“这批料子，来路不正。”

    

    陈乐天蹲在昏暗的库房里，手指轻轻抚过一块紫檀木料的断面。那细腻如牛毛的棕眼，沉甸甸的分量，还有那股子若有若无的檀香，都在告诉他——这是上好的印度小叶紫檀，搁在他来的那个年代，一寸紫檀一寸金，有钱都没处买。

    

    “东家说得对。”管事的老王头凑过来，压低声音，“我打听过了，这是江宁织造府库里流出来的。曹家被抄后，东西都归了内务府，可内务府那些人……”他做了个心照不宣的手势。

    

    陈乐天站起身，拍了拍手上的木屑，没吭声。

    

    三天前，李卫的人悄悄给他递了个消息：江宁那边有一批木材要出手，量大，价低，但来路敏感。问他要不要。

    

    陈乐天当时就嗅出了不寻常。

    

    他爹陈文强这些年跟李卫打交道，早就摸清了这位李大人的脾气。李卫办事，从来不会无的放矢。他说“来路敏感”，那意思绝不是让陈家别碰，恰恰相反——他是想让陈家碰，但要碰得聪明，碰得不留把柄。

    

    “这批料子有多少？”陈乐天问。

    

    “粗略点过，光紫檀就有四十多根，还有黄花梨、老红木，加起来少说百十来根。”老王头咂咂嘴，“全是老料，搁在织造府库里少说二三十年了，油性足得很。”

    

    陈乐天心里飞速盘算。

    

    百十来根上等硬木，按市价算至少值八千两银子。可李卫让人传话的报价是多少？三千两。连成本都不够。这里面的道道，明眼人一看就懂——这不是正经买卖，这是在替官府销赃。

    

    不，不对。陈乐天很快否定了这个判断。李卫虽然行事不拘一格，却不是贪赃枉法之人。他让自己接手这批料子，一定有别的用意。

    

    “先不急。”陈乐天对老王头说，“你再去打听打听，除了咱们，还有谁盯着这批货。”

    

    老王头应声去了。

    

    陈乐天独自站在库房里，望着那堆码放整齐的木料，忽然想起一个人——他大哥陈浩然上个月托人捎来的那封信。

    

    信上说，曹家被抄那日，他亲眼看见官兵从曹頫书房里抬出几口大箱子，全是账册和往来书信。曹頫被锁拿时面如死灰，只反复念叨一句：“那些木料……那些木料不是我的……”

    

    当时陈浩然不明白这话什么意思，现在陈乐天隐约猜到了。

    

    江宁织造府常年负责采办宫廷用木，经手的紫檀、黄花梨不计其数。曹家在任上六十年，要说完全清清白白，那是骗人的。但曹頫那句“不是我的”，分明在暗示——这批木料的归属，可能比一桩简单的贪墨案复杂得多。

    

    陈乐天又想起李卫之前交代陈家的那些“脏活”：打探盐枭消息、筹措非官方物资、暗中联络漕运上的线人……每件事都踩在灰色地带，可每件事做完，李卫都能拿出一份说得过去的公文，把陈家的行为解释成“协助官府办案”。

    

    这是李卫的本事，也是陈家敢跟他合作的原因。

    

    可这次不一样。

    

    紫檀木料不是盐巴，不是粮食，是御用之物。私藏御用之物，按大清律，那是杀头的罪。

    

    李卫到底想干什么？

    

    当天夜里，陈乐天正在书房里对着账本发愣，门外忽然传来三长两短的叩门声——这是陈家跟李卫约定的暗号。

    

    开门一看，是李卫身边的亲随赵虎。

    

    “陈二公子，李大人有请。”赵虎面无表情，侧身让出一条路。

    

    陈乐天没多问，披了件斗篷就跟出去了。他知道李卫的规矩：不问你带你去哪，到了自然知道。

    

    两人穿过三条巷子，拐进一处不起眼的宅院。院子里站了两个便装的汉子，看见赵虎点了点头，推开门放行。

    

    李卫正坐在堂屋里喝茶。他今天穿了件半旧的灰布袍子，看上去像个普通的师爷，可那双眼睛还是精亮精亮的，看人像刀子。

    

    “坐。”李卫指了指对面的椅子。

    

    陈乐天坐下，没说话。

    

    李卫给他倒了杯茶，慢悠悠地说：“那批料子，你去看过了？”

    

    “看过了。”

    

    “觉得怎么样？”

    

    “好料子。”陈乐天斟酌着措辞，“可来路太烫手，我怕陈家接不住。”

    

    李卫笑了一声，那笑声里听不出喜怒：“你比你爹谨慎。”

    

    “我爹要是知道我瞒着他来看这批料子，回去得打断我的腿。”陈乐天半开玩笑半认真地说。

    

    李卫放下茶杯，忽然正色道：“乐天，我跟你爹打交道三年了，你们陈家是什么样的人家，我心里有数。你们不贪不占，做事有分寸，该拿的拿，不该拿的碰都不碰。这也是我肯一直用你们的原因。”

    

    他顿了顿，压低声音：“可这次的事，不是我要为难你们。是上头有人要查。”

    

    陈乐天心里一紧：“上头？”

    

    李卫没接话，只是用手指蘸了茶水，在桌上写了一个字。

    

    怡。

    

    怡亲王胤祥。

    

    陈乐天瞳孔微缩。这可是康熙皇帝第十三子，当今雍正皇帝最信任的兄弟，主管户部，负责清查天下钱粮亏空。他要查的事，那就不是小事。

    

    “曹家的亏空，明面上是三十二万两。”李卫擦掉桌上的字，淡淡道，“可户部的人查来查去，发现曹頫任上经手的采买银两，光是雍正元年到五年，就有八十多万两对不上账。银子去哪了？谁也不知道。但有一点可以确定——曹家这些年采办的木料，数量远远超过上缴宫廷的数目。”

    

    陈乐天听明白了：“有人怀疑曹家把木料私吞了，可抄家的时候没抄出来，所以这批突然冒出来的料子……”

    

    “对。”李卫点头，“内务府那边有人坐不住了。这批料子如果真的流到市面上，被有心人买走，将来翻出来就是铁证。所以有人想抢在李卫前面，把料子处理掉。”

    

    “谁？”

    

    李卫没回答，只是看着陈乐天。

    

    陈乐天脑子里忽然闪过一个念头，背上冒出一层冷汗：“您让我接手这批料子，不是为了让我发财，是为了让我当饵？”

    

    李卫终于露出今晚第一个真心的笑容：“聪明。”

    

    他站起身，背着手在屋里踱了两步：“这批料子现在在一个中间人手里，这个人跟曹家、内务府、还有江南的几个大商家都有往来。他想把料子出手，又不敢自己出面，所以放风出来，想找个人接盘。”

    

    “你们陈家，是做木材生意的，家底厚，跟官府有来往，但又不算太大的商号，不至于引人注目。最关键的是——你爹替我办过几件事，外面有人知道陈家跟李卫有关系，可具体是什么关系，谁也说不清楚。”

    

    李卫转过身，目光灼灼地看着陈乐天：“所以，你是最合适的人选。”

    

    “您想让我去买？”

    

    “不。”李卫摇头，“我要你去谈。价格、数量、交货方式，都往细了谈。谈得越真越好，可最后——不能成交。”

    

    陈乐天脑子转得飞快：“您是想看谁会跳出来阻止这笔买卖？”

    

    李卫没有承认，也没有否认，只说了一句：“你尽管去谈，出了事，我兜着。”

    

    从李卫那里回来，陈乐天一夜没睡。

    

    他在脑子里把整件事过了无数遍，越想越觉得凶险。这不是简单的商业竞争，也不是官商勾结的小把戏，这是有人在下一盘大棋，而陈家，被李卫推到了棋盘最中间。

    

    可他也知道，李卫既然开了口，陈家就拒绝不了。

    

    倒不是怕得罪李卫——这三年合作下来，陈文强跟李卫之间已经有了某种默契，互相需要，互相利用，谁也不会轻易撕破脸。问题是，李卫这个人看起来粗豪，可心思缜密得很。他选陈家做这个饵，一定是深思熟虑过的。如果陈家拒绝，他自然能找到别人，可从此以后，陈家在他心里的分量就要大打折扣。

    

    江南的生意才刚站稳脚跟，紫檀坊的名号才刚刚打响，这时候失去李卫这个靠山，等于自断一臂。

    

    陈乐天咬了咬牙，第二天一早，让人给他爹送了封信，把事情原原本本说了。信里只陈述事实，不提建议，把决定权留给他爹。

    

    陈文强的回信来得很快，只有八个字：

    

    “见机行事，不可贪功。”

    

    陈乐天看懂了他爹的意思：事要办，但不能把自己搭进去。李卫说“出了事我兜着”，这话听听就好，真出了事，第一个被推出去顶罪的就是陈家。

    

    接下来的半个月，陈乐天开始跟那个中间人接触。

    

    此人姓吴，人称吴三爷，是苏州城里有名的掮客，什么生意都做，什么都敢做。据说跟内务府的人有交情，江南地面上没人敢惹他。

    

    陈乐天第一次见吴三爷，是在阊门外的一处茶楼里。吴三爷五十来岁，矮胖身材，脸上总挂着笑，可那双眼睛跟李卫一样精亮。

    

    “陈二公子，久仰久仰。”吴三爷拱了拱手，笑呵呵地说，“令尊的紫檀坊这两年做得风生水起，老夫早有耳闻。”

    

    “吴三爷客气。”陈乐天不卑不亢，“听说三爷手上有批好料子，晚辈想开开眼界。”

    

    吴三爷笑眯眯地看着他，像在掂量什么：“陈二公子消息灵通啊。这批料子是好东西，可价也不低。”

    

    “三千两银子买百十来根紫檀黄花梨，这价可不叫不低，这叫白送。”陈乐天也笑了，“三爷，咱们打开天窗说亮话，这种料子搁在市面上，八千两都未必拿得下来。您开这个价，是做生意还是做慈善？”

    

    吴三爷脸上的笑容淡了几分，重新打量了陈乐天一眼：“陈二公子是个明白人。那老夫也不绕弯子了——这批料子来路确实有点说道，可货是好货，您买回去自己用，谁也查不出来。三千两，一分不少，您要是嫌烫手，那就算了。”

    

    “我没说嫌烫手。”陈乐天端起茶盏，慢悠悠地说，“我是想问三爷一句——这料子，您是从哪弄来的？”

    

    吴三爷的眼睛眯了起来：“陈二公子，打听太多，对谁都不好。”

    

    “我总得知道来路，才知道能不能接得住。”陈乐天放下茶盏，“三千两银子不是小数目，我不想买一堆麻烦回去。”

    

    两人对视了片刻。

    

    吴三爷忽然笑了，拍了拍手：“好，后生可畏。这批料子是从江宁那边过来的，至于是哪家出来的，我不说您也该猜得到。东西在城外一处庄子里，您要是想看货，随时可以去看。至于价钱……”

    

    他顿了顿，伸出两根手指：“两千八百两。这是底价，不能再少了。”

    

    陈乐天心里冷笑。降了二百两，看起来是让步，可这个让步太快了，反而显得吴三爷急于出手。这说明什么？说明有人催着他赶紧把料子处理掉，时间拖得越久，风险越大。

    

    “我再考虑考虑。”陈乐天站起身，“三日内给三爷答复。”

    

    出了茶楼，陈乐天没有直接回去，而是在阊门外的街上逛了一圈。

    

    他注意到，从他进茶楼开始，街对面就有人在盯着。两个穿短打的汉子，靠在墙根下抽烟，可眼神一直往茶楼方向飘。等他出来，那两个人对视一眼，其中一个转身走了，另一个继续留在原地。

    

    陈乐天不动声色，假装没看见，径直往紫檀坊的铺子走去。

    

    当天晚上，他把情况跟李卫详细说了。

    

    李卫听完，沉默了很久，手指在桌面上有一下没一下地敲着。

    

    “两千八百两……”李卫喃喃道，“这个价格，说明对方真的很急。”

    

    “我在茶楼外面被人盯了梢。”陈乐天说，“不是吴三爷的人，那两个人身上有功夫，站姿像当过兵的。”

    

    李卫的眼睛一亮：“你确定？”

    

    “七成把握。”

    

    李卫忽然站了起来，在屋里来回走了几趟，最后停在陈乐天面前：“你继续跟吴三爷谈，把价格压到两千五百两。如果他答应了，就说要现银交易，而且要亲眼看着货装上船。”

    

    “然后呢？”

    

    “然后你就知道了。”李卫嘴角露出一丝不易察觉的笑，“该跳出来的人，会跳出来的。”

    

    陈乐天没有多问，告辞离去。

    

    接下来的几天，他按照李卫的吩咐，跟吴三爷反复拉锯，最后把价格谈到了两千六百两，约定五日后在城外庄子交货，现银结算，银货两讫。

    

    一切都在按计划进行。

    

    可陈乐天心里总有一种说不出的不安。这种感觉他经历过很多次——在穿越前，在商场上，每一次看似顺利的交易背后，往往藏着最大的陷阱。

    

    他给大哥陈浩然写了封信，把事情的来龙去脉详细说了，问他有没有什么建议。

    

    陈浩然的回信让陈乐天吃了一惊。

    

    信上只有一句话：“乐天，曹頫在狱中托人带话给我，说那批料子的事，你千万别碰。背后是有人在设局，既是要害李卫，也是要害陈家。”

    

    陈乐天拿着信的手微微发抖。

    

    他立刻去找李卫，把信给他看了。

    

    李卫看完信，脸上的表情变得极为复杂。他盯着窗外看了很久，最后长长地叹了口气：“看来我猜得没错。”

    

    他转过身，看着陈乐天，一字一句地说：“这批料子，从头到尾就是一个陷阱。不是给曹家设的，是给我李卫设的。”

    

    “什么意思？”

    

    “你想啊，曹家被抄，木料对不上账，这是事实。可这批突然冒出来的料子，到底是不是曹家的，谁说得清？”李卫冷笑一声，“如果有人故意放出风声，说有一批曹家的私藏木料要出手，引我去查，等我顺着线索查下去，结果发现这批料子其实是今年刚从南洋运来的正经商货——你猜会怎么样？”

    

    陈乐天的脸色变了。

    

    “到时候，就是我李卫栽赃陷害、借机敲诈。”李卫咬着牙说，“我一个包衣奴才出身的人，在江南得罪了多少人，你不知道？多少人盼着我倒台？这批料子不管我查不查，都是一个死局。查了，被人反咬一口；不查，将来有人拿曹家的事弹劾我玩忽职守。”

    

    “那您为什么还让我去谈？”陈乐天问。

    

    李卫看着他，眼中闪过一丝复杂的神色：“因为我要看看，到底是谁在设这个局。”

    

    他走到门口，拉开门，夜风灌进来，吹得桌上的灯火摇摇曳曳。

    

    “现在我知道了。”李卫的声音很低，“设局的人，不在江南，在京城。”

    

    陈乐天想问是谁，可话到嘴边又咽了回去。有些事，知道了反而更危险。

    

    “那批料子……”他问。

    

    “不买了。”李卫摆了摆手，“明天你告诉吴三爷，就说陈家资金周转不开，这笔生意做不成了。他要问为什么，你就说——”

    

    李卫顿了顿，一字一句地说：“你就说，有人让你转告他，怡亲王最近在查江宁织造府的旧账，让他好自为之。”

    

    陈乐天心里一震。这是要敲山震虎。

    

    可他走出李卫宅子的时候，脑子里忽然闪过一个念头——李卫说“设局的人不在江南，在京城”，可他从头到尾，都没有说过自己是怎么知道这件事的。

    

    是谁告诉李卫这批料子的消息？

    

    又是谁，让李卫觉得自己能借此立功？

    

    陈乐天忽然想起了什么，猛地停住脚步。

    

    那天他第一次去看料子，是老王头带他去的。老王头说是“李卫的人”递的消息。可李卫当时并没有直接联系他，而是通过一个中间人。

    

    那个中间人，是谁？

    

    夜风里，陈乐天站在巷口，后背一阵阵发凉。他忽然意识到，自己可能从一开始，就只是一个被利用的棋子。可下棋的人，不只有李卫一个。

    

    还有另一双手，藏在更深的黑暗里，正缓缓推动着这一切。

    

    他回头看了一眼李卫的宅子，灯火已经灭了。

    

    而远处的巷子里，似乎有个人影一闪而过。