夜色渐深，徐州牧府后院的槐树下，陶谦独自坐在石凳上。

    晚风拂过，吹落几片枯叶，落在他脚边的青石砖上，平添几分萧瑟。

    厅中宴饮的喧嚣早已散去，唯有廊下的灯笼散发着昏黄的光，将他苍老的身影拉得很长。

    “父亲。”

    脚步声由远及近，陶商、陶应两兄弟轻步走来，躬身行礼。

    二人刚从偏院赶来，脸上还带着几分宴后的疲惫，却也藏着一丝难掩的忧虑。

    陶谦抬手示意二人坐下，目光扫过两个儿子，声音带着几分沙哑：“方才宴会上的事，你们都看在眼里，说说吧，你们对吕布、刘备二人，有何看法？”

    陶商先开口，他眉头紧锁，语气带着明显的不满：“父亲，那吕布太过狂傲！今日虽破了曹军先锋，却在宴会上处处排挤刘使君，还对张将军恶语相向。

    他仗着自己有两万大军，又得了小沛、下邳两处容身之地，言语间竟隐隐有掌控徐州之意，此等人物，怕是难以久居人下。”

    陶应连连点头，补充道：“大哥说得对！那吕布性情暴戾，早年叛丁原、杀董卓，本就是反复无常之辈。

    今日他虽对父亲感恩戴德，可若日后徐州局势稳定，或是曹军退去，他未必会甘心屈居人下。

    反观刘使君，今日被吕布数次嘲讽，却始终隐忍不发，还主动劝阻张飞，可见其心性沉稳，且素有仁义之名。只是……他麾下兵力薄弱，怕是难以与吕布抗衡。”

    兄弟二人的话，正说到陶谦的心坎里。他轻轻叹了口气，手指摩挲着石桌上的茶盏。

    杯中的茶水早已凉透，正如他此刻的心境：“你们看得通透，可也正是如此，徐州的处境才更凶险。曹操大军压境，吕布是眼下唯一能与曹军抗衡的力量，我们不得不倚重他；

    可若放任他坐大，日后徐州易主，也是迟早的事。”

    陶商、陶应闻言，脸色愈发凝重。

    他们知道父亲这话的分量，却也想不出两全之策，只能沉默地看着陶谦，等待他的决断。

    陶谦抬头望向夜空，月色被乌云遮蔽，不见半分光亮。

    他突然握住两个儿子的手，眼神变得异常坚定，声音却压得极低：“为父已是垂暮之年，早已不在乎徐州牧的位置，只求能保徐州百姓平安，保你们兄弟二人周全。

    日后若是徐州有变——无论是吕布反目，还是曹操破城，你们都不必管我，即刻带着家眷从后院密道出逃，往青州投奔田楷。记住，保全性命要紧，切不可为了虚名白白送命！”

    “父亲！”

    陶商、陶应眼眶一红，连忙摇头，“我们怎能丢下父亲不管！要走，我们父子三人一起走！”

    “糊涂！”

    陶谦厉声打断他们，“我是徐州牧，若城破之日我弃城而逃，何以面对徐州百姓？你们不同，你们还年轻，保住性命，日后才有机会重振家业。这是为父的命令，你们必须遵行！”

    看着父亲决绝的眼神，陶商、陶应知道他心意已决，只能含泪点头。

    父子三人相对无言，夜色中的后院，只剩下压抑的沉默。

    与此同时，刘备一行人已回到陶谦安排的住处。

    这是一处雅致的宅院，院中种着几株梨树，月光透过枝叶洒下，斑驳地落在地上。

    刘备坐在堂屋的主位上，眉头紧锁，关羽、张飞分坐两侧，气氛同样凝重。

    “大哥！那吕布实在欺人太甚！”

    张飞一坐下就忍不住拍案而起，怒目圆睁，“今日若不是你和二哥拦着，俺定要好好教训他那狂妄劲儿！

    什么温侯，不过是个三姓家奴！他仗着打了场小胜仗，就敢在徐州摆架子，还排挤大哥，真当徐州是他的不成！”

    关羽端着茶盏，手指轻叩杯沿，神色平静却带着几分锐利：“三弟，稍安勿躁。吕布虽狂傲，却也确实有几分本事

    ——两万大军在手，又刚破曹军先锋，如今在徐州军民心中，已是‘救星’一般的存在。

    他先入为主，占了先机，我们此时与他硬碰硬，不仅讨不到好处，还会落得个‘不顾大局’的名声。”

    刘备点点头，认同关羽的看法：“云长说得对。我们从平原而来，本就是为解徐州之困。

    若因一时意气与吕布反目，反倒让陶使君为难，也会寒了徐州百姓的心。眼下最重要的，还是应对曹操的大军。”

    张飞虽仍有不满，却也知道兄长所言有理，只能悻悻坐下，嘟囔道：“那也不能任由吕布骑在我们头上！”

    “自然不会。”

    刘备目光变得坚定，“曹操此次兴兵，名义上是为父报仇，实则是想吞并徐州。明日我会先去见陶使君，提议派人前往曹营，劝曹操罢兵

    ——若他能念及百姓疾苦，撤军离去，自然是最好；若他执意要战，那便只能与他刀兵相见。”

    说到此处，刘备看向关羽、张飞，语气带着几分郑重：“届时，还需二位兄弟相助。

    若两军阵前相遇，云长可率一队骑兵绕后，翼德随我正面迎敌，我们先设法擒住曹操，只要曹操被俘，曹军群龙无首，徐州之围自解。”

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    关羽闻言，放下茶盏，拱手应道：“兄长放心，某定不辱使命！”

    张飞也立刻挺直身子，眼中闪过一丝战意：“大哥只管下令！俺早就想会会那曹操了，定要将他生擒过来，让他知道俺们兄弟的厉害！”

    刘备看着二人，心中安定了不少。

    他知道，有关羽、张飞这两位兄弟在，即便面对曹操大军，也并非毫无胜算。

    另一边，吕布回到住处时，陈宫、陈登早已在堂中等候。

    这处宅院是陶谦特意挑选的，宽敞气派，院中还设有演武场，显然是为了讨好吕布。

    “主公，今日宴会上的事，您怎么看？”

    陈宫率先开口，他坐在一侧，手指轻捻胡须，眼神带着几分思索，“刘备隐忍不发，张飞性情暴躁，陶谦看似倚重您，却也对刘备颇为礼遇，这徐州的水，怕是比我们想象的还要深。”

    吕布坐在主位上，把玩着腰间的玉佩，脸上带着几分不屑：“刘备不过是个织席贩履之辈，麾下只有几千兵马，不足为惧；

    张飞那屠夫，更是莽夫一个，若不是陶谦、刘备拦着，今日我定要让他知道我的厉害。

    至于陶谦，他既给了我小沛、下邳，又对我百般讨好，显然是怕我不尽力守城，只要我能击退曹操，徐州早晚是我的囊中之物。”

    陈登坐在一旁，适时补充道：“主公所言极是。如今温侯刚破曹军先锋，名声大噪，徐州军民无不敬佩。

    陶谦年事已高，两个儿子又无才干，根本守不住徐州。只要主公能稳住局面，再争取世家支持，日后取代陶谦，执掌徐州，便是顺理成章之事。”

    吕布闻言，眼中闪过一丝得意。

    他正想再说些什么，门外突然传来下人的声音：“温侯，陈圭老先生率一众徐州世家前来拜见，说是有要事相商。”

    “陈圭？”

    吕布微微一愣，随即眼中闪过一丝惊喜，“他怎么会突然带着世家来见我？快，请他们进来！”

    陈宫、陈登也有些意外，对视一眼后，纷纷起身，站在吕布身侧，准备见机行事。

    很快，陈圭带着七八位身着锦袍的老者走进堂中。

    这些人皆是徐州本地世家的族长，平日里多与陶谦往来，此刻却一同前来拜见吕布，显然是有备而来。

    陈圭走到堂中，先是对着吕布深施一礼，语气恭敬：“老朽陈圭，见过温侯。今日温侯大破曹军先锋，解徐州之困，老朽代表徐州世家，特来向温侯道贺。”

    其他世家族长也纷纷行礼，口中说着恭维的话，眼神却带着几分审视，落在吕布身上。

    吕布连忙起身，扶起陈圭，脸上堆起笑容：“老先生客气了！守护徐州，本就是我应尽之责，何须如此多礼？”

    陈圭直起身，目光扫过站在吕布身侧的陈登，见儿子正为吕布出谋划策，眼中闪过一丝满意。

    随即转向吕布，语气变得郑重：“温侯，实不相瞒，今日老朽前来，并非只为道贺。陶使君年事已高，精力不济，如今曹操大军压境，徐州急需一位有勇有谋、能安定局势的明主。

    老朽已联络了徐州大部分世家，众人都认为，温侯骁勇善战，又有两万大军在手，实乃执掌徐州的最佳人选。若温侯愿意，我们世家愿意全力支持温侯，助温侯成为徐州之主！”

    这话一出，堂中众人皆是一惊。

    吕布更是喜出望外，他没想到陈圭竟会主动提出支持自己，还联络了其他世家

    ——有了世家的支持，他取代陶谦，执掌徐州，便再也不是空谈！

    陈宫、陈登也暗自松了口气。

    他们知道，世家是徐州的根基，只要得到世家支持，吕布在徐州的地位便会稳如泰山。

    吕布强压下心中的喜悦，对着陈圭深施一礼，语气诚恳：“老先生与诸位世家如此信任我，我必不负众望！若我能执掌徐州，定会善待世家，保徐州百姓平安，绝不让曹操踏入徐州半步！”

    陈圭见状，脸上露出笑容，连忙扶起吕布：“温侯有此心意，老朽与诸位世家便放心了。日后若有需要，只管吩咐，我们定当全力相助！”

    堂中气氛瞬间变得热烈起来，众人围着吕布，说着恭维与支持的话。

    夜色渐深，这座宅院的灯火却愈发明亮，仿佛预示着徐州即将迎来新的主人。

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