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程务挺的动作很快。韩王李元嘉是在子时被“请”出王府的。没有喧哗，没有反抗，甚至连王府里大多数下人都不知道发生了什么。
程务挺亲自带人，手持太上皇手谕，客气但不容拒绝地“请”韩王殿下入宫“叙话”，理由是太上皇思念皇叔，有要事相商。
李元嘉当时正在书房临摹一幅前朝字帖，看到程务挺和那盖着太上皇宝印的手谕时，握笔的手很稳，只是笔尖的墨汁在宣纸上泅开了一小团。
他放下笔，仔细地用绸布擦拭了手指，看了看书房外影影绰绰的人影，又看了看程务挺那张没什么表情的脸，忽然笑了一下，笑容有些说不出的意味。
“有劳程将军了。”他站起身，掸了掸衣袍上并不存在的灰尘，“容我更衣。”
“殿下请便，末将在外等候。”程务挺抱拳，退到书房门外，手按在刀柄上，身形如山岳。
李元嘉换了一身更庄重的亲王常服，对闻讯匆匆赶来的王妃和几个惊慌的子女摆了摆手，没说什么，便在程务挺等人的“护送”下，登上了马车。
马车驶出王府，融入洛阳城深夜的寂静里，只有车轮碾过石板路的辘辘声，单调而清晰。
与此同时，宫中尚服局下属，专管部分内库书画纸墨的宦官王德发，在自己的住处被悄无声息地拿下。
他甚至没来得及发出任何声音，就被捂住嘴，套上头套，拖进了内侍省深处那不见天日的暗牢。
太上皇府，偏殿。
慕容婉亲自带着几名可靠的女官和内侍，守在殿外。殿内，李元嘉被“请”进去后，门便被轻轻关上。里面只有李贞一人，一盏孤灯，一壶茶，两个杯子。
“皇叔，坐。”李贞指了指对面的座位，语气平淡，仿佛真的只是一次寻常的深夜叙话。
李元嘉没有坐，他站在殿中，打量着这间陈设简单的偏殿，又看了看灯下李贞那张看不出喜怒的脸。李贞比他年轻许多，但眉宇间那份历经风霜沉淀下来的沉稳与威仪，是久居深宫、养尊处优的他所没有的。
“太上皇深夜相召，不知有何要事？”李元嘉开口，声音还算平稳，只是带着一丝不易察觉的干涩。
“要事？”李贞给自己倒了杯茶，又推过另一个空杯到对面，“确实是要事。关乎皇叔的身家性命，也关乎我大唐的江山社稷，更要紧的，是关乎……父皇的在天之灵，是否能得安宁。”
李元嘉的身体几不可察地僵了一下。
“朕这里，有些东西，想请皇叔看看，帮着辨认辨认。”李贞从身旁的锦盒里，不疾不徐地拿出那些证物的副本，吐蕃文的密信抄本、太原旧部名单、盖着伪印的空白敕牒、还有那份记录着内库物品流出的账本。
他将这些东西，一样一样，轻轻推到李元嘉面前。
李元嘉的目光落在那些纸张上，起初是疑惑，然后是仔细辨认，接着，他的脸色开始一点一点变白，呼吸也急促起来。
当他看到那份账本，特别是上面关于“特供松烟墨”和“澄心堂纸”的记录时，他的瞳孔猛然收缩，额角瞬间沁出了细密的汗珠。
“这……这是诬陷！”李元嘉猛地抬头，声音因为激动和一丝恐惧而变得尖利，“太上皇！这是有人要构陷于我！我……我李元嘉对大唐，对皇兄，对陛下，忠心耿耿，天地可鉴！
这些……这些不知从何而来的东西，怎能作为证据？”
“忠心耿耿？”李贞端起茶杯，吹了吹并不存在的浮沫，抬眼看向他，“皇叔的忠心，就是勾结吐蕃苯教僧侣，许诺青海之地？就是暗中联络李孝逆党旧部，私藏伪印敕牒，意图不轨？
就是买通内侍，盗用内库特供纸墨，行那构陷暗杀朝廷重臣的勾当？”
他的声音不高，甚至没什么起伏，但每一个字都像重锤，敲在李元嘉心上。
“沈天河，虽然与朕政见时有不合，但他是朝廷的兵部尚书，是于国有功的老臣。”
李贞放下茶杯，发出轻微的一声磕碰响，“他就这么不明不白地‘自尽’了，留下一封字迹模仿得惟妙惟肖、纸张墨迹却露出马脚的‘遗书’。
皇叔，你告诉朕，是谁这么迫不及待，要他的命？又是谁，这么急着想把水搅浑，好从中渔利？”
“不是我！太上皇明鉴！这定是有人栽赃！”李元嘉矢口否认，但眼神已经有些慌乱，“我与沈尚书无冤无仇，为何要害他？这……这定是有人知道我素来……素来对某些事有些看法，便借此机会，构陷于我，意图一石二鸟！”
“看法？”李贞微微挑眉，“皇叔对什么事有看法？是对朕这个‘庶出’的侄子坐了江山有看法，还是对朕推行新政，动了你们这些皇亲国戚、世家大族的利益有看法？”
“太上皇！”李元嘉扑通一声跪了下来，不再是之前的倨傲，而是带上了惶急和哀求，“臣……臣绝无此意！臣只是……只是觉得，有些祖制，不可轻废，有些旧例，当需遵循。
但臣对太上皇，对陛下，绝无二心啊！这些信，这些名单，还有那账本……臣真的不知情！定是府中有人被收买，或者……或者是有人模仿臣的笔迹，伪造的！”
“笔迹可以模仿，印玺可以私刻，人心呢？”李贞站起身，走到李元嘉面前，居高临下地看着他，目光里没有愤怒，只有一种冰冷的审视，“皇叔，你我是至亲。有些话，本不必说得太透。
你心里那点不甘，朕明白。你觉得，这江山本该更‘名正言顺’一些，你觉得，有些位置，该是更‘合适’的人来坐。
所以，当年李承乾、李泰、李治他们闹腾的时候，你冷眼旁观，甚至暗中推波助澜。李孝跳出来的时候，你大概也觉得是个机会，可惜，他烂泥扶不上墙。”
李元嘉浑身发抖，想要辩解，嘴唇翕动，却发不出完整的声音。
“李孝败了，你缩了回去，继续做你的富贵闲人，但心里那口气，没咽下去。”李贞的声音在空荡的殿内回响，“你在等，等下一个机会。等朕老了，等弘儿年轻压不住阵脚，等朝堂再有动荡。
吐蕃人找上你，许你重利，你心动了。沈天河碍事，你想除掉他，顺便把水搅浑。那些旧部，那些伪印，是你准备好的后手，一旦时机成熟，或许就能派上用场，对不对？”
“不……不是的……”李元嘉的脸色已经白得像个死人，冷汗浸湿了后背的衣衫。
“王德发已经招了。”李贞忽然道，声音很轻，却像一道惊雷劈在李元嘉头上。
李元嘉猛地抬头，眼中最后一丝侥幸也破碎了。
“他招的不多，但足够了。”李贞走回座位，重新坐下，“他承认，是你通过中间人，用他嗜赌的弟弟做要挟，逼他盗用内库特供纸墨，交给一个叫‘胡三’的人。
他还说，你曾让他留意宫中和朝堂的消息，特别是关于兵部、关于沈尚书的。他还提到……上阳宫。”
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李元嘉的身体剧烈地颤抖起来。
“李孝被废，幽禁上阳宫。你是通过谁，还能把消息递进去？递进去做什么？”李贞的目光锐利如刀，“是觉得他还有用，还是想再利用他做点什么？
或者，只是单纯地想看看，这位曾经的‘皇帝’，在知道外面还有人没忘记他时，会是什么反应？”
“我……”李元嘉张了张嘴，喉咙里发出嗬嗬的声音，却说不出一句完整的话。所有的辩白，在“王德发已招”和“上阳宫”这几个字面前，都显得苍白无力。他知道，自己完了。彻彻底底地完了。
太上皇既然敢把他“请”到这里，把话说到这个份上，就意味着，已经掌握了他无法抵赖的证据。所谓的叙话，不过是给他最后一点体面，或者，是还想从他嘴里掏出更多东西。
“朕今夜请你来，不是听你喊冤的。”李贞的声音恢复了平淡，“那些证据，足够定你的罪，足够让你这一支，从此在大唐的宗谱上消失。但朕还想给你，也给父皇，留最后一点颜面。
你是自己说，把你知道的，你联络过的，你谋划过的，一五一十，清清楚楚地写下来。还是……让内侍省的人，帮你想起来？”
李元嘉瘫软在地上，像是被抽去了所有骨头。
他抬头，看着灯光下李贞那张平静无波的脸，终于意识到，自己面对的，是一个从尸山血海里走出来，亲手将亲兄弟踩在脚下，又将这庞大帝国扛在肩上走到今天的男人。
自己那点心思，那点算计，在对方眼里，或许从一开始，就是个笑话。
殿内陷入了长久的沉默，只有李元嘉粗重而绝望的喘息声，和灯花偶尔爆开的噼啪声。
良久，李元嘉仿佛用尽了全身力气，嘶哑地开口：“我……写。但求太上皇……看在我已故皇兄，看在我李氏血脉的份上……给我的儿孙，留一条活路。”
“那要看你能写出多少有价值的东西。”李贞将纸笔推到他面前，声音没有任何波澜，“写吧。天亮之前，朕要看到。”
……
天色微明时，李元嘉被带了下去，软禁在宫中另一处更为隐秘的宫殿。他写下的供状，厚厚一叠，墨迹未干。李贞拿着那叠纸，看了很久，直到晨光透过窗棂，洒在他的手上。
慕容婉轻轻推门进来，端着一碗热气腾腾的梗米粥和几样清爽小菜。“太上皇，一夜未眠，用些早膳吧。”
李贞揉了揉眉心，将供状放下，叹了口气。“婉儿，你说，人心到底要贪到什么地步，才会连血脉亲情、家国大义都不顾了？”
慕容婉将粥碗轻轻放在他面前，温声道：“人心不足，欲壑难填。太上皇保重龙体要紧，为了这些人伤神，不值得。”她顿了顿，声音压低了些，“那王德发，还审吗？”
“审。”李贞端起粥碗，喝了一口，温热的感觉顺着食道下去，驱散了些许疲惫和寒意，“撬开他的嘴，问清楚他和上阳宫的联系，问清楚还有谁知道，谁参与。然后……让他把该吐的东西，都吐干净。”
“是。”慕容婉应下，看着李贞略显憔悴的侧脸，眼中闪过一丝心疼，但很快隐去。她知道，现在不是儿女情长的时候。
“对了，”李贞忽然想起什么，“显儿是不是该从汴州回来了？”
“是，齐王殿下前日已递了折子，说已在返京路上，估摸就这一两日到洛阳。”慕容婉回答。
李贞点了点头，没再说话，只是慢慢地喝着粥。慕容婉安静地侍立在一旁，不再打扰。
两日后，齐王李显风尘仆仆地回到了洛阳。他没有立刻回自己的王府，而是先入宫向父母请安述职。
在皇太后武媚娘的寝宫，李显见到了母后。他黑了些，也瘦了些，但眼神比离京时多了几分锐利，也多了几分……郁气。
“儿臣拜见母后。”李显行礼。
武媚娘放下手中的朱笔，她正在批阅几份户部关于今年春蚕丝帛预估的奏报，这是她的日常，抬眼仔细打量了李显一番，眼中掠过一丝心疼，但语气依旧平和：“回来了。可还顺利？”
李显直起身，听到母后问起，那股憋了一路的情绪似乎找到了出口，他深吸一口气，语速有些快：
“回母后，谈不上辛苦，但……着实气闷！儿臣奉旨观政，本欲了解民情，学习吏治。可那汴州刺史高谦，面上恭敬，实则处处掣肘！
儿臣想看看漕运账目，他说涉及机密，需请示朝廷；儿臣想去平的‘模范’乡里引，就是借口路途不便、治安不靖，百般推脱！
儿臣私下探访，方知地方胥吏之奸猾，盘剥百姓，花样百出；豪强大户，与官府勾结，隐没田产，逃避赋税！更有那等酷吏，为了完成所谓的‘考课’，不惜逼迫小民，闹得鸡犬不宁！
儿臣……儿臣实在于心不忍，与那高谦争执了几次，他却总以‘地方有地方的难处’、‘殿下年轻，不知其中利害’搪塞！这哪里是为官，分明是蛀虫！”
他越说越激动，脸上因气愤而泛起红晕，全然没注意到母后微微蹙起的眉头。
“说完了？”等李显一口气说完，武媚娘才淡淡开口。
李显一愣，看着母后平静无波的脸，高涨的情绪稍稍冷却，但仍有不服：“母后，儿臣所言，句句属实！那高谦……”
“高谦如何，自有朝廷法度，有监察御史，有吏部考功司去评判。”武媚娘打断他，声音不高，却带着一种不容置疑的份量，“你是齐王，是去观政，是去学习的，不是去当青天大老爷，更不是去和地方大员吵架的。”
“可是他们……”
“没有可是。”武媚娘放下笔，目光直视着李显，那目光让李显不由得垂下了头，“你看到弊政，看到胥吏奸猾，看到豪强不法，这是你的收获，说明你没白去。但然后呢？回来向为娘抱怨一番，就是你的能耐了？”
李显张了张嘴，想辩解，却一时语塞。
“为政者，首重静气，次重谋略。”武媚娘语速不快，却字字清晰，“遇事便急躁，便抱怨，除了显得你无能，惹人笑话，还能如何？
你看不惯，觉得不对，那就该沉下心来，想想为何会如此，根源在哪里，又如何去破解。是律法不严？是监管不力？还是用人不当？
想清楚了，有了章程，再谋定而后动。空谈弊病，指摘他人，是最容易的，也是最无用的。”
李显脸上一阵红一阵白，母后的话像鞭子，抽掉了他从汴州带回来的那点“见识了民间疾苦”的优越感，也抽醒了他那股冒失的冲动。