陈乐天是被一阵急促的拍门声从梦里拽出来的。
来的是李卫身边的亲随赵虎，满头大汗，脸色发白，只说了一句：“陈爷，大人请您立刻去水闸，出事了。”
陈乐天看了一眼窗外，天色还是墨黑的，大约才寅时初刻。他没多问，披了件外裳就往外走。赵虎在身后欲言又止，最后还是压低了声音补了一句：“死人了。”
这三个字像一盆冰水，把陈乐天最后一点残存的睡意浇得干干净净。
他骑在马上，脑子里飞速转着。李卫管辖的这个县，运河穿境而过，水闸是漕运的关键枢纽。半月前，陈家刚刚按照李卫的授意，对其中一座老闸门进行了改良——用铁件加固了关键节点，调整了启闭的力学结构，还加装了一套简单的滑轮组。这些知识在陈乐天那个年代，不过是初中物理课本上的常识，放在雍正年间，却让负责漕运的老河工们惊为天人。
改良后的水闸启闭时间缩短了三分之一，过闸的运粮船明显快了，李卫在上报的奏折里还特意提了一笔。陈乐天正得意呢，谁知道这么快就出了人命。
到了闸口，天边刚露出一线鱼肚白。火把把河岸照得通明，几十个人围着闸室，气氛压抑得像暴风雨前的天空。
李卫站在最前面，背对着他，肩膀绷得紧紧的。听见脚步声，头也没回，声音很低：“你自己看。”
陈乐天挤过人群，往闸室里一瞧，瞳孔骤然收缩。
水闸的底部，一个穿着河工号衣的人仰面倒在浅浅的积水里，脖子以一个极其不自然的角度歪着，眼睛睁得大大的，嘴巴半张，像是死前看到了什么不可思议的东西。更诡异的是，他的双手死死攥着闸室壁上一根铁质构件，指节发白，像是临死前想抓住什么救命稻草。
而那根铁构件，正是陈家新加装的加固件之一。
“谁发现的？”陈乐天强迫自己冷静下来。
“卯时来换班的河工。”赵虎在旁边答道，“发现他一个人倒在这里，已经没气了。仵作初步看了，说是被什么东西砸了后脑，但周围没有凶器，也没有别人进出的痕迹。”
李卫这时才转过身来，看着陈乐天，眼神里有种说不清道不明的东西。他没说话，只是抬了抬下巴，示意陈乐天走近些。
陈乐天蹲下身，仔细看了看那根铁构件。是整根从石壁上伸出来的，一头嵌在闸室壁里，另一头是固定滑轮组的支座。死者攥着的部位，正是支座和石壁的连接处。
然后他发现了不对劲的地方。
连接处的铁件表面，有三道深深的划痕，像是被什么尖锐的东西反复刮擦过，金属表面的氧化层被刮掉了，露出向，而是横向的，像是有人想把铁件从石壁里撬出来。
但铁件嵌得很深，普通人力根本撬不动。
陈乐天脑子里突然闪过一个念头——这不像是意外。
李卫把陈乐天带到闸室旁边的一间小屋里，关了门，脸色彻底沉下来。
“乐天，你跟老子说实话，这水闸的改良，你到底动了什么手脚？”
这话说得极重。陈乐天愣了愣，随即反应过来，李卫不是在怀疑他，而是在提醒他——这件事，已经有人往陈家身上引了。
“大人，我敢拿脑袋担保，所有的改良图纸、施工过程、材料采购，都有据可查。”陈乐天一字一句地说，“铁件用的是上好的锻铁，滑轮组是请运河上的老铁匠打的，安装的时候大人还派了人在场监督，我怎么可能动手脚？”
李卫盯着他看了好一会儿，慢慢吐出一口气：“老子信你，但别人未必信。你晓得方才仵作跟我说什么？他说死者后脑的伤口，形状跟铁件支座的棱角完全吻合。”
陈乐天心里一沉。这意思是，死者很可能是被那个铁制支座砸死的。但支座嵌在石壁里，怎么会砸到人？除非整根铁件从墙里被拔了出来，砸完人后又塞了回去。
这听起来匪夷所思。铁件嵌进石壁至少有两尺深，用糯米浆和石灰灌浆固定，别说一个人，就是一头牛也拽不出来。
“还有一个蹊跷的地方。”李卫压低了声音，“昨儿夜里，原本不该这个人当班。他是临时替别人来的，被替的那个人，今天一早就不见了踪影。”
陈乐天脑子里有什么东西突然串联起来：“大人是说，有人故意调换了班次，让这个人死在闸室里？”
“老子没那么说，但事情确实不寻常。”李卫走到窗边，背对着他，“更不寻常的是，今天一早，县衙就收到了弹劾的折子，说老子‘任用匪人，改良水闸以致河工殒命’，你猜折子是谁递的？”
陈乐天不需要猜。在这片地界上，跟李卫不对付、又时刻盯着陈家动静的，只有一个人——江南织造曹頫的心腹，那个一直想在紫檀生意上做文章的孙茂才。
果然，李卫转过身来，冷笑一声：“孙茂才。这人的主子曹頫，前阵子刚被内务府查了账，正急着找由头将功补过呢。老子这块肥肉，他是咬定了。”
陈乐天沉默了。他想起父亲陈浩然从曹家传回的消息——曹頫的亏空案已经越闹越大，内务府派了钦差来查，曹家上下风声鹤唳。孙茂才作为曹頫的幕僚，这时候突然跳出来弹劾李卫，表面上是针对水闸的事，实际上很可能是想通过扳倒李卫，在钦差面前邀功，为曹頫争取一个戴罪立功的机会。
而陈家，不过是这场政治博弈中被碾碎的棋子罢了。
“大人打算怎么办？”陈乐天问。
李卫没回答，而是从袖子里抽出一张纸递给他。纸上写着一行字，笔迹很新，像是刚写的——
“水闸铁件，非改良之过，乃有人蓄意破坏。破局之要，在寻那失踪河工。”
“这是谁写的？”陈乐天抬头。
“老子今早让人查了那失踪河工的底细，你猜怎么着？”李卫的目光变得锐利起来，“那人是半年前从江宁来的，来之前，在曹家的织造作坊里做过两年工。”
陈乐天的心猛地跳了一下。
这不是一起简单的安全事故，而是一桩精心设计的阴谋。有人在半年前就把钉子埋进了河工队伍里，等的就是陈家改良水闸这个机会。如今时机成熟，钉子动了手，杀了人，嫁祸给陈家的改良方案，再通过孙茂才弹劾李卫。
一箭三雕——既打击了李卫，又毁了陈家的名声，还能为曹頫争取政治筹码。
好精妙的局。
陈乐天回到陈家商号时，天已经大亮了。陈文强在堂屋里等着，桌上摆着早饭，一筷子都没动过。
“爹。”陈乐天坐下，把事情原原本本说了一遍。
陈文强听完，沉默了很久。这个在商场上摸爬滚打了几十年的煤老板，此刻脸上的表情不是愤怒，而是一种深沉的疲惫。来这个时代快两年了，他以为自己已经适应了，已经学会了在夹缝中求生存，可每当他觉得站稳了脚跟，就会有人从暗处伸出一只手，要把他推下去。
“乐天，你打算怎么查那个失踪的河工？”陈文强问。
“李卫已经让人去追了，但恐怕没那么容易。”陈乐天揉了揉太阳穴，“那个人既然敢动手，肯定早就安排好了退路。我估摸着，这会儿他要么已经跑出了县境，要么……已经死了。”
陈文强眼神一闪：“死无对证？”
“对。孙茂才既然敢弹劾，手里肯定捏着‘证据’，比如那个死者衣服上残留的铁屑、改良构件上的‘异常磨损’之类的，足以证明是改良方案有问题。”陈乐天说到这里，突然顿住了。
他想到了死者攥着铁件的那双手。
一个将死之人，为什么会死死抓住一根铁件？如果他是被人用铁件砸死的，临死前的本能反应应该是捂住伤口、或者抓住凶手的衣襟，而不是去抓那个砸他的凶器。
除非——
“除非死者不是被铁件砸死的，而是被铁件电死的。”陈乐天喃喃自语，随即又摇了摇头。这个时代没有电，这个假设不成立。
但另一个可能性浮了上来。他猛地站起身，差点带翻了桌子。
“爹，我得再去一趟水闸。”
陈文强还没反应过来，陈乐天已经冲出了门。
再次来到闸室，天已经大亮，阳光从闸口斜射进来，把水闸内部照得清清楚楚。死者已经被抬走了，只留下地面上一滩暗红色的水渍。
陈乐天举着火把，沿着闸室壁一寸一寸地检查。铁件上那三道划痕还在，在阳光下看得更清楚了。他用手指摸了摸划痕的底部，发现不是光滑的，而是有细密的锯齿状纹理。
这不是普通的刮擦，而是某种工具留下的痕迹。
他蹲下身，检查铁件下方的石壁。石壁上有一小片不太起眼的白色粉末，他用指甲刮了一点下来，放在鼻子底下闻了闻，有一股淡淡的酸味。
石灰。
有人用某种酸性液体腐蚀了固定铁件的石灰砂浆，使铁件松动，然后用工具把铁件从石壁里撬了出来。那三道划痕，就是撬动时留下的。
铁件被撬出来后，凶手用它砸死了受害者，然后又把它塞回松动的孔洞里，伪装成原样。但因为石灰砂浆已经被腐蚀过，铁件并没有完全固定住，所以受害者在临死前才能抓住它——因为它本来就是松的。
好一个瞒天过海。
但凶手犯了一个错误。他在重新塞回铁件时，没注意到铁件的方向跟原来差了大约十五度。这个细微的偏差，如果不是刻意去比对，根本看不出来。但陈乐天手上有改良时的原始图纸，一比就知道了。
他把这个发现告诉了随后赶来的李卫。李卫听完，脸上的表情变化了几次，最后定格在一种阴冷的笑意上。
“好啊，好得很。”李卫慢慢说，“想用这种下三滥的手段扳倒老子？老子倒要看看，到底是谁扳得倒谁。”
“大人，现在最重要的是找到那个失踪的河工。”陈乐天说，“活要见人，死要见尸。只要找到他，就能证明是有人蓄意破坏，而不是改良方案的问题。”
“老子已经派人去找了。”李卫顿了顿，“不过乐天，你晓得不晓得，这件事还有一个更麻烦的地方？”
陈乐天看着他。
“孙茂才弹劾老子，折子是直接递到内务府的。内务府如今正盯着曹頫的案子，见到有人弹劾老子的折子，说不定会派人来查。”李卫的声音很低，“如果来查的人不是老子的人，而是曹頫的人，你猜他会怎么查？”
陈乐天明白了。如果钦差本身就是曹頫一党，那么即便找到了证据证明是有人蓄意破坏，钦差也可以视而不见，反而咬定是改良方案有问题。到那时候，陈家就是跳进黄河也洗不清。
“所以，我们要赶在内务府来人之前，先把证据链做实了。”陈乐天说，“而且要做得铁证如山，让任何人在任何情况下都无法翻供。”
李卫看了他一眼，目光里多了一些别的东西：“你有办法？”
陈乐天想起了一个人。
当天下午，陈乐天出现在城东一条偏僻的小巷子里，敲开了一扇不起眼的黑漆木门。
开门的是个四十来岁的中年人，穿着一身半旧的青布袍，面容清瘦，十指修长，一看就是常年不干重活的人。他见到陈乐天，微微一愣，随即侧身让他进去了。
这人姓孟，叫孟鹤堂，是运河上有名的“水眼”——专门帮官府勘验水工事故的民间高手。他精通水利、力学、材料，更重要的是，他这个人有个出了名的毛病：认理不认人。不管是多大的官，到了他面前，证据说话。
陈乐天来找他，就是想请他出面，对水闸的“事故”做一次独立的勘验。
孟鹤堂听完陈乐天的陈述，没有立刻答应，而是从柜子里拿出一个布包，打开来，里面是一把把精巧的工具——卡尺、水平仪、探针，还有一些陈乐天叫不出名字的东西。
“陈公子，我跟你说句实话。”孟鹤堂一边擦拭工具一边说，“你这个案子，我要是接了，勘验结果未必对你们有利。”
“我知道。”陈乐天说，“我请您去，就是要一个公正的结论。如果真是我们的改良方案有问题，我陈家认栽，该赔偿赔偿，该整改整改。但如果是有人蓄意破坏，我也绝不会让凶手逍遥法外。”
孟鹤堂抬起头，看着他，目光里有些意外，又有些欣赏。他在这行干了二十年，见过太多人请他去做假证、说假话，像陈乐天这样主动要求公正勘验的，还是头一个。
“行。”孟鹤堂收起了工具，“明天一早，我跟你去水闸。”
陈乐天从孟鹤堂那里出来，天已经黄昏了。他走在回商号的路上，脑子里还在想着那个失踪的河工。李卫的人已经追出去了，但县城四通八达，水路陆路都有，一个人要是铁了心想跑，还真不好找。
除非有人帮他跑。
他忽然停下脚步。
如果这个河工是孙茂才半年前埋下的钉子，那么孙茂才一定跟他保持着联系。现在出了事，孙茂才肯定会安排他跑路，而且跑得越远越好。但问题来了——孙茂才自己也在被盯着，他不可能亲自去安排。
那么，是谁在替孙茂才跑腿？
陈乐天脑海里浮现出一个人——孙茂才身边的那个长随，姓周，三十来岁，沉默寡言，办事极利落。这个人他见过几次，每次都给他一种说不出的不舒服感，像是一条藏在暗处的蛇。
“赵虎。”陈乐天对跟在身后的赵虎说，“帮我查一个人，孙茂才身边的周姓长随，查查他今天去了哪里，见了谁。”
赵虎看了他一眼，什么也没说，转身消失在暮色里。
这一夜，陈乐天没怎么睡。
他躺在床上，盯着帐顶，脑子里反复推演着整个事件的每一个环节。半年前埋钉子，等待改良水闸的机会，调换班次，用酸腐蚀石灰砂浆，撬出铁件杀人，再塞回去伪装现场，通过孙茂才弹劾李卫，最终目标是为曹頫争取戴罪立功的机会。
每一步都算得很精，时间跨度长达半年，环环相扣，滴水不漏。
但有一个地方不对。
如果凶手的目标仅仅是嫁祸给陈家，为什么要杀人？直接伪造一个因改良方案导致水闸垮塌的事故，不是更安全、更难以追查吗？
杀人，意味着凶手有非杀不可的理由。
那个死者，一定知道些什么。也许他无意中发现了河工队伍里有人在搞鬼，也许他认识那个半年前来的同乡，也许……他本身就是计划的一部分，只是在最后关头反悔了，所以被灭口。
不管怎样，死者才是这个局里最大的变数，也是最大的突破口。
陈乐天想到这里，忽然听到院子里传来一阵急促的脚步声。他翻身坐起来，还没来得及穿鞋，门就被推开了。
赵虎站在门口，浑身湿透，像是刚从水里爬出来。他脸上的表情，让陈乐天的心一下子提到了嗓子眼。
“找到了？”陈乐天问。
赵虎点了点头，喉结上下滚动了一下，声音有些发涩：
“找到了。在运河下游十五里的芦苇荡里，人已经死了，脖子上勒着绳子，身上绑着石头。仵作说，死了至少六个时辰了。”
陈乐天闭上眼睛。
最后一条线索，断了。
不对——他猛地睁开眼。人死了，线索不一定断。死人有时候比活人更会说话，只要你找对了听的方式。
“尸体在哪里？”他一边穿衣服一边问。
“还在芦苇荡里，李大人已经派人围住了，谁也不许动。”
陈乐天系好衣带，大步往外走。走到门口时，他忽然停下来，回头看了一眼桌上那张从水闸带回来的图纸。
图纸上，那个偏移了十五度的铁件支座，在烛光下投下一道斜长的影子，像一只无声控诉的手。
“走吧。”他对赵虎说，“去芦苇荡。”
夜色浓得像化不开的墨，运河的水声在远处隐隐传来，像某种古老而危险的预兆。陈乐天骑马穿过空旷的田野，心里清楚，从这一刻起，这件事的性质已经彻底变了。
不再是一起安全事故，不再是一场商业陷害，而是一条人命。
两条。
凶手敢杀人，就说明他的背后，有比孙茂才更大的势力在撑腰。而那个势力，绝不仅仅是为了帮曹頫戴罪立功这么简单。
陈乐天攥紧了缰绳，忽然想起父亲陈文强常说的一句话：
“在商场上，最可怕的不是明刀明枪的对手，而是那些你看不见的手。”
此刻，那只看不见的手，正从运河的暗夜中，缓缓伸向陈家的咽喉。