京城西边这处别院的“赏荷雅集”，说是赏花，其实就是一帮子皇亲国戚、达官显贵换个地方扎堆谈生意、换消息。
亭台楼阁修得是好看，荷花开得也旺，可空气里飘着的，还是那股子钱和权的味儿。
偏厅里，周放正跟两个从南洋来的香料商人说话。
他今天穿了身苏杭来的好料子，人是精神，可脸上那点阴郁气，像是刻在骨子里，华服也盖不住。
“陈老板这批檀香，品相是好的，就是这海上的损耗账，做得有点含糊了。”
周放手指点着账本上一处，“按这个数报上来，到了岸，怕是跟实际对不上，到时候平白多了麻烦。”
那姓陈的商人赶紧赔笑，“先生眼毒，实在是海上风浪大，有些潮损也是难免……”
“潮损有潮损的算法，”周放语气平稳，可话里的意思一点不含糊。
“规矩乱了，这生意下次就不好做了。”
正说着，一股子浓郁的香风飘过来。
几人回头，就见一个穿着绛紫色遍地金通袖袄裙的妇人正往这边走。
瞧着三十五六的年纪，通身的富贵气，脸上带着笑，可那眼神精明的很，像能把人兜里有几个铜板都数清楚。
这正是京城里有名的女富商，柳金珠。
她手里攥着好几条南洋那边的香料路子，专给宫里和顶级勋贵家供好东西，背后靠着的是赵平那棵大树。
“几位老板聊得热闹，”柳金珠笑吟吟的，目光先在周放脸上打了个转，才看向那俩南洋商人。
“说什么好东西呢，也让我听听？”
俩南洋商人显然认得她，赶紧客气寒暄。
柳金珠应付了两句，就把话头转向了周放：
“这位先生面生得很，刚才听您几句话，在行，不知怎么称呼？在哪高就？”
周放微微躬身，礼数周到但透着疏离。
“柳东家谬赞，鄙姓周，单名一个放字，在昭明钱庄帮着苏大掌柜处理些杂事。”
“昭明钱庄？苏航手下还真是藏龙卧虎。”
柳金珠显然很有兴趣，当然不是对生意，而是对人：
“周先生这样的人才，就管管账目，可惜了了。”
她往前凑近半步，声音压低了些：
“我那边正缺个能总揽大局的大先生，帮着打理各地分号的生意，尤其是香料这块，岁俸嘛，好说，保证比苏航给你的翻几个跟头。”
周放脸上依然恬淡，心里却跟明镜似的。
他垂下眼，语气还是彬彬有礼。
“柳东家抬爱，周放惶恐，只是苏掌柜于我有恩，钱庄的差事也不敢懈怠。”
“先别着急推嘛，我听说先生家里……似乎有些小麻烦？”
“若先生肯来帮我，我在丞相面前，还是能说上几句话的，令尊定远侯爷那边，想必也会给我几分薄面。”
这话里的意思太明白了：钱，权，甚至帮你回家，我都给得起。
周放一副了然于心的神态。
“柳东家盛情，周放的确心动，可如果周某这便应了下来，日后想必也会应了别人去，这样的人，想必不是东家所喜的吧？”
这就是软钉子，碰回去了。
柳金珠脸上的笑淡了点，正想再加点码——
“周放！”
一声怒喝跟炸雷似的劈过来。
定远侯周炳荣不知什么时候过来了，脸色铁青，眼睛瞪着周放，像是要喷火。
他刚才远远看见柳金珠跟周放说话，两人距离很近，很是亲密，他只觉得这逆子又在丢他的人，巴结赵相的人。
“竖子，谁准你在这儿碍柳东家的眼？”
周炳荣几步冲过来，手指头差点戳到周放脸上。
“滚回去！别在这儿给我侯府丢人现眼！”
这一嗓子，把周围人的目光全吸引过来了。
周放转过身，面对着他爹，规规矩矩地行了个礼，声音平静得很。
“父亲大人。”
“父亲？你还知道我是你父亲？”
周炳荣气得声音都抖了。
“看看你这副样子，在这儿摇尾乞怜，攀附权贵，你到底还懂不懂些规矩体统？”
骂得极其难听。
周放直起身，脸上还是那副平静的样子，甚至嘴角还勉强勾了一下，看着有点惨淡。
“父亲息怒，我今日代表昭和钱庄，来与这几位南洋客商对账，并非无事生非，父亲往常教导，为人处世，信义为先，苏掌柜所托还未办完，不敢因为私事就撂挑子。”
他抬眼看向周炳荣，眼神看着恭敬，可话说出来却像小针一样扎人：
“若是父亲觉得儿子在这儿，碍了您的眼，丢了侯府的人，那等儿子办完这趟差事，自会去父亲面前领罚。”
继而又行了个礼，“只是现在，公事未毕，实在不好就走。”
话句句在理，还把他爹自己平时挂嘴边的“信义”搬出来了。
可听在周炳荣耳朵里，简直就是在说：我在兢兢业业干活，遵守你教的大道理，你却跑来无理取闹，到底谁在丢人？
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周炳荣气得啊，脸憋得通红，指着周放“你……”了半天，愣是噎得说不出句整话。
周围已经有人偷偷笑了。
柳金珠在一旁看着，眼睛却不停的在这俩人身上打转。
她本来只是看上周放的才和貌，现在倒是真有点欣赏这年轻人的韧劲和口才了。
见他被亲爹这么作贱，心里那点招揽的意思反而更坚定。
她赶紧上前一步，笑着打圆场：
“哎呦，侯爷，您这真是错怪周先生了。”
她转向周炳荣，语气带着恰到好处的劝慰。
“周先生这是在帮我跟南洋客人厘清账目呢，是我请他来帮忙参详参详的。”
“周先生大才，做事又认真，我感激还来不及，怎么会是碍眼呢？侯爷您有这样一个能干又懂事的儿子，真是好福气啊！”
这话明着是夸周放，劝周炳荣，暗地里却是把周放护了一下，又捧了他一下，顺便还踩了周炳荣一脚——
这么能干懂事的儿子你不要，是不是眼瞎？
周放立刻顺着柳金珠的话，对着周炳荣又行了一礼，语气更加“诚恳”。
“是啊父亲，柳东家只是垂询几句生意上的事，儿子人微言轻，能帮上忙是柳东家给脸面。”
“断不敢有什么攀附之心，更不敢丢侯府的脸，父亲若是不喜，儿子以后避开便是。”
他这话，听着像认错，像服软，可那几句人微言轻、给脸面、避开便是，简直是在阴阳怪气地诉苦——
看吧，我就这么没地位，干点正事都要被骂，我还能怎么样？
周炳荣被这俩人一唱一和，堵得胸口发闷，眼前发黑。
他狠狠瞪了周放一眼，又不好当着柳金珠的面再发作，只能重重一甩袖子，从牙缝里挤出一句：
“哼！巧言令色！”
然后铁青着脸，转身大步走了。
柳金珠看着周炳荣离开，这才又笑吟吟地看向周放。
“周先生，你看这事闹的……令尊也是性子急了些，我方才说的，先生不妨再考虑考虑？我那边，随时虚位以待。”
周放低下头，掩去眼底的情绪，语气恢复了一开始的疏离客气：
“多谢柳东家解围，也多谢东家厚爱，今日之事，周放记下了。”
“那是自然，好事多磨嘛。”
柳金珠也不逼太紧，笑着点点头，又说了两句闲话，这才施施然走了。
周放站在原地，看着柳金珠的背影，又瞥了一眼周炳荣离开的方向。
脸上那点强撑出来的平静终于慢慢褪去，只剩下深深的疲惫和冷意。
他深吸口气，整理衣袍，转身重新走向那两位一直不敢插话的南洋商人。
“陈老板，我们继续。”
容珩躲在一旁把一切看在眼里，他眼里闪过一丝狡猾，便跟了上去。
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