看到李胜，他们想要站起来行礼。
“别动。”李胜压低声音，“继续盯着。”
两人点点头，又恢复了原来的姿势。
李胜的目光越过他们，落在城外那片黑暗的土地上。
官道在夜色中隐约可见，像一条灰白色的带子，从城门口延伸向远方，消失在一片更深的黑暗里。
那个方向是南扬郡城，这个时候张弛的三千郡兵应该已经北上了。
但孙天州还在郡城……
李胜站在城垛边，目光盯着南方那片纯粹的黑暗。
什么都看不到，没有灯火，没有炊烟，什么都没有。
但他知道那里有什么，有封锁了三道关卡的命令，有被扫空的私盐，有一个想要困死他的郡守。
李胜的手按在城垛的砖石上，十二月底的夜风很冷，砖石更冷，冷意从掌心一直渗进骨头里。
“如果孙天州再派人来……”
他的声音很轻，轻到只有他自己能听见。
“就炸掉官道。”
岔路口那三包火药，足够把整条路炸出一个大坑，不但车过不去，马也过不去。
这是底线，也是赌注。
炸了官道，就等于彻底撕破脸皮。
不炸官道，就要看对方有多少人能扛过轰天雷的齐射。
李胜收回手，转身继续往前走。
他需要再看看东北角的那座角楼。
那里是整个防线的制高点，也是预警烽火的位置。
一旦有敌情，点燃烽火，整个棘阳城都能看到。
角楼的人，后来被编入了留守部队。
“大人。”老卒看到李胜，连忙行礼。
“烽火检查过了吗？”李胜问。
“检查过了。”老卒答道，“干柴、油脂、火折子，都备齐了，随时能点。”
李胜点点头，抬头看了看角楼顶部那个黑黢黢的火盆架子。
“谁负责值守？”
“轮班。”老卒说，“一个时辰换一次人。现在是小王在上面。”
李胜没有多问，目光扫过角楼周围的布防。
两架守城弩，对准城外的官道方向。
一堆码放整齐的箭矢，用油布盖着。
角落里还有三个大木桶，里面装的是沸油。虽然现在是冷的，但只要城外有敌情，半个时辰就能烧开。
这是标准配置，但人不够。
按照原本的计划，这座角楼应该有十五个人驻守，现在只剩下五个。
五个人守一座角楼，外加两架守城弩。
勉强够用，但也只是勉强。
“粮食够吃几天？”李胜突然问道。
老卒愣了一下，然后答道：“库房那边说，够吃半个月。”
“盐呢？”李胜继续问道。
老卒的脸色变了：“这个……小的不清楚。”
李胜没有追问，他知道答案，三千斤……
听起来不少，但分给十万多张嘴，一个月就见底了。
如果商队没能把盐运回来，就算有幸福工厂的商城，也是一笔不小的支出了……李胜不愿意继续想下去。
“有没有人问过盐的事？”他换了个问法。
老卒犹豫了一下，然后点头。
“有。今天下午有几个新来的难民在议论。说是外面的盐价涨了，涨得离谱。有人担心咱们这边也会……”
李胜嗤笑一声：“担心也会涨价？”
“担心没盐吃。”老卒压低声音，“亭长，那些新来的，心里不安定。他们还不知道幸福乡的规矩，万一……”
他没有说完，但李胜明白他的意思。
万一断盐引发恐慌，万一恐慌演变成骚乱，万一骚乱没法控制……
断盐不是最可怕的，最可怕的是恐慌。
恐慌会让人失去理智，会让好端端的秩序在一夜之间崩塌。
而他现在能做的，就是在恐慌蔓延之前，把一切可能的火苗都掐灭。
李胜说，“明天开始，难民营那边加派人手巡逻。任何关于盐的议论，都给我记下来。”
老卒愣了一下：“这是……”
“这是预防。”李胜打断他，“等商队回来，这些名字就没用了。但如果商队出了意外……”
他顿了一下：“这些名字就是第一批要盯紧的人。”
老卒深吸了一口气，用力点头：“小的明白了。”
李胜没有再说什么，转身离开角楼，沿着城墙往西走。
夜风更大了，吹得他的衣袍猎猎作响。
他走过一个又一个岗哨，走过一架又一架守城弩，走过那些或警觉或疲惫的面孔。
最后，他停在了西北角的烽火台下，这里是整个城墙的最高点。
站在这里，可以看到棘阳城的全貌。
错落的屋脊，昏黄的灯火，还有城北那片刚刚划定的难民营地。
现在只有一千多人，但是明天还会有更多。
李胜站在烽火台下，一动不动。
他想起了穿越之前的生活，那时候他只是个普通人，每天最大的烦恼不过是加班太多、工资太少。
他从来没想过有一天，会有这么多人的生死压在自己肩上。
李胜深吸了一口气，寒冷的空气涌入肺腑，驱散了那些纷乱的念头。
已经走到这步了，接下来不能犹豫，也不能后退，只能往前走。
走到盐运回来的那一天，走到铁矿开采出来的那一天，走到这群人不再需要他养活的那一天。
他转过身，朝城墙下走去。
石阶上传来脚步声，不是他一个人的，有人在
李胜走到石阶尽头，看到了等在那里的人，是王五。
老家丁手里提着一盏灯笼，站在阶梯的最
“亭长。”王五迎上来，“天冷，您该回去歇着了。”
李胜看了他一眼：“你怎么还没睡？”
“睡不着。”王五说，“明天陈屠他们要出发，我心里……有点不踏实。”
李胜接过王五手里的灯笼，往前走了几步。
灯笼的光芒在夜风中摇晃，照亮了脚下的青石板路。
“王五。”李胜开口。
“在。”王五应道。
“明天一早，你去难民营那边转一圈。”
王五愣了一下：“去那边做什么？”
“看看有没有人在议论盐的事。”李胜说，“如果有，记下是谁。不需要抓人，只需要记下来。”
王五沉默了片刻，然后点头：“我明白了。”
李胜继续往前走。
王五跟在他身后，两个人的影子被灯光拉得很长，在青石板路上缓缓移动。
……
城门口的火光在夜色中很远就能看到，李胜加快了脚步。
越走越近，那片火光映照下的东西逐渐变得清晰了起来。
火把架子、马车、人影，还有一堆一堆码放整齐的货物，城门口已经变成了一个临时的集结点。
四辆马车排成一列，车上堆满了空筐和油布。这些筐子很快就会装满盐，而那些油布是用来遮挡风雪的。
陈屠站在队伍的最前面，正在和几个老兵低声说着什么。
看到李胜走来，他停下话头，大步迎上前：“主公。”
“准备得怎么样了？”李胜问。
“人齐了。”陈屠答道，“五十人，加上高猛那边的二十个老兵，一共七十人。”
“轰天雷十二枚，弩箭三百支，干粮够吃五天。”
他顿了一下：“马三爷和拐子张也到了。”
李胜点点头，目光扫过队伍。
火把的光芒照亮了那些站得笔直的身影，他们大多是跟着陈屠从龙口一路走过来的人，经历过夜袭、围困和血战。
但也有一些新面孔，那是高猛带来的二十个老兵。
他们的站姿没有陈屠等人那么标准，有人在搓手取暖，有人在低声交谈，但他们的眼神是亮的。
高猛站在他们中间，正在用低沉的声音训话。
“……都给老子听好了。这趟出去，是给咱们弟兄们挣一条活路。谁要是掉链子，别怪老子不讲情面。”
李胜没有出声打断，他的目光越过人群，落在了队伍后面的两个人身上。
马三爷坐在地上，正在用干草擦拭一匹驮马的蹄子。
那匹马安静地站着，偶尔打个响鼻。
拐子张拄着拐杖，蹲在一辆马车旁边，手里拿着一根铁钎，正在敲敲打打地检查着什么。
李胜朝他们走去。
拐子张听到脚步声，抬起头看到是李胜，他想要站起来。
“别起来。”李胜蹲下身，“让我看看你在弄什么。”
拐子张愣了一下，然后脸上露出一种奇怪的表情。
不是紧张，更像是一个工匠终于遇到了懂行的人时的那种兴奋。
“大人，您看这个。”
他用拐杖指着马车的车轴，那里被加装了一套奇怪的装置。
几根弯曲的木条，中间夹着一层厚厚的皮革，皮革里面塞满了什么东西，鼓鼓囊囊的。
“这是什么？”李胜问。
“减震。”拐子张的语速突然变快了，“山路颠簸，轮子一震，车上的货就要散架。”
“我用老牛皮糅制了一层，里面塞了羊毛和干草，再用木条撑住——”
他用铁钎敲了敲那层皮革：“您按按看。”
李胜伸手按了一下。
那层皮革有弹性，按下去会回弹，甚至有了些减震悬挂的意味。
“好东西。”李胜说。
拐子张的眼睛亮了起来：“大人，我还想再改改。要是能找到更结实的皮子，或者……那种能弯的铁条，效果会更好。”
他的嘴唇动了动，似乎还想说什么，但又咽了回去。
“等你回来，”李胜站起身说，“我让铁伯给你专门打一批弹簧。到时候你自己设计。”
李胜顿了一下：“从现在起，你是幸福乡的工匠。不是役工，不是难民，是工匠。”
拐子张的身子僵了一下，他的嘴张着，却始终没有发出声音。
过了好一会儿，他才用力点了点头：“大人……我、我一定……”
“不用说了。”李胜打断他，“好好干活就行。”
他转身朝马三爷走去。
老兽医还蹲在驮马旁边，手里的干草已经换成了一把木梳。
他正在给那匹马梳理鬃毛，嘴里发出轻轻的“嘘”声。
那匹马本来有些躁动，被他这么一弄，渐渐安静下来了。
马三爷手里的动作一点没停：“这几匹马，有两匹蹄子软，走不了太远的路。”
他的声音含混不清，带着浓重的鼻音，“另外三匹还行，但得注意喂食。山路上别给它们吃冷水。”
他终于转过身，看了李胜一眼：“老汉跟着去，就是为了看着它们。”
李胜点点头：“辛苦你了。”
马三爷没有说话，又转回身去，继续给那匹马梳毛。
李胜站在那里，看着他的背影。
这个老头，对人冷淡，对马热情，但他说的每一句话都是实打实的经验。
这种人，比十个只会拍马屁的管事都有用。
李胜转过身，目光扫过整个集结点。
火把的光芒在夜风中跳动，照亮了那些忙碌的身影。
……
南扬郡城的某处宅院。
凌晨时分，消息终于传到了这里。
“扫空了？全部？”
“全部。一两银子一斤都有人收。现在整个南扬郡的黑市上，找不到一粒私盐。”
坐在案几后面的男人沉默了很久。
他是南扬郡最大的私盐贩子，手底下有二十多条走私路线，养活着上百号人。
但现在，他的库房空了。
不是被官府查抄，而是被人用银子买空了。
“是谁？”他问。
“不知道。买盐的人都是生面孔，给的银子却是真的。而且……”
“而且什么？”
“而且他们只买盐，不问价。”
男人的手指在案几上敲了几下。
不问价，这说明什么？
说明对方不是为了赚钱。
说明对方需要盐，非常需要，不惜代价地需要。
他想起了最近从棘阳那边传来的消息。
那个姓李的“妖人”，还有那个正在被孙天州封锁的幸福乡。
“有意思。”他喃喃自语。
然后他站起身，走向书房的门口。
“备马。我要去一趟棘阳。”
……
京畿驿站，换马处。
火把的光芒在夜色中跳动。
一名身穿灰袍的男子从马背上翻身下来，将缰绳扔给驿站的马夫。
“急递。换最快的马。”
马夫看了一眼他腰间的牌子，脸色微变，立刻点头哈腰地跑去马厩。
灰袍男子走进驿站的大堂，在登记簿上写下了自己的名字和去向。
名字是假的，但去向是真的——南扬郡。
他是西厂的人。
他的任务，是去查一查那个叫“李胜”的人，到底有什么本事，能让地方上的奏报和京城里的传言如此矛盾。
灌钢法……
天降神兵……
一夜之间造出数百精兵……
这些听起来像是怪谈，但西厂不信怪谈。
西厂只信亲眼看到的东西。
马夫牵着一匹新马走了过来。
灰袍男子翻身上马，一夹马腹，消失在了夜色之中。