萧锦宁的手指仍贴在药囊外，指腹隔着粗布感知着内里毒针的轮廓。风从武安街口斜吹过来，带着焦木余烬的气味，也吹动了她鬓边一缕碎发。她未抬手去拢，只将目光从长街尽头收回，落在前方停候的官轿上。

    轿旁立着一名内侍，捧着明黄卷轴，见她走近，躬身道：“萧娘子，太子令您即刻登船，辰时三刻开行，不得延误。”

    她点头，提裙踏上青石阶，鞋尖避开地上一道裂痕。那裂痕蜿蜒如蛇，像是昨夜火场飞溅的火星灼出的印记。她没有回头，阿雪也不在身边——这一趟江南之行，只准带随行医童名册上的三人，白狐不在其列。

    江岸停着一艘乌篷官船，桅杆高耸，旗不展，帆未扬。齐珩已先至，在舱中静坐。他穿一件玄色常服，外罩薄披风，手中握着鎏金骨扇，指节泛白。听见脚步声，抬眼看来，目光在她脸上停了一瞬，随即移开。

    “你来了。”他声音低，却清晰，“坐。”

    她依言落座于下首蒲团，袖口微敛，不动声色打量舱内陈设。案上摊着一卷《江南盐务录》，纸页泛黄，墨迹工整。角落摆着一只铜炉，香未点，盖合着。

    “粮仓一事，京中已有定论。”齐珩轻咳一声，扇面掩唇，耳尖浮起一层淡红，“外族死士标记暴露，巡城司已锁拿三人入狱。百姓如今唤你‘萧娘子’，不再提假千金三字。”

    她垂眸，未应话。

    他知道她在等什么。

    片刻后，齐珩合上书卷，道：“今日启程，不为安抚民心，是真要查。江南盐税，三年报亏，去年折耗竟达十万斤。户部核账，说无错漏。可民间盐价翻倍，百姓以菜代盐，面有浮肿。你说，这账，是真的？”

    她抬眼，看向他。

    “不是。”她说。

    齐珩嘴角微动，似笑非笑。“我也知不是。但地方官层层递保，文书齐备，连沉船记录都有画图附呈。若无实证，动不得一个运使，更别提背后之人。”

    萧锦宁指尖轻轻抚过药囊封口。她没问是谁派了这差事，也不问皇帝是否知情。她只问：“我能查什么？”

    “你能听。”齐珩看着她，目光沉静，“每日三次，够不够？”

    她没答。

    够不够，得看人。

    官驿设在扬州府西，临水而建，青瓦白墙，檐角飞翘。接任的盐运副使姓周，四十上下，圆脸短须，笑时眼角堆褶，说话慢条斯理。他率属官迎于门前，身后摆着八张长桌，桌上摞满账册，一本不缺。

    “殿下与萧娘子远道而来，辛苦。”周副使拱手，“盐税清册皆已备妥，自前年春至今，进出存销、损耗补缴、漕运签押，俱在其中。若有疑问，随时可查。”

    齐珩坐在主位，翻阅片刻，点头：“做得细致。”

    萧锦宁坐在侧席，目光扫过那些账本。纸新墨匀，装订整齐，连页角都无一处卷折。她不动声色，视线落在副使右手——那只手端茶时略抖，拇指在杯沿来回摩挲，像是压着什么。

    她起身，佯作观壁上地图。行至副使身后三步处站定，借窗外树影遮掩，闭眼凝神。

    心镜通——启。

    耳边无声，识海却骤然响起一阵急促心跳：

    “……千万别问那批货去了哪儿……五爷的人说只要撑过今日，事后银子照给……若她真翻出暗道账，就说经手的是老刘，我已经烧了……”

    心跳如鼓，杂音混着冷汗气息一同涌入。

    她睁眼，退后半步，指尖掐入掌心。

    五爷。

    不是五皇子本人，是他旧部仍在用的称呼。他们还活着，还在运作，且与盐税直接勾连。

    她走回座位，端茶饮了一口，水温刚好。面上无波。

    齐珩抬眼看她，她极轻微地点了下头。

    副使松了口气，继续讲解下一册账目，语气恢复平稳。他说去年五月有一船盐在瓜洲渡遇风浪沉没，折损三千斤，已报备注销。他还取出一张漕工画的沉船位置图，附有押运官印鉴。

    “当时风急浪高，整船倾覆，无人生还。”他叹道，“可惜了那一船好盐。”

    萧锦宁听着，目光落在图上一处标注：水流方向与当日实情不符。瓜洲渡五月多南风，此图却标北流。

    她没揭穿。

    揭得太早，线就断了。

    夜里，齐珩遣亲卫封锁江岸一段，命舟候于芦苇深处。萧锦宁换鸦青劲装，束发戴巾，随行而至。

    小舟中坐着一人，披蓑戴笠，面容隐在阴影里。他一见二人，立即下跪：“卑职边关守将李铮，奉命密报。”

    “讲。”齐珩道。

    “近三个月，我部在雁门、玉门两关共截获私盐七批，总量逾两万斤。盐包皆出自江南盐仓编号‘丙七’，与上报焚毁批次一致。更异者——”他压低声音，“每包盐中夹有一层油纸，纸上残存字迹，拼出‘五爷令’三字，另有半枚玉佩碎片，经辨认为五皇子旧部信物。”

    萧锦宁眉心微跳。

    “我们查过流向。”李铮续道，“这些盐并非流入民间，而是转手换铁器、硝石，部分直送北境荒寨。卑职怀疑，这是在囤积军资。”

    舱内沉默。

    良久，齐珩问：“你可带实物？”

    “不敢带。痕迹已毁，唯记在脑中。若朝廷愿查，可再设伏捕一批，届时当场开封查验。”

    齐珩颔首：“你回去，照常驻防，不得露形。”

    “是。”

    舟离岸，身影没入夜雾。

    萧锦宁站在原地，望着江面黑水缓缓流动。风凉，吹得她袖口猎猎。她忽然道：“不是为了钱。”

    “嗯？”齐珩侧头。

    “若是贪污，只需虚报损耗，私卖食盐即可。可他们偏要走边境，换的是铁与硝——这不是做生意，是养兵。”她声音平，却字字清晰，“他们在重建五皇子的势力网。”

    齐珩握扇的手紧了紧。

    次日午前，盐运司主官亲自来访。此人五十岁，瘦长脸，眼神沉稳，自称姓沈，任运使已六年。他带来一份新账，称昨夜回去又核一遍，发现副使所呈“沉船记录”有误，实为“中途转运折损”，因怕朝廷追责，才伪称沉没。

    “是我管教不严。”沈运使低头，“现已申斥副使，责令补文更正。”

    齐珩翻看新账，不语。

    萧锦宁坐在窗边，手中执一卷《淮南子》，实则留意门外动静。主官带来的随从正在偏厅歇脚，独自一人，解腰带欲更衣。

    时机正好。

    她放下书，起身步入廊下，行至偏厅门口，借屏风遮身，闭目。

    心镜通——第二次启动。

    心声即现：

    “大人又在撒谎……哪有什么沉船，那批盐早经暗道运往北境了……说是给五爷的人换马匹用的……我只负责签字，别的不管……只要不查到我头上……”

    她睁眼，转身回房，脚步未乱。

    傍晚，客房灯亮。齐珩已在等她。

    她将两段心声复述一遍，末了道：“折耗是假，沉船是假，转运是真。他们用盐税缺口做掩护，实则将官盐暗运出境，换取兵器物资，供养五皇子残党。”

    齐珩靠在椅上，闭目许久，终睁开：“你可愿主查此事？”

    “可。”

    “不怕惹祸？”

    “祸早已缠身。”她看着他，“我不查，他们也会查我。不如先下手。”

    齐珩盯着她，忽而一笑，极淡，却真实。他从袖中取出一方令牌，放在案上：“凭此，可调江南三府巡营，可入各仓稽查，可拘押涉事吏员。七日内，我要看到第一条实链。”

    她拿起令牌，入手冰凉。

    窗外，雨开始落下，敲在瓦上，一声一声，像更鼓。

    她走到窗前，推开半扇，望向江南烟雨中的城楼。远处灯火昏黄，映在湿漉漉的街面，拉出细长倒影。

    手指再次抚过药囊。

    该动手了。