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    李瓶儿唤来迎春、绣春、迎香、绣香四个贴身丫鬟，吩咐道：「去，把我房里那些该拾掇的首饰头面，连同那几面铜镜，都搬出来，一并送去给角门那老婆子打磨。」

    丫鬟们应声而动。

    迎春搬动一面落地大铜镜时，忍不住「咦」了一声，奇道：「奶奶，咱们从前府里寻常铜镜，不过手掌大小，照个脸面鬓角便够了。您房里这面立镜，怎地如此巨硕高阔？照个全身都绰绰有余了。」绣春一边搭手，一边笑道：「傻丫头，这还用问？自然是为了照看全身衣饰妆扮，从头到脚，一处不落，才显得咱们奶奶体面周全。」

    绣香年纪最小，好奇心重。

    她见那大铜镜虽久未擦拭，镜面却异常光洁明净，竟比小巧的手镜还亮堂几分，不由得凑近了细看。镜中映出她疑惑的小脸，鼻翼翕动，嗅了嗅，更是奇道：「怪了！这镜子上……怎地有股子奶奶身上常有的暖香？还……还混著一股说不清道不明的……甜腻腻汗津津的味儿？」

    「作死的小蹄子！胡吭些什么！」李瓶儿被绣香这天真的话臊得满脸通红，心头突突直跳，仿佛那镜中映出的不是丫鬟的脸，而是自己娇羞欲死的样子。那几个夜晚自家老爷像把弄婴孩撒尿般托抱起她，将她抵在冰凉镜面大开映得丝毫毕现，一口一个好白的大屁股，最后自己就这么瘫倒沉沉睡去哪来精力收拾，直至次日才能勉力草草擦拭镜子！如此这般如何能没有味道？

    生怕被这四个小蹄子戳破心事她羞恼交加，厉声嗬斥：「没规矩！还不快搬！再磨蹭仔细你们的皮！」只觉耳根子都烧了起来，心中百般千般万般的想著那个好会玩的老爷。

    待到将首饰铜镜都搬到角门抱厦，正巧潘金莲也领著春梅和几个小丫头，擡著东西过来。

    香菱又带著另几个丫鬟把其他人房里的铜镜首饰业搬了过来。

    李瓶儿目光落在春梅身上，如今晴雯去帮玉楼处理京城绣庄的事，月娘欣赏这春梅胆大，便把她喊在内宅吩咐。

    李瓶儿暗暗道：这丫头，当初自己刚进府时，不过是个面色薰黑、不甚起眼的粗使丫头，竟养得粉光脂艳，尤其那眉眼间的风流灵巧劲儿，活脱脱一个小潘金莲，只是眼神里依旧有著一股坚毅！虽穿著丫鬟衣裳，那份妖娆颜色却掩不住，看得李瓶儿心头也微微一动。

    过来几炷香的功夫。

    那老婆子手艺果然老道，各色毛皮细砂轮番上阵，在一番熟悉的打磨下，不多时便将首饰铜镜打磨得金光灿灿、亮可鉴人。

    李瓶儿便给了五钱银子把这工钱一并给了，香菱儿和金莲谢过。

    谁知那老婆子接了银子揣进怀里，却磨磨蹭蹭不肯走，只拿眼觑著李瓶儿和潘金莲，欲言又止。李瓶儿见她神色有异，蹙眉问道：「钱也给了，活也做完了，你怎地还不走？莫非嫌工钱少了，之前我们不是谈好了的么？」

    老婆子闻言，「噗通」一声跪倒在地，未语泪先流，捶胸哭诉道：「奶奶们慈悲！实不相瞒，老婆子……老婆子心里苦啊！家里有个不争气的孽障儿子，整日里只知赌钱吃酒，把个家业败得精光！可怜我那老头子，如今病卧在床半月有余，水米难进，嘴里只念叨著想……想尝一口冬日里的咸鲜和油香都见不著……可家里……家里穷得耗子都抹著眼泪搬家了，连个油星子都见不著啊！叫天天不应，叫地地不灵，老婆子我……我实在是走投无路，才舍了这张老脸……」

    她哭得情真意切，鼻涕眼泪糊了一脸。

    李瓶儿冷眼旁观，心中疑窦丛生：这婆子手脚麻利，衣料虽旧却浆洗得干净，脸上虽有愁苦，却不见真正挨饿的菜色，如今一下进帐也有五百文，怕是有七八分做戏。

    只是那眼泪倒不似全假。

    她正犹豫间，旁边的潘金莲却已开口：「你且等等！」

    说著不一会出来，提著一吊子腊肉，肥瘦相间、油亮亮的上好五花！

    又拿了二百文钱钱和肉塞到老婆子手里，声音平淡：「拿著吧。钱给你抓药，肉给你老伴解馋。快些家去。」

    老婆子千恩万谢，磕了几个头，抱著肉和钱，抹著眼泪走了。

    李瓶儿在一旁看得分明，等那婆子走远了，才低声对金莲道：「妹妹好心肠。只是……「哭穷的未必真穷』，我看这婆子，倒有几分老江湖的油滑，十有八九是编了套词儿来博同情的。你这钱和肉，怕是要打了水漂。」

    潘金莲低著头，声音语气有些难琢磨：「瓶儿姐姐说得对，她是在骗人。我自小在市井里打滚，什么哭穷、装死的把戏没见过？她那点道行，瞒不过我。」

    李瓶儿更奇了：「那你还给？」

    金莲擡起头，目光有些空茫，望向角门外灰扑扑的街巷：「骗便骗了罢。她终究是缺钱才舍了脸来哭求。这钱和肉，于我不过九牛一毛，于她或许就能救急，说来说去总归是我自己肯给她，便是等于给了自己了。更何况；……」

    她顿了顿，低了声音：「她跪在那里哭的样子……让我想起我娘……也总是这样，为几文钱就哭天抢地…要死要活…好像谁都欠她的.」说完，她不再多言，转身便往内院走去，背影显得有些萧索。一直跟在金莲身边的香菱儿，也低低的叹了口气。

    李瓶儿来得晚不明白里头发生的事，便问香菱。

    香菱倒是老老实实说了，然后忍不住小声对李瓶儿嘀咕：「瓶儿姐姐，您说怪不怪？金莲姐姐方才说她想起娘才心软……可……可上次又把自己亲娘活生生骂跑了，如今也久未再上门…怎么对外人倒比对亲娘还………

    李瓶儿闻言，怔住了。

    她望著金莲消失的方向，又看看香菱困惑的脸，良久，才幽幽叹出一口气：「唉……常言道：薄情易给眼前客，温柔常留陌生人。这人哪…连自己都摸不透！」

    她轻轻拍了拍香菱的手背：「她好歹还有娘在世上，虽有隔阂，总归是个念想。我……却是连娘的模样都快记不清了。香菱，你与她亲近，得空……也劝劝她。树欲静而风不止，子欲养而亲不待……这道理，莫等将来后悔才明白。」

    这边众人正围著老婆子打磨首饰铜镜。

    那一头谁料方才离开的那两个尼姑，竟又折返回来，指名要见大娘吴月娘。

    门房王经来报，小玉心下疑惑，禀告了月娘后，还是将二人引至月娘房中。

    月娘见她们去而复返，蹙眉问道：「两位师父，去路已赠，怎地又回转来？可是落了东西？」那两个姑子对视一眼，年长些的上前一步，合十道：「阿弥陀佛，大娘恕罪。方才人多口杂，有些话实在不便明言。贫尼此来，是特为解大娘心头所忧一一求嗣之事！」

    月娘撚著佛珠的手指微微一顿，面上不动声色：「哦？师父有何见教？」

    另一个姑子连忙接口，声音压得极低，带著几分神秘：「不敢称见教。只是……贫尼二人云游四方，偶然得了个极灵验的秘方，专保得一举得男！清河县尊夫人，还有州里守备老爷那位多年无出的宠妾，皆是用此方得了麟儿！」

    月娘的心猛地一跳，那「一举得男」四个字正是如今他最大的渴求。

    她强自镇定：「是何秘方？请师父明示。」

    年长姑子向前凑了半步，几乎贴著月娘的耳朵，吐气如蚊：「说起来……难也不难。只需寻得足月的紫河车一副，配上几味……嗯……婴儿心头精血为引……」

    「啊呀！」侍立一旁的小玉听得真切，吓得魂飞魄散，失声惊呼，手中捧著的茶盏「喱当」一声掉在地上，摔得粉碎。

    吴月娘脸色瞬间惨白如纸，猛地站起身，指著两个姑子，声音因惊怒：「住口！此等……此等伤天害理、灭绝人伦之物，岂是人所能用？这是活活害命！断然不行！万万不行！」

    年长姑子见月娘反应激烈，立刻换上一副悲悯面孔，合十道：「阿弥陀佛，罪过罪过！大娘慈悲心肠，菩萨定然庇佑。贫尼也知此物有干天和，若非万不得已……既如此，贫尼绝不敢再提此事！只是……」她话锋一转，眼中闪著精光，「贫尼另有一条路子，能弄到……京城无忧洞里的门路…虽也是紫河车，但人已横死，不算我们造孽……」

    「够了！」吴月娘厉声打断，胸口剧烈起伏，只觉得一阵恶心反胃：「你可知这是何处？」那两个姑子吓了一跳见状，扑通一声跪下：「大娘恕罪！我们句句可是为您著想。贫尼斗胆说句掏心窝子不该说的话！您可是西门府堂堂正正的大娘！如今西门大官人位高权重，执掌京畿，正是鲜花著锦！将来封侯拜相，也只在须臾之间！您瞧瞧这府里，环肥燕瘦，天仙似的娘子如此之多，一个接一个擡进来，日后……日后还不知有多少呢！」

    她偷眼觑著月娘的脸色，继续说道：

    「大娘啊！这高门大户里，没有亲生儿子傍身的主母，下场如何？史书传记、市井闲谈里，还少吗？男人再宠爱正妻，也抵不过传宗接代、延续香火四个字！到头来，还不是看谁的肚子争气？谁能为老爷诞下长子嫡孙，谁才算真正在这府里扎下了根！」

    年长姑子立刻帮腔：「正是此理！大娘，如今西门大官人尚无子嗣，您若能用此秘方，一举得男！那便是嫡长子！是西门府未来的当家人！这府里上下，谁还敢轻视您半分？不过花费数百两银子，便能换得后半生尊荣稳固、安枕无忧！这笔买卖，大娘您这般明慧通透之人，难道还……想不明白吗？」数百两……嫡长子……安枕无忧……

    有这么一瞬，巨大的诱惑几乎要将她的理智吞噬。

    她仿佛看到自己怀抱梦寐以求的麟儿，地位固若金汤。

    最终，她猛地闭上眼，再睁开时，指著门口，声音冰冷：

    「滚出去！」

    「立刻给我滚出去！」

    「再敢妖言惑众，休怪我命人拿你们送官！」

    两个姑子吓得面如土色，连滚爬爬地逃了出去。

    小玉惊魂未定，看著月娘铁青的脸色，小心翼翼地上前收拾碎瓷片，忍不住低声问道：「大娘……她们……她们后来不是说，找那……那死了的……也不算咱们造的孽么？万一……万一真灵验呢？您……您为何不要？」

    月娘疲惫地跌坐在椅子上，良久，才幽幽叹出一口气：

    「倘若咱们老爷，还是从前那个在清河县里，眠花宿柳、欺行霸市，无恶不忌的老爷……那这西门府，本就是座花天酒地的孽海，藏污纳垢的渊薮！家风？早就烂透了！我既嫁了他，便是入了这地狱孽海的人，随他一起沉沦也罢！若真能有个儿子傍身，便是……便是用那邪魔外道，拚上一拚，又有何不可？横竖这宅子里，不过是一起下十八层地狱，谁又干净？」

    她话锋一转，目光陡然变得清明：

    「可如今不同了！咱们老爷，已然脱胎换骨，平步青云！走的是煌煌官道，立足在朝廷社稷！执掌的是京畿重地的权柄！我身为他的正妻，西门府的大娘，岂能……岂能再用这等下作龌龊、旁门左道的邪术？我若身为大娘做了这种巫术，日后如何管理这西门大宅？」

    她越说越激动，站起身来：「我宁可一生无子，守著这正室的虚名终老，也绝不能让这好不容易才有点起色的西门府，再沾染上这等污秽血腥！」

    月娘这边收起心思。

    且说那边来保离了西门大宅，怀里揣著新得的细皮鞭、滚烫的火蜡、粗长的香柱，脚下生风，一径钻进了王六儿的房里。

    王六儿见这阵仗，心肝儿一颤，粉面失色，拍著胸脯儿连声啐道：「你个作死的杀才！这是要活活儿弄死老娘不成？这般凶器，老娘这身嫩肉可经不起你糟践！」

    来保嘿嘿一笑，伸手就去拧那鼓囊囊脯子：「我的亲亲肉儿！你若真心想跟了爷，爷便给你身上留个念想，打上爷的「印记』！保管叫你舒坦得忘了姓甚名谁！」

    王六儿吃痛又发痒，咬著下唇，飞了个媚眼儿过去，水汪汪的眸子勾魂摄魄：「呸！你这没廉耻的！这列印的玩法，倒是时兴得很……也罢，老娘今日便豁出这身皮肉随你顽耍！只是……」

    她话锋一转，玉臂蛇一般缠上来保的脖子，凑到他耳边，吐气如兰：「……你那银钱老娘一个子儿也不要！只求你替奴家办件顶顶要紧的事……」

    「何事？快说！」来保的手已不安分地探进了她的小衣。

    「你须得替奴家……去太师府上翟管家那儿，探听探听我女儿爱姐儿的消息！」王六儿身子更软地贴上来，「这许多日子了，是死是活，是好是歹，我这当娘的心里跟油煎似的！若她手头短了银两，老娘便是卖了这这房子，也要给她凑上！」

    来保眉头拧成了疙瘩，在那滑腻的皮肉上揉捏的手也停了：「你这荡妇好大口气！那翟管家是何等人物？蔡太师门上的大管家，府门深似海，我算哪根葱？顶多等大爹回来，我觑个空儿，小心著替你问上一句半句，哪敢给你打包票？」

    「只要你有这个心，帮我问一问就好，便是得不到消息也算了了我的心愿！」王六儿眼波流转，瞧著那细细的香柱，脸上竟浮起异样的潮红和兴奋：「既……既如此……奴家……奴家也认了！你……你只管来……

    待到那香柱燃尽，来保方才心满意足离了这温柔窟销魂帐。

    他前脚刚走，后脚那风尘仆仆的韩道国，便像掐著点儿似的，推开了家门！

    原来，自打西门府后园大兴土木，二管家来旺被大官人勒令后院专管，这出远门采办便落在了三管家来兴头上。

    又赶上生药铺子南北两路倒腾草药，正是缺人手的时候。

    韩道国何等机灵？嗅著铜钱味儿，便腆著脸主动请缨跟了去。

    这一走便是两月光景，如今总算回了清河县。

    他其实早到了门口，远远瞅见来保那匹扎眼的马并小厮守在自家门前，心下一咯噔，便悄悄儿溜开，在巷口茶棚里磨蹭了半晌，估摸著时辰差不多了，才装作刚到的样子，拍打著尘土进了院子。王六儿见丈夫突然归来，脸上那春潮红晕还未褪尽，心头猛地一紧，随即堆起十二分的假笑，忙不迭地张罗酒菜，亲自把盏，挨著丈夫坐下。

    韩道国端起酒杯，眯缝著眼，打量著这新置下的三进小院，门头左右还有临街两间亮堂堂的门面，脸上不由得露出几分得意，咂嘴道：「娘子你看！真真是时来运转，祖宗坟头冒了青烟！搁从前，咱韩家八辈子也不敢想有这份家业啊！」

    王六儿殷勤地夹了一筷子肥鸡到他碗里，接口奉承：「可不是托了大官人的洪福齐天！也多亏了来保大管家肯提携照应！都是咱命里的贵人！」

    她问道：「当家的，这趟回来，可还要再往外头奔波？」

    韩道国刚想摇头说「不去了」，目光却猛地像被钉子钉住一一定在王六儿那雪白颈窝间！那嫩肉上，竞赫然印著几道深紫色的掐痕淤青，像是熟透的紫葡萄被狠狠揉捏过！

    再低头看看王六儿撩高的裙底那大腿根上还有烧燎痕迹。

    他心头突地一跳，声音压得极低，带著颤：「这……这是怎弄的？他……他打你了？」

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    王六儿下意识地拢紧了衣领，把裙子放下遮住大腿。

    非但不羞恼，反从那眉眼间透出一股子慵懒满足的媚态嗔怪地白了丈夫一眼：「瞎想什么呢！不是打……是……是这几日来保大管家来顽耍，一时兴起，没个轻重罢了……」她顿了顿，竟吃吃低笑起来：「我倒觉得……痛快得很呢……」

    韩道国闻言，喉结上下滚动了几下，默默端起酒杯。

    王六儿见他闷葫芦似的，忙岔开话头，带著几分讨好的媚笑：「当家的，你出门辛苦，我看著也心疼。这不，前儿刚花了几两雪花银，给你买了个丫鬟，还是黄花大闺女，养在后头厢房里呢。你若是瞧得上眼……就把她收在房里，暖暖被窝，也好解解乏，替咱韩家……开枝散叶？」

    韩道国放下酒杯，点点头：「再说吧…我……我倒想起咱家爱姐儿来了。也不知她在京城那高门大户里，过的是神仙日子还是活受罪？吃得可精细？穿得可暖和？」

    他说到这里又转了话头：「方才在铺子里，来兴和掌柜的还问我去不去北边出货……我想著，还是去吧。趁著这把子力气还没散，多攥几个钱在手里，总是安身立命的根本。」

    「万一……万一能寻个由头去趟京城，哪怕远远地、隔著门缝儿，能瞧上爱姐一眼……或是托人捎些银子给她，让她不在大宅门里被欺负，这也是我这当爹的……一点念想……」

    王六儿听了点头，也叹了口气，顺著他的话道：「我和你一般想法，思量女儿也是正理。不过常言道：「不将辛苦意，难近世间财』。去不去都由你。若是不愿再离家奔波，就在咱大官人生药铺里支应著，如果生药铺不想待了，不妨守著前头那两间门面，卖些针头线脑杂货，日子也尽够温饱了。」韩道国摇摇头，又给自己斟满：「从前是没门路，只烂死在泥巴里！如今攀上了高枝儿，有了这机会，万不能错过！攥钱！多攥钱才是硬道理！」

    他仰头，将杯中辛辣之物一饮而尽。

    王六儿不再言语，只默默地又替他满上，自己也斟了一杯，强笑道：「你既如今在外奔波，还是……注意身子骨要紧。」

    韩道国咧了咧嘴：「总归是坐船来回，陆地也有车马，死不了人。只是你，虽是痛快了，也要……小心身子，莫玩过了……」

    王六儿摇头：「我这条贱命，自打落草便是吃苦的命！好容易熬到如今，能尝些快活滋味，还小心个什么？你我夫妻这两条民，街上死了街上埋，路上死了路上埋，死到了臭水沟里，那里便是你我的棺材，我若是死在床上倒也是福气了。」

    韩道国低低的说了一句：「委屈你了！」

    两人对坐，一个眼神闪烁，一个神情复杂，这杯中之酒，喝得是各怀心思，五味杂陈。

    真真是：万事不由人计较，一生都是命安排。

    西门大宅里，月娘喝退了那两个姑子，又整理了最近宅里的帐簿，却听见外头响起敲锣打鼓的声音。眉头一皱对春梅说道：「去，却看看外头谁在西门府上喧哗，若是驱不走，便报官捉了去。」春梅点头刚要去外头。

    却见潘金莲一路小跑进来，面色大喜，声音都拔高了几度：「大娘！老爷！外头是清河县丞，带著清河县大小官吏，乌泱泱一群人，敲锣打鼓来报喜来了！老爷回清河了！还有您，大娘!！您被朝廷封为四品诰命夫人了！圣旨就在后头呢！」

    这消息如同平地惊雷，瞬间在西门大宅炸开！

    原来大官人虽未张扬归期，悄无声息地去了永福寺与老僧叙旧，但那朝廷诰命夫人的封赏文书，按例必须经由地方官府颁授。

    永福寺的茶盏还未凉透，清河县衙的驿马已如离弦之箭，将这天大的喜讯分作两路：一路飞驰至西门大宅，另一路则直报县尊大人。

    县尊闻讯，惊得几乎从官椅上弹起一

    治下出了位执掌京城权柄的四品大员已是了不得，如今竟又添了一位正四品的诰命夫人！

    这不仅是西门家的荣耀，更是整个清河县开天辟地头一遭的盛事！

    自己治下的县志上必将浓墨重彩记下这一笔！

    自己这官途真真是看著希望了！

    虽说清河县里有位林太太是三品诰命，可人家是郡王家眷后代，也算不得清河本土。

    眼下这位吴月娘，可是土生土长、从清河西门家走出的第一位四品命妇！

    顷刻间，整个西门大宅如同沸水开锅。

    丫鬟仆妇奔走相告，小厮家丁喜形于色，各处院落都炸响了惊呼和议论。

    这沸腾的浪潮旋即冲出高墙，席卷了整个清河县城。街头巷尾，茶楼酒肆，无人不在谈论这双喜临门的天大喜事。

    「西门大官人衣锦还乡！」

    「吴大娘封了诰命夫人！」

    消息像长了翅膀，点燃了全城的热情。

    官吏、乡绅、商贾、百姓，无不震动，纷纷涌向西门府方向，想沾一沾这泼天的富贵与荣光。正房内，吴月娘乍闻潘金莲的报喜，整个人如遭定身咒，手中的帐簿「啪嗒」一声掉在地上。她先是茫然地眨了眨眼，紧接著，一股狂喜的猛地冲上头来，让她眼前发花，心口「咚咚咚」擂鼓般狂跳起来，几乎要从嗓子眼里蹦出来！

    四品诰命！这是她吴月娘做梦都不敢想的天大尊荣！是足以光宗耀祖、荫庇子孙的身份！

    然而，这股狂喜只持续了一瞬。

    吴月娘猛地深吸一口气，那口气又深又急，仿佛要将满屋的喧嚣和内心的激荡都压下去。

    她毕竟是当家主母，深知此刻天大的体面与天大的责任同时压在了肩上。

    她身体微微发颤，声音也带著颤抖：

    「快！快！」她边颤声说著，边猛地站起身，目光如电扫过闻讯赶来的满屋惊慌又兴奋的丫鬟仆妇，「金莲！你速带人去开正门，中门！所有仪门统统大开！撤去门槛！桂姐儿，你盯著人，立刻洒扫庭院，尤其是正厅到大门甬道，务必纤尘不染！香菱和小玉！快把我那套见客的大衣裳和首饰拿出来！还有……还有老爷前年预备下的那套新的香炉烛，赶紧请出来摆上！」

    她语速极快，条理却丝毫不乱，显示出多年掌家的功底：「来保家的，来旺家的！你们几个立刻去库房，把那幅最大的猩红毡毯铺到正厅！再去多备香烛、净水！通知厨下，立刻准备上等的茶点果子，有多少备多少！还有，让来旺速速从后头回来，去采买上好的时新果品、香花，越多越好！再去请城里最好的鼓乐班子，快！」

    她顿了顿，想到最关键处，声音又紧了几分：「接圣旨是头等大事！香案！香案设在正厅中央，要稳当！供桌要擦得锂亮！还有，阖府上下，穿戴整齐干净！」

    「瓶儿立刻随我去开银库！你拿好赏钱！新铸的铜钱要串好！散碎银子备足！红封！多准备些上好的红封套！预备下给外面看热闹人群撒的喜钱！用新钱！」

    西门大宅三位管家也得到了消息，全部跑了回来。

    如今西门大宅一众人等也是接过几次圣旨和钦差的人物了，此刻虽也激动，但不等月娘吩咐便知道要做什么。

    只见西门大宅门口此时已是乌泱泱一片！

    闻讯而来的清河县百姓，如同潮水般涌来，将门前那条宽阔的街道堵得水泄不通。

    几顶路过的小轿和几辆马车被堵在远处，进退不得。

    维持秩序的县衙差役早已被淹没在人潮里，只能徒劳地挥舞著水火棍吆喝，声音却被更大的声浪盖过。「各位乡邻高邻！」来保拱手，「知道大伙儿是来给我家老爷和大娘贺喜的！这是咱们清河县天大的喜事！可圣旨如天，半点马虎不得！大家伙儿先往后退退，给天使让开道，给老爷让开道！等接了圣旨，开了府门，自有喜钱撒给大家伙儿沾沾喜气！现在挤在这里，万一踩踏起来，伤著老人孩子，岂不是坏了天大的喜事？都听我一句，退！退！退！」

    人群虽然依旧拥挤，但推揉的力道小了，开始缓慢地向后移动，勉强在西门府大门前清出了一条几丈许宽的通道。

    与此同时，门内也没闲著。

    门内，管事婆子们的身影在各处关键节点穿梭。

    沉重的紫檀香案被稳稳擡进正厅，猩红的地毯迅速铺开，崭新的杏黄缎子桌围铺上供桌，誓花铜鎏金香炉里，细白的香灰已经填平。

    丫鬟婆子们抱著华服、捧著首饰盒在各院飞奔。

    且说大官人辞了永福寺老僧，跨上那匹菊花青骡马，蹄声得得，悠悠然望清河县城而来。

    他本意是悄无声息地归家，不欲惊动地方，只图个清静。

    孰料离城门尚有半里之遥，便听得前方人声鼎沸，锣鼓喧天，竞似有千军万马。

    大官人眉头一皱，勒住马缰，擡眼望去。只见那清河县城门楼下，黑压压攒动著无数人头，摩肩接踵，比年节庙会还热闹几分。

    城门洞开，两旁竟扯起了好些红布横幅，显是仓促间赶制，字迹歪歪扭扭，墨迹淋漓，写的是：「西门青天，造福桑梓」、「万家生佛，感念大恩」、「清河有幸，喜迎大官人」。

    更有许多小民，手中举著些纸牌，上书「谢大官人活命之恩」、「恩德不忘」等语。

    男女老幼，脸上皆带著热切欢喜，伸长了脖子向官道张望。

    大官人脸色登时沉了下来，恰如乌云蔽日。

    他眼神一扫，便见那清河县李县尊并县丞、主簿、典史等一干大小官吏，正满头大汗、气喘吁吁地从人堆里挤将出来，排开众人，抢步上前，叉手躬身，口称：「下官等恭迎大官人荣归故里！」大官人端坐马上，并不下鞍，只拿马鞭一指那城门下喧腾的人群和刺目的横幅喝斥道：「李县尊，这是何意？本官归家，私事耳。便是我夫人诰命，你自去西门府等著便是，为何还要鼓动这许多百姓，聚众于此，喧哗扰攘？是何居心？莫非是要陷本官于不义，效那前朝权贵扰民之举么？」

    李县尊吓得浑身一哆嗦，膝盖一软，几乎当场跪倒，慌忙道：「大官人息怒！大官人明鉴！下官……下官万万不敢！下官等也是刚刚得报大官人车驾将至，这才仓促出迎。至于这些百姓……这些横幅……实非下官等安排！下官以项上人头担保，皆是城中百姓闻听大官人归来，感念恩德，自发聚集于此！下官等……拦也拦不住啊！」

    他身后一众官吏更是噤若寒蝉，头垂得更低，额上汗珠滚落尘土。

    大官人将信将疑，目光如电，扫向人群前排几个面熟的老者商贾。

    其中一个须发皆白的老掌柜，排众而出，颤巍巍作揖道：「大官人容禀！县尊老爷说的是实情！小老儿等皆是自愿前来，与官府无干！大官人虽在东京为朝廷分忧，心却常系我清河！自大官人做的几件事，不敢说翻天覆地，却是实实在在让俺们小民得了活路！」

    旁边一个粗壮汉子也瓮声附和：「正是！城里从前垃圾遍地，臭水横流，野狗成群，咬了人也没处寻！如今有了「净街司』，日日清理，街道清爽，连疫病都少了！还有那「火烛队』，备了水龙、沙袋，哪里走了水，片刻便到！前街王寡妇家灶房失火，若非救得及时，半条街都烧没了！这都是大官人定下的章程，救了多少人性命家当！」

    又有一妇人抹泪道：「大官人开办的济养院，收养孤寡，俺那瞎眼的老娘得以安身。还有匠作营，收拢街面闲汉，教他们小食木工泥瓦等手艺，俺家那不成器的男人也学了本事，如今能养家了！大官人，您是我清河百姓的再生父母啊！」

    众人七嘴八舌，皆是称颂大官人治下，清河县虽不敢说路不拾遗，夜不闭户，但治安确是大好，偷鸡摸狗、拦路剪径的少了许多。

    街面整洁，火患得控，孤寡有依，闲汉归正。

    虽则赋税依旧，大的朝廷法度丝毫未敢更易，那些帮闲讼状灰色也未曾更改，但就是这些细微处的惠民便民之举，已让清河小民感念至深，视若甘霖。

    大官人骑在马上，听著这些发自肺腑的言语，看著一张张热切朴实的脸，心中那点愠怒早已化开，取而代之的是一股难以言喻的复杂滋味。

    他暗自叹了口气：「自己说穿了，何曾真做了什么经天纬地的大事？无非是见不得脏乱差，学了些后世皮毛，弄了些卫生消防，收容了些孤苦，给了些无赖闲汉一条勉强糊口的活路罢了。这大宋根子里的沉屙积弊，官场陋规，士族兼并，我岂敢去动？又岂能动得了？不过是在这方寸之地，略尽绵薄，求个自己看著顺眼，住著舒坦……可叹，可叹！百姓所求，竟如此之低！些许微末的好，竟被他们视作天大的恩！」念及此处，大官人胸中块垒难平。

    他翻身下马，动作利落。在清河县大小官员和满城百姓惊愕的目光中，这位新晋的京城显贵、手握实权的四品大员，竞对著黑压压的人群，深深一揖到地！

    「诸位父老乡亲！」大官人声音洪亮「我生是清河县人，死是清河县鬼！身为此地子弟，又蒙朝廷恩典，略有权柄，为乡梓父老做些许应做、能做之事，乃是本分！何敢当此青天、生佛之誉？更当不起诸位父老如此厚待！快快请起，折煞我了！」

    众人见大官人如此谦恭，竞向百姓行礼，更是感动莫名，纷纷喊道：「大官人使不得！」「折杀小民了！」「大官人仁德！」「清河之福啊！」

    一时间，声浪如潮，许多更是激动得老泪纵横。

    就在这万民感戴、群情激昂之际，城门旁一处茶棚的阴影里，站著几批穿著寻常布衣、戴著范阳笠的人，分在角落谁也看不著谁。

    其中为首一人，身材颀长，气质华贵，虽刻意低调，眉宇间那份雍容却是遮掩不住。

    他紧紧盯著人群中向百姓躬身行礼的西门庆，眼眶竟微微泛红。

    旁边一个约莫十五六岁、眉眼灵动如狐的少年，正踮著脚看得起劲，一回头，恰好瞥见身边人眼中那点晶莹水光，不由「噗嗤」一笑，压低声音促狭道：「三哥，你怎地哭了？莫不是被西门天章感动了？」那被称作「三哥」的贵人，正是又带著妹妹微服私访、悄然来到清河的三皇子，如今被捉了一回有些学乖了，此刻带著一群侍卫半步不离身。

    他闻言眼角不著痕迹地眨巴一下，板起脸瞪了少年一眼，低声斥道：「休得胡吨！你懂什么？这……这是五月里的风忒也料峭，沙子迷了眼！」

    他掩饰般地咳嗽两声，目光却依旧牢牢锁在大官人身上，心中翻江倒海，暗自赞道：「我这位义兄！我只道你文采风流，冠绝上元，被江南士林共尊为上元词宗，又只道你武勇过人，杀辽寇、剿水匪、平山贼，立下赫赫武功。却不知……不知你竞有如此经世济民之才，怀揣爱民如子之心！能得百姓如此发自肺腑的爱戴拥趸，这才是真正的为官之道，社稷之福啊！为官者，当如是！

    旁边那小子一双眼睛去死死瞪著大官人身后的马车里，想要看看里头女人是什么摸样。