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天顺二年，十月。
塞外的风已经带上了刺骨的寒意，卷着枯黄的草叶在荒原上打转。
但在大宁、开平的城头，大明的日月旗却在风中猎猎作响。
仅仅三个月，从七月出兵到十月结束战斗，这场被朝野上下视为“苦战”的收复之战，竟然赢得如此轻松。
沈阳城头的硝烟还未散尽，一支明军偏师正整队入城。
而在更南边的渤海与辽东湾，几艘喷吐着黑烟的庞然大物正缓缓巡航。
此乃圣明南洋水师的蒸汽铁甲舰！
它们庞大的身躯横亘在海面上，彻底切断了鞑靼残部与辽东的联系，让草原骑兵望洋兴叹。
对于习惯了骑射冲锋的草原部落来说，九月的那场遭遇战简直是噩梦。
面对明军手中射程更远、射速更快的、产自圣明的燧发鸟铳，以及那轰鸣作响的、产自圣明的青铜火炮，他们引以为傲的骑射优势瞬间归零！
还没等他们冲到近前，就被密集的火力网撕得粉碎。
大明收复失地，比预想中还要顺利。
然而，当捷报传回北京，奉天殿内的气氛却并没有想象中那般狂欢。
朱祁镇坐在御案后，手里捏着兵部呈上来的《善后条陈》，眉头紧锁。
“陛下，开平、大宁虽已收复，但这两地孤悬塞外，气候苦寒。往年我军即便驻扎，也多因粮草不济而被迫南撤。如今虽胜，若不能解决驻军吃粮和过冬的问题，只怕……得而复失啊。”
兵部尚书曹鼐出列，神色凝重地说道。
殿内众臣纷纷点头。
这就是古代中原王朝的死穴——“关外不驻重兵”。
不是不想驻，而是驻不起。
从内地运粮出关，路上人吃马嚼，运到前线十不存一。
“朕知道。”
朱祁镇放下奏折，手指轻轻敲击着桌面，发出有节奏的声响。
他站起身，走到大殿左侧悬挂在屏风上的巨幅地图前，目光越过图中的长城，落在了那片广袤的黑土地上。
“诸位爱卿，你们还在用老眼光看问题。”
朱祁镇转过身，嘴角勾起一抹神秘的笑意，说道：“在朕眼里，开平和大宁不再是孤城，而是大明未来的钱袋子。”
“钱袋子？”
户部尚书马昂一脸茫然，“陛下，那地方除了草就是沙子，哪来的钱？”
“铁路！”
朱祁镇缓缓吐出两个字。
这两个字对于大明臣子来说，既陌生又熟悉。
他们听说过圣洲大明有铁路，但从未想过会出现在大明的土地上。
“朕决定效法圣明，修建铁路！”
朱祁镇用高昂的语调说道：“朕要修一条‘京沈铁路’！从北京顺天府出发，经通州、遵化，出山海关，直达沈阳中卫！还要修一条‘草原支线’，从沈阳或北京向北，直通开平！”
大殿内一片哗然。
“陛下，这……这工程浩大，耗资巨万啊！”
朱祁镇摆了摆手，打断了众人的议论。
他眼中闪烁着兴奋的光芒，仿佛已经看到了那条钢铁巨龙在崇山峻岭间蜿蜒。
“你们只看到了花钱，却没看到赚钱！”
朱祁镇上前两步，手指重重地先后点在抚顺和鞍山的位置。
“这里有煤，有铁！有了铁路，抚顺的煤、鞍山的铁，就能源源不断地运往北京，运往内地！朕要在抚顺和鞍山建立大明最大的煤矿和钢铁厂！”
他又指了指辽河平原。
“还有这里！辽河平原土地肥沃，不输江南。朕要用蒸汽抽水机治理水患，开垦良田。到时候，辽东的粮食、煤炭、钢铁，通过铁路两天就能送到北京！而内地的丝绸、茶叶、瓷器，也能迅速运往东北，甚至通过辽东卖到海外！”
“有了铁路，北京的政令半天就能传到沈阳，军队两天就能从北京支援到开平！后勤魔咒？在铁路面前，根本不存在！辽东不仅不需要朝廷输血，反而会成为大明富庶的产粮基地！”
朱祁镇越说越激动，甚至在殿内来回踱步。
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不过，他忽略了辽东在小冰期之时的严寒！
开发辽东，并不会像他想象的这么容易！
众臣听得目瞪口呆。
他们从未想过，皇帝竟然有这样宏大的构想。
如果真如皇帝所言，那大明的格局将彻底被改变。
“此事，朕意已决！着工部尚书赵荣即刻组建‘铁路总局’，统筹此事。户部全力配合，所需钱粮，朕从内帑先拨一百万两！”
朱祁镇目光扫视全场，语气不容置疑。
“臣等领旨！”
……
散朝后，朱祁镇没有回乾清宫，而是直接命人备车，前往圣皇宫。
圣皇宫的后花园里，各种菊花、月季花、桂花争相绽放。
数名挺着大肚子的原景泰朝选侍、如今的圣皇后宫贵人，分别在各自侍女的搀扶下在花园里慢悠悠地散着步。
朱高燧穿着一身宽松的便服，正坐在亭子里，悠闲地把玩着手中的青铜虎符，看着那些怀孕的贵人，面露欣慰的笑意。
片刻后，有宦官前来通报，说皇帝来了。
于是他便起身前往书房正厅坐定，等待朱祁镇。
不一会，朱高燧就看见朱祁镇风尘仆仆地赶来，脸上带着掩饰不住的兴奋。
“三爷爷！”
朱祁镇快步上前，躬身行礼。
“看你这急匆匆的样子，可是开平、大宁收复了？”
朱高燧笑着问道，给朱祁镇倒了一杯茶。
“收复了！不仅收复了，而且是大胜！”
朱祁镇接过茶杯，却无心喝茶，一口气将心中的计划全盘托出。
“三爷爷，我决定修铁路！修京沈铁路，修草原支线！还要在抚顺开矿，在辽河平原屯田！我要让辽东变成大明的聚宝盆！”
朱高燧静静地听着，脸上的笑容渐渐收敛，取而代之的是一种欣慰和赞赏。
“祁镇，你终于明白守江山靠的不是城墙，而是血脉的流通。”
等朱祁镇说完，朱高燧缓缓道。
他站起身，走到亭边，望着北方，接着说道：“铁路就是大明的血管。血管通了，气血足了，这大明才能真正的强盛起来。”
“三爷爷，您支持我的计划？”
朱祁镇眼中满是期待。
“支持，当然支持！”
朱高燧转过身，拍了拍朱祁镇的肩膀。
“不过，修铁路不比打仗。打仗是一时的，修铁路是百年的基业。这中间会遇到很多困难，会有很多人反对，会有无数的技术难题。你，准备好了吗？”
“我准备好了！”
朱祁镇挺直了腰杆，目光坚定，沉声道：“为了大明的万世基业，我不怕任何困难！”
朱高燧点了点头，眼中闪过一丝精光。
“好。既然你决定了，那三爷爷就再助你一臂之力。圣洲那边有成熟的经验，我会传信给你堂叔，让他派工匠过来帮你。”
“谢三爷爷！”
朱祁镇激动地再次作揖行礼。
“别急着谢，又不是让工匠白忙活，至于给工匠的报酬，按圣明的标准即可。铁矿厂、煤炭厂都可以慢慢建，但如果你想在短时间内把京沈铁路修好，完全可以直接从圣明采购铁轨与配件！”
朱高燧笑呵呵地说道：“至于费用，按市场最低价支付即可，若国库里的钱不够的话，三年、五年甚至十年之内分批付款都行！”
朱祁镇听到这里，脸上露出了一副既开心又苦涩的复杂表情。
开心是因为朝廷有了铁轨与配件，在圣明工匠的指导下，可以在数年之内就能把京沈铁路建好。
苦涩是因为若他这么做的话，以后圣洲大明就成了神洲大明的债主！