二月初二·龙抬头

    京畿的积雪开始消融，但春寒料峭。通州铁路新线工地上，民夫们踩着泥泞，一锹一锹地夯实路基。按进度，这个月要完成全部三十里路基，三月铺轨，四月试车——工期紧得让人喘不过气。

    “都加把劲！”工部主事在工地巡视，“陛下说了，铁路早一天通，漕粮早一天稳。今年春荒，就指着这条铁路救急！”

    可进度还是慢了。融雪让工地变成泥潭，运料的马车经常陷住。更麻烦的是，旧线改为资源专线后，运输压力大增——西山煤矿的煤、房山铁矿的铁、工坊需要的各种原料，都靠这二十里旧线转运。机车只有三台，根本不够用。

    “主事，工坊那边问，二代机车什么时候能造好？”一个书吏跑来，“宋先生说，若月底前能有五台新机车，运输效率能翻倍。”

    “月底？”主事苦笑，“你去看看工坊，标准化推行后，合格率是高了，可产量跌了三成。老师傅们还在适应新规矩，新手又顶不上来。”

    这是改革阵痛期。宋应星早就预料到，但没想到这么疼。

    同一日·锦州

    皇太极站在城头，望着南方。冰雪消融，道路渐通，用兵的时候到了。

    “多尔衮，‘春雷行动’准备如何？”

    “回陛下，五千精锐已集结完毕。”多尔衮躬身，“分三路：一路佯攻山海关，牵制祖大寿；一路袭扰河套，让孙传庭不敢动；主力随臣南下，目标——”他顿了顿，“彻底摧毁明朝的铁路。”

    “怎么摧毁？”

    “旧线二十里，新线三十里，处处可击。”多尔衮展开地图，“臣已探明，他们修路靠三样：民夫、材料、机车。民夫好办，夜袭营地，驱散即可；材料麻烦些，但烧掉堆放场也能延缓；最关键是机车——只要毁掉一辆，他们的运输就瘫痪一半。”

    皇太极点头：“那就重点打机车。朱由检把宝押在这些铁疙瘩上，朕就让他知道，铁疙瘩也是会碎的。”

    “只是……”范文程小心翼翼插话，“探马来报，明朝工坊正在造二代机车，据说更坚固、更快。而且他们加强了护路，每三里设哨，十里建堡，强攻损失会很大。”

    “那就智取。”皇太极眼中闪过冷光，“他们不是缺煤吗？在运煤车上做文章。他们不是要赶工期吗？在民夫里安插我们的人。记住，摧毁铁路不一定要炸铁轨，让他们自己乱起来，效果更好。”

    这是更高明的破坏——从内部瓦解。

    二月初五·西山煤矿至铁路旧线的运煤道

    二十辆运煤马车在官道上缓慢行进。每辆车载煤两千斤，由两匹骡马牵引。这是工坊每日所需的煤量，少一车，高炉就得减产。

    押运的是五十名京营新兵，带队的是个年轻把总。他骑在马上，警惕地观察四周——这段路两边是丘陵，树林茂密，最易遭伏击。

    “都打起精神！”他高喊，“过了前面山口就到铁路转运站了！”

    话音刚落，两侧树林里响起弓弦声。

    “敌袭！”

    箭雨落下，几个士兵中箭倒地。紧接着，数十个白裘骑兵从林中冲出，直扑车队。

    “保护煤车！”把总拔刀。

    但敌人不攻人，专攻车。他们用火油罐砸向煤车，火把一扔，熊熊燃起。煤不易燃，但裹着油的车厢烧得很快。

    “救火！快救火！”把总急红了眼。

    可敌人射来火箭，阻挠救火。短短一刻钟，十辆煤车化为火堆，另外十辆被赶车的民夫惊恐地驱散，煤撒了一路。

    “撤！”敌人头目见目的达到，呼啸而去。

    把总清点损失：死七人，伤十三人，烧毁煤车十辆，损失煤炭两万斤。这意味着工坊三座高炉，有一座要熄火。

    消息传到工坊，宋应星沉默良久。

    “从备用煤场调煤，先保高炉。”他最终说，“另外，告诉护路军，运煤车必须加派护卫，每车配五名火枪手。再有闪失，军法处置。”

    但这治标不治本。煤从矿场到工坊，要经过四十里官道，处处可能遭袭。除非……除非铁路直接通到矿场。

    “加快新线建设。”宋应星对弟子说，“铁路通到西山煤矿，煤就能直运工坊，省去陆路转运，也省去风险。”

    可那需要时间，而敌人不给时间。

    二月初八·山海关

    祖大寿接到了“春雷行动”的情报——不是来自朝廷，是来自他在锦州的暗线。

    “多尔衮要打铁路……”他盯着地图，“佯攻山海关，主力南下。好算计。”

    “大帅，咱们怎么办？”何可纲问，“死守关城，还是……”

    “守？”祖大寿冷笑，“皇太极以为咱们只会守。这次，咱们攻。”

    他指着地图上锦州以北：“多尔衮带主力南下，老巢必然空虚。你带三千精骑，出关，绕道，突袭他的粮草基地。烧了他的粮，看他拿什么打仗！”

    “可关城防务……”

    “关城有我在。”祖大寿拍拍他肩膀，“记住，不要硬拼，烧了粮就跑。让皇太极也尝尝后院起火的滋味。”

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    这是以攻代守。被动防御永远防不住，只有让敌人也疼，才能争取主动。

    何可纲领命而去。三千关宁铁骑在夜幕中悄然出关，绕开建奴哨卡，直扑后方。

    二月十二·铁路新线工地

    民夫营里出了乱子。

    两个民夫因为争抢工具打起来，本来小事，却越闹越大，最后演变成百人械斗。等护路军赶到镇压时，已死三人，伤二十余，工程停顿半天。

    更蹊跷的是，斗殴中有人高喊：“修这破路有什么用！累死累活一天三十文，不如回家种地！”这话引起许多人共鸣——春耕在即，家里田等着人，谁愿意在工地耗着？

    工部主事急得嘴起泡。民夫是花钱雇的，不能强留。可若人都走了，铁路怎么办？

    “涨工钱。”他咬牙，“一天四十文，管三顿饭。另外，凡干满三个月者，额外赏银一两。”

    这才勉强稳住人心。但支出又增三成。

    宋应星听闻后，敏锐地察觉不对：“械斗挑头的那几个人，查过背景吗？”

    “都是附近农户，身家清白……”

    “再查。”老臣道，“建奴最擅煽动内乱。告诉骆养性，派人混入民夫中，暗中观察。”

    果不其然，三日后，锦衣卫在民夫中抓获五个细作——都是建奴收买的汉人，专门挑拨离间，制造事端。

    “都杀了，悬首示众。”朱由检接到奏报后，只批了六个字。

    血腥镇压换来了短暂平静。但所有人都知道，这只是开始。

    二月十五·工坊机车车间

    第一台二代机车“铁壁”终于完成总装。

    比起一代，它更厚重、更威武。车头加装了楔形冲角，必要时可撞开障碍；驾驶室全封闭，留有射击孔；锅炉置于车体中部，外覆双层钢板。全车重达三万斤，需要更强的动力——为此，宋应星设计了三缸联动的蒸汽机，马力比一代提升五成。

    “点火试车！”他亲自下令。

    锅炉压力缓缓上升。当达到十二个大气压时，气缸开始推动。沉重的车体缓缓移动，起初很慢，但越来越快。

    试验轨道上，“铁壁”跑出了前所未有的速度——十里路，只用了一刻钟半，折算下来，日行可达二百里。

    “成了！”工匠们欢呼。

    但宋应星没有庆祝。他盯着机车驶过后的铁轨——新铺的钢轨明显下陷了半寸。

    “车太重，轨太软。”他皱眉，“得用更重的钢轨，或者……减少载重。”

    可减少载重就失去了运输意义。这是个两难选择。

    “先用着。”他最终决定，“在旧线上试运，载重减半。同时让炼钢车间研制新配方，造更坚韧的钢轨。”

    改良永远在路上。没有完美，只有更好。

    二月十八·锦州以北八十里

    何可纲的骑兵队找到了建奴的粮草基地。

    那是一个山谷中的屯粮点，堆放着至少十万石粮草，还有大量草料。守军只有五百人，显然没想到明军敢深入至此。

    “子时动手。”何可纲下令，“每人带两罐火油，烧粮为主，杀敌为次。得手后立即撤退，不准恋战。”

    夜色是最好的掩护。三千骑兵如鬼魅般潜入山谷，守军哨兵还没反应过来就被割喉。

    火油泼洒，火箭点燃。顷刻间，粮垛化为冲天火海。

    “走！”何可纲见目的达到，立即率队撤离。

    他们刚出山谷，就听见身后传来建奴援军的号角声——来得真快。

    “分三路撤！”何可纲果断分兵，“按预定路线，回山海关汇合！”

    骑兵队化整为零，消失在夜色中。建奴援军扑了个空，只能眼睁睁看着粮草烧成灰烬。

    消息传回锦州，皇太极摔了杯子。

    “好个祖大寿！”他怒极反笑，“敢掏朕的后院。传令多尔衮：铁路可以暂缓，先回师，灭了这支明军！”

    “陛下不可！”范文程急谏，“春雷行动已进行一半，此时回师，前功尽弃。粮草虽损，但沈阳还有存粮，可紧急调运。当务之急是尽快摧毁铁路，断了明朝的希望。”

    皇太极冷静下来。确实，小不忍则乱大谋。

    “告诉多尔衮：按原计划执行，但要加快。朕给他十天，十天后，朕要看到明朝的铁路变成废铁！”

    二月二十·通州铁路新线

    多尔衮亲自带队，发动了最猛烈的一次袭击。

    这一次，他不再小打小闹，而是集中两千精锐，分四路同时进攻：一路攻民夫营地，驱散劳力；一路攻材料堆放场，烧毁钢轨枕木；一路攻护路堡垒，牵制守军；自己亲率主力，直扑铁路枢纽——那三台正在转运物资的一代机车。

    战斗在黎明前打响。

    护路军虽然有所准备，但兵力分散，很快被各个击破。民夫营大乱，数千人四散奔逃。材料场燃起大火，三百根钢轨、两千根枕木付之一炬。

    最惨烈的是机车保卫战。三台机车当时正在转运石料，遭到多尔衮主力的围攻。护车的两百京营士兵死战不退，用燧发枪和长矛组成防线。

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