十八个月后，翠屿的秋天。

    第一艘自造的帆船终于要下水了。船不大，双桅，载重约五十料，但龙骨结实，船板严丝合缝，刷了桐油的木身在秋阳下泛着温润的光。潘霄给这船取名“探海号”，说是先探探附近的海路，往后好造更大的。

    下水那日，全岛的人都聚到了东湾。庄户们扶老携幼，医女们停了半日工，学堂的孩子们更是兴奋，在沙滩上跑来跑去。林曦站在新修的码头栈桥上，看着潘霄指挥最后一道工序——将船从船坞滑道缓缓推入海中。

    船入水时激起一片浪花，稳稳浮起。潘霄第一个跳上船，检查各处是否渗水，桅杆是否牢固。确认无误后，他站在船头，朝岸上抱拳：“公主，船成了！”

    岸上一片欢呼。

    林曦颔首，面上依旧是那副平静神色，眼里却有一丝极淡的欣慰。这十八个月，她看着潘霄从建码头到造船坞，从伐木选料到如今船成下水。他晒得更黑，手上添了厚茧，但脊背依旧挺直，做事依旧沉稳。

    “试航吧。”她说。

    潘霄应下，点了八个熟水性的庄户上船，升起帆。秋风正好，帆吃饱了风，“探海号”缓缓驶出港湾，在海面上划出一道白痕。岸上的人目送着船渐行渐远，直到变成碧波上的一个点。

    “公主，”慈安院的老嬷嬷在一旁轻声道，“潘管事……是个做实事的。”

    林曦“嗯”了一声，没多说。

    船是午时出海的，按计划在附近海域绕一圈，测测航速，试试舵效，日落前回来。可等到日头西斜，还不见船影。岸上开始有人张望，有人嘀咕。

    林曦依旧立在栈桥上，望着海天相接处。海风渐大，吹得她衣袂飞扬。

    又过了半个时辰，天边终于现出帆影。船驶近了，众人才发现不对劲——帆上有破损，船身也有几处新添的擦痕。潘霄立在船头，衣裳湿了大半，神色却还算镇定。

    船靠岸，他跳下船，快步走到林曦面前，先行一礼：“公主，船回来了。”

    “出了何事？”

    “往北十五里，遇了片暗礁群，图上未标。”潘霄语速略快，却清晰，“船擦到了礁石，所幸不重。草民已绘下礁群位置、水深、范围，也记了绕行路线。”他取出卷湿了一半的纸，双手呈上。

    林曦接过展开，纸上墨迹有些晕开，但图形清楚，标注细密。

    “人可受伤？”

    “无。只是张老四掌舵时扭了手腕，已让医女看了。”潘霄顿了顿，“是草民大意，未先探明全路，请公主责罚。”

    林曦看他一眼：“罚你补全附近五十里海图，标明所有暗礁、浅滩、水流。三日内呈上。”

    “是。”

    潘霄领命退下，自去忙了。庄户们围上来问东问西，他一一解答，说到如何避开暗礁时，比划得仔细。众人听完，非但没怨，反倒更服他——海上行船，本就是险里求生，能探明一处险处，往后便少一分祸患。

    林曦回到慈安院，将那张湿海图铺在案上细看。图绘得工整，连礁石的形状、海水的颜色深浅都有标注。她看了一会儿，提笔在旁记下几笔。

    三日后，潘霄果然呈上了完整的海图。不只五十里，连八十里外的几处小岛也标了。图后附了厚厚一沓说明，记着何处宜泊船，何处有淡水，何处需避风。

    林曦看完，将他叫来。

    “坐。”她指了指对面，难得地亲自斟了杯茶推过去。

    潘霄谢过坐下，双手捧起茶盏，却没喝。

    “这图绘得好。”林曦道，“往后新船下水，都按此例，先探路，后行船。”

    “是。”

    “营造处的差事，你做得妥帖。”林曦顿了顿，“理政司那边，近来事多，老嬷嬷年事高，有些力不从心。你可愿兼理一部分？”

    潘霄抬眼，有些意外：“公主，草民粗人，理政之事……”

    “粗中有细便是好。”林曦打断他，“我看过你记的营造账目，一笔一笔，清清楚楚。理政也是理账，理人，理事。无甚区别。”

    潘霄沉默片刻，起身一揖：“草民领命。”

    自那日起，潘霄便每日半日在船坞，半日在理政司。他学得快，不出半月，便将户籍、田亩、仓储的账目理得条清缕晰。庄户有纠纷找他，他听双方说完，不偏不倚，按章程断，双方都服。

    这日，林曦去理政司查春耕种子发放的账，正碰上两个庄户为争一头耕牛吵到潘霄面前。一个说牛原是自己的，另一个说两家合买的，如今要分家，牛该归谁说不清。

    潘霄听完，问：“买牛时的契书呢？”

    两人都说没有，口头约的。

    潘霄又问：“牛平日谁喂？谁用？病了谁治？”

    一个答：“我喂得多！草料都是我割的！”

    另一个答：“我用得多！春耕秋收都靠它！”

    潘霄想了想，道：“牛作价五两，你二人各出二两半，牛归一人，另一人得钱。谁要牛，谁出钱给另一人？”

    两人互相瞪眼，半晌，一个道：“我要牛，但我没那么多现钱……”

    “可分期付。”潘霄道，“每月付五百文，五个月付清。立字据，我作保。”

    两人思量再三，都应了。潘霄当场写了字据，三人按了手印，事便了了。

    林曦在门外静静看着，没进去。

    待庄户走了，她才步入。潘霄见她来，忙起身行礼。

    “处理得不错。”林曦淡淡道，“既无契书，便看实际。既难分割，便作价补偿。分期付钱，两下都得周全。”

    潘霄垂首：“草民愚见，让公主见笑了。”

    “不是愚见。”林曦走到案前，翻看那些整理好的账册，“是明白事理。”她顿了顿，“你读过书？”

    “少时读过几年蒙学，后来跑船，便搁下了。”潘霄答，“只是家父常说，做事要讲理，做人要守诺。草民不敢忘。”

    林曦看他一眼，没再问。

    秋深时，船坞又成了两艘新船，比“探海号”更大些。潘霄请命，要带船队往南探路，说那边有几处大岛，传闻土沃，或许可辟新地。

    林曦准了，拨给他两船人手，备足粮水。临行前夜，她将他叫到书房，给了他一卷新绘的海图——是她根据历年商船带回的见闻整理的，虽粗，却有些参考。

    “此去以探路为主，莫要涉险。”她交代，“若遇土人，以礼相待，勿生事端。若有适宜耕种之地，记清方位、水土，回来再议。”

    潘霄双手接过图，郑重应下：“草民明白。”

    “还有，”林曦顿了顿，从案头取过一只小瓷瓶，“这是慈安院制的解毒丸，海上若遇毒物，可应急。”

    潘霄接过瓷瓶，握在手心，深深一揖：“谢公主。”

    次日，船队出海。林曦立在码头，看着帆影渐远。海风吹起她的衣袂，也吹乱了鬓边几丝碎发。她没动，直到船影消失在天际，才转身回走。

    老嬷嬷跟在她身后，轻声叹道：“潘管事这一去，怕是要一两个月才回。”

    “嗯。”

    “公主……”老嬷嬷犹豫片刻，“老奴多嘴，潘管事这人，实诚，能干，对公主也忠心。这岛上有他在，往后许多事，公主都可放心了。”

    林曦脚步未停，只淡淡应了句：“知道了。”

    回到慈安院，她如常诊病、授课、核账。只是偶尔，会抬头望一眼东南方的海。

    海天茫茫，不知那几艘船，此刻到了何处。

    而她要走的路，还很长。身边若有这样一个人同行，或许……会稳当些。

    她铺纸写信，给汴京。

    信里详细报了新船下水、海图勘测、以及潘霄南探之事。末了，难得地添了几句私语：

    “潘霄此人，经年察之，性稳，务实，重诺，有担当。于翠屿基业，确为良材。儿臣拟加重用，授以实权，观其能否独当一面。至于终身之事……尚需时日，然儿臣心中，已有所向。”

    信写完，封好，明日随补给船发出。

    窗外，秋月正明，清辉洒满海面。远处涛声阵阵，像永不止息的心跳。

    而她坐在这心跳中央，静静等待着，那些播下的种子，终将破土而出的那一天。