三更时分，扬州城北的陈家宅院一片寂静。

    

    陈文强被一阵急促的敲门声惊醒。他翻身下床，顺手摸到枕头底下的短刀——这是从煤窑带出来的习惯，无论走到哪里，枕边总要留件防身之物。

    

    “陈老爷，是我。”门外传来管家老周压低的声音，“李大人那边来人送了封信，说是要紧事。”

    

    陈文强心头一凛。李卫自打上个月调任扬州知府，明面上与他们陈家再无往来，只有极少数人知道，这位新上任的四品大员，每次有“不便出手”的差事，都会通过暗线递话过来。

    

    他披衣开门，接过一个巴掌大的信封。封口处盖的不是官印，而是一枚闲章——上头刻着“粗鄙之人”四个字。这是李卫与他约定的暗号。

    

    拆开信笺，只有一行字：

    

    “明日戌时，城外土地庙，有人送账本。”

    

    没有落款，没有抬头。陈文强将信凑近油灯，火苗舔过纸角，转眼化为灰烬。

    

    “老周，明晚我要出门，让后院的骡车备好，别套官车，用拉货的那辆。”他低声吩咐，“再让年小刀酉时过来一趟，带上他那几个信得过的兄弟。”

    

    老周应声而去。陈文强回到床边，却再也睡不着。

    

    账本——这两个字在扬州这地界上，往往比刀子还锋利。

    

    次日戌时，天色已经全黑。

    

    扬州城北五里外的土地庙早已破败多年，香火断绝，只剩几堵歪斜的土墙和半间漏雨的殿宇。陈文强让骡车停在半里外的树林里，独自一人提着一盏遮光的灯笼，慢慢走近。

    

    年小刀带着三个人隐在暗处，与他保持三十步的距离。

    

    今夜无月，风里带着运河边的潮气。陈文强在庙门前站定，没有进去——煤窑上多年的经验告诉他，任何时候都要给自己留出退路，站在门外，总比进了屋里好说话。

    

    等了约莫一炷香的工夫，远处传来脚步声。

    

    来的不是一个人，而是一群人——陈文强借着微弱的灯笼光数了数，至少七八个。为首的是个四十来岁的汉子，短打装扮，腰间鼓鼓囊囊，分明别着家伙。

    

    “陈老爷？”那汉子走近，上下打量他。

    

    “是我。”陈文强不动声色，“账本呢？”

    

    汉子咧嘴一笑，露出两排被烟草熏黄的牙齿：“陈老爷是个爽快人。不过我们当家的说了，账本可以给，但得先问清楚——您是替谁拿这个本子？”

    

    陈文强心头一跳。李卫在信里只说让他来取账本，可没说对方会盘问底细。

    

    “替谁拿都一样。”他稳住心神，“东西给我，价钱好商量。”

    

    “价钱？”汉子哈哈大笑，笑声在空旷的野地里格外刺耳，“陈老爷，您怕是误会了。这账本不是卖的，是送的——但得送给对的人。您要是替官府拿，我们这就走；您要是替自己拿，咱们另说。”

    

    这话说得蹊跷。陈文强脑子飞快转动——账本的主人既然愿意送出来，却又要问清来路，说明这东西烫手，对方不想直接沾上官府。

    

    “我自己要的。”他沉声道，“做点小生意，想摸清盐道上的门路。”

    

    汉子盯着他看了半晌，忽然又笑了：“陈老爷，您这话骗鬼呢？扬州城里谁不知道您陈家的靠山是谁？咱们今天把话挑明——账本可以给，但您得帮咱们带句话给李大人。”

    

    果然。陈文强心里暗骂一声，李卫这个老狐狸，嘴上说是让他来取账本，实际上是让他来趟雷的。

    

    “什么话？”

    

    汉子走近两步，压低声音：“南边的盐枭要涨价，从下个月起，每一引盐多收三钱银子。李大人要是答应不管，这账本里的名字，足够他把扬州城里的盐商换掉一半。”

    

    陈文强倒吸一口凉气。

    

    这话的意思再明白不过——盐枭们要和李卫做交易：他们涨价，李卫睁一只眼闭一只眼，作为交换，他们把扬州盐商勾结盐枭的证据交出来，让李卫可以借机清洗盐商，换上自己的人。

    

    这是官与匪联手分蛋糕的勾当。

    

    “我要先看账本。”陈文强压下心头惊骇，沉声道。

    

    汉子略一犹豫，从怀里掏出一个油纸包，递了过来。

    

    陈文强接过，就着灯笼翻开。里头是一本薄薄的册子，密密麻麻记着人名、日期、银两数目。他扫了几页，心头狂跳——这些名字里，有扬州最大的几家盐商，有漕运上的官员，甚至还有京城某位王爷府上的管事。

    

    “东西我看过了。”他合上账本，“话我一定带到。三日后，还是这个地方，给你们回话。”

    

    汉子点点头，拱手道：“陈老爷，咱们当家的说了，您是聪明人，这事成与不成，都交您这个朋友。”说罢一挥手，带着人转身消失在夜色中。

    

    回到骡车上，陈文强的后背已经被冷汗浸透。

    

    年小刀跟上车，见他脸色不对，低声问：“东家，账本拿到了？”

    

    “拿到了。”陈文强苦笑，“但也惹上麻烦了。”

    

    他把盐枭的话转述一遍。年小刀听完，眉头拧成疙瘩：“东家，这事咱们掺和不得。李大人那边要是应了，往后盐道上出了事，咱们陈家脱不了干系；要是不应，盐枭们翻脸，咱们在扬州的生意也得受牵连。”

    

    “我知道。”陈文强揉着太阳穴，“可这账本现在在我手里，进也不是，退也不是。”

    

    他想起李卫那张永远笑嘻嘻的脸，忽然觉得自己像是被这老狐狸当枪使了。可转念一想，若不是李卫这条线，他们陈家在京城的紫檀生意也不可能做得这么顺当——这世上从来没有只占便宜不吃亏的事。

    

    “先回去，让我想想。”

    

    接下来两天，陈文强把自己关在书房里，翻来覆去地琢磨这事。

    

    他把现代煤老板的公关经验在脑子里过了一遍又一遍——以前在矿上，遇到这种事，无非是两种办法：要么找更大的靠山压下来，要么把事情捅出去让所有人都沾不上手。

    

    可这是清朝，不是二十一世纪。更大的靠山？京城里那些王爷，哪个是好相与的？捅出去？捅给谁？捅给皇上？那跟找死有什么区别。

    

    第三天下午，陈浩然从江宁回来了。

    

    这孩子自打从曹家辞馆后，一直在江宁帮陈乐天料理生意。陈文强见他进门，眼前一亮——自己这个儿子虽然年轻，可到底是穿越来的，脑子活，说不定能想出个两全其美的办法。

    

    “爹，出什么事了？”陈浩然见他面色凝重，放下行李就问。

    

    陈文强把来龙去脉说了一遍。陈浩然听完，沉默了许久，忽然问：“爹，那个账本您带在身上吗？”

    

    陈文强从怀里掏出账本递过去。陈浩然一页一页翻看，看到最后几页时，手指忽然停住。

    

    “爹，您看这个人。”他指着一个人名，“赵德全，两淮盐运使司的副使。我记得曹家出事前，曹頫提过这个人，说是雍亲王门下的人。”

    

    陈文强心头一跳：“你是说……”

    

    “爹，这事有转机。”陈浩然压低声音，“盐枭们想让李卫睁一只眼闭一只眼，可他们不知道，这个赵德全背后的人，跟李卫不是一路的。要是让赵德全知道李卫手里有这份账本，李卫就算想答应盐枭的条件，也答应不了了——他得先想办法自保。”

    

    陈文强愣了愣，忽然哈哈大笑起来。

    

    “好小子，你这脑子随谁了？”他一拍大腿，“就这么办——咱们不替李卫做选择，咱们替他造个势，让他不得不选那个最干净的路。”

    

    当天夜里，陈文强亲自去了李卫的私宅。

    

    李卫见他来了，笑嘻嘻地让座：“陈老板，账本拿到了？”

    

    “拿到了。”陈文强把账本往桌上一放，“大人，您先看看。”

    

    李卫接过账本，翻了几页，脸上的笑容渐渐收敛。合上账本时，他的目光已经变得锐利起来。

    

    “盐枭们怎么说？”

    

    陈文强原原本本复述了那晚的话。李卫听完，沉默半晌，忽然问：“你怎么看？”

    

    “大人，这话本不该我说。”陈文强斟酌着词句，“可既然大人问起，我就斗胆了——这事答应不得。”

    

    “哦？为什么？”

    

    “大人刚到扬州，脚跟还没站稳。盐枭们今天能拿账本换您睁一只眼，明天就能拿您的把柄换别人睁一只眼。这些人的话，信不得。”陈文强顿了顿，“再说了，账本里有个名字，大人您得留意——赵德全，两淮盐运使司的副使。”

    

    李卫眼皮一跳：“他是雍亲王门下的人？”

    

    “大人明鉴。”陈文强点头，“这账本要是落到他手里，他未必会往外传，可一定会让京城那位知道。到时候，大人您就算什么也没做，也成了知情不报。”

    

    李卫盯着他看了许久，忽然笑了。

    

    “陈文强啊陈文强，你这脑子，真不像个煤窑主。”他站起身，在屋里踱了几步，“你说得对，这事答应不得。可不答应，盐枭那边怎么交代？他们手里可攥着咱们陈家替你接头的把柄。”

    

    陈文强心说来了，这老狐狸果然在这儿等着他呢。

    

    “大人，我倒有个主意。”他压低声音，“盐枭们不是要涨价吗？让他们涨。可涨的那三钱银子，得有两钱进官库——朝廷的盐税这么多年没动过，也该涨涨了。”

    

    李卫脚步一顿：“什么意思？”

    

    “大人您想，盐枭们涨价，是因为盐引贵了。可盐引为什么贵？因为私盐比官盐便宜太多。大人要是能让官盐降价，私盐自然就没市场了。可降价就得亏钱，这笔钱从哪出？从盐枭涨价的那部分出——他们涨三钱，官盐降两钱，百姓买到便宜盐，朝廷收到更多税，盐枭们也没亏，大家都有好处。”

    

    李卫听得眼睛发亮，可随即又皱眉：“说得轻巧。盐枭们凭什么听你的？他们涨价是为了多赚钱，可不是为了给朝廷补亏空。”

    

    “大人，盐枭们也是人，也想过安稳日子。”陈文强笑道，“他们愿意拿账本出来换您睁一只眼，说明他们也不想整天跟官府对着干。咱们给他们一条路，既能赚钱，又不犯法，他们为什么不愿意？”

    

    李卫沉思良久，忽然一拍桌子。

    

    “好！”他哈哈大笑，“陈文强，你这主意比我想的还损——让盐枭替朝廷收税，他们还得感谢咱们！就这么办！三日后，我去会会那些盐枭。”

    

    三日后，城外土地庙。

    

    这一次，陈文强没有去。

    

    他坐在自家后院的石凳上，慢慢喝着茶。年小刀站在一旁，欲言又止。

    

    “东家，您就不怕那边谈崩了？”

    

    “谈不崩。”陈文强放下茶杯，“李卫这人看着粗，心里比谁都细。盐枭那边也不是傻子，能有一条正经赚钱的路，谁愿意提着脑袋贩私盐？”

    

    年小刀还是有些担心：“可万一……”

    

    “没有万一。”陈文强站起身，“咱们来扬州，不是来躲事儿的。该出头的时候就得出头，该担风险的时候就得担着。煤矿上那些年，哪一次不是九死一生过来的？”

    

    正说着，老周匆匆进来：“老爷，李大人那边来信了。”

    

    陈文强接过信，展开一看，脸上露出笑容。

    

    “成了？”

    

    “成了。”他把信递给年小刀，“李大人说，盐枭那边答应了，从下个月起，官盐降价两成，私盐涨价的差额，由盐枭们私下补给朝廷。两边皆大欢喜。”

    

    年小刀愣了愣，忽然也笑了：“东家，您这招真绝——盐枭们帮朝廷收税，还得感谢您给了他们一条活路。”

    

    陈文强摆摆手：“别谢我，谢我儿子。要不是浩然看出那个赵德全的门路，我也想不到这招。”

    

    话音刚落，陈浩然从屋里走出来，手里拿着一封信，脸色有些古怪。

    

    “爹，江宁那边来信了。爷爷说，咱们在京城的紫檀生意出了点问题——有个大买家，非要见咱们家的当家人当面谈，不然就断掉所有订单。”

    

    陈文强眉头一皱：“什么人这么大的口气？”

    

    陈浩然把信递过来：“信上说，是怡亲王府的人。”

    

    陈文强接过信，心头忽然涌起一股不祥的预感。

    

    怡亲王府——那可是十三爷的地盘。

    

    他抬头看了看天，扬州的三月，春光明媚，可他却莫名觉得，远处的云层里，藏着说不清的风雨。