诺真水初战告捷，但战争并没有如百姓期待的那样一鼓作下。
正如李世民在地图前推演的那样，薛延陀的真珠可汗夷男，绝对不是高昌王鞠文泰那种被吓死的三流货色。他是统一了铁勒九姓的枭雄，是真正懂狼性、也懂兵法的老狐狸。
漠北深处，薛延陀汗庭大撤退。
“撤！”
看着大度设带回来的惨败战报，夷男甚至没有发怒。他只是冷静地摸了摸儿子被冻伤的脸颊，然后下达了一个比战死还要残酷的命令。
“传令所有部族！”
“拆掉帐篷，带走所有能走的牲畜！”
“带不走的老弱牛羊，当场宰杀！肉做成干粮，骨头烧成灰！”
“沿途所有的水井，给我投毒！用死羊或者粪便把井水毁了！所有的草场，虽然有雪，但给我把草根都挖出来烧了！”
“我们要往北撤！撤进郁督军山的深处！”
大度设咬牙切齿：
“父汗！咱们不打了吗？那诺真水可是咱们的过冬地啊！”
“打？拿什么打？”
夷男冷冷地指着南方：
“唐军这次有备而来。他们穿得比熊还厚，吃得比咱们还好，手里拿的是能射穿两层皮甲的重弩。”
“在正面对决上，现在的唐军是无敌的。”
“但是……”
夷男眼中闪过一丝毒辣的光芒：
“他们的软肋也很明显——战线太长。”
“他们是人，不是神。他们需要吃粮，需要烧那种黑炭取暖。只要我们把战线拉长五百里！拉进大漠的绝地！”
“我要看看，是他们的马跑得快，还是我们的暴风雪下得大！”
“拖！拖到他们的粮草运不上来！拖到他们的民夫冻死在路上！”
“到时候，咱们这群饿狼，再回头一口一口把他们咬死！”
这就是坚壁清野。这是游牧民族对抗中原王朝远征的最强杀招。
……
五日后。诺真水北岸。
大雪稍停。
李世勣的大军渡河之后，面临的便是这一片令人窒息的死寂。
“大帅。”
薛仁贵带着前锋营侦察归来，脸色极为难看。他手里提着一个干瘪的水囊，嘴唇干裂：
“前方三十里，没见一个活人，连只野兔子都没见着。”
“这帮蛮子太狠了。所有的水井里都被扔了腐烂的牲畜尸体，井水泛着黑水，不能喝。沿途的草场也被毁了，咱们的战马找不到一口能嚼的草根。”
李世勣勒马伫立，看着眼前这片茫茫雪原。
胜利的喜悦早已荡然无存。取而代之的，是身为三军统帅的深深忧虑。
“坚壁清野，诱敌深入。”
李世勣沉声道：
“夷男这是在跟本帅赌命啊。”
副将上前请示：
“大帅，追吗？看马蹄印，他们才走不远，两天就能追上！”
“追？”
李世勣回头看了一眼身后漫长的补给线。长安送来的防冻膏和煤炭虽然好用，但那也是有数的。一旦孤军深入大漠，只要粮道被断一天，在这零下三十度的鬼地方，这几万人就是冰雕。
“不能追。再往前，就是绝地。”
李世勣果断下令：
“全军停止前进！”
“就在这诺真水北岸，就地扎营！”
“扎营？”副将愣了，“这大平原上，没遮没拦，连个土坡都没有，风像刀子一样刮，怎么扎？”
李世勣拔出横刀，用力插在坚硬的冰土层上：
“没墙，咱们就造墙！”
“这鬼天气虽然冷，但也是帮手！”
“传令下去！所有人，去河里凿冰！把冰块和这雪水混着泥土，给老子垒起来！”
“本帅要在这里修一座冰城！”
“就在这钉死了！他们想把咱们拖瘦？本帅偏要在这儿吃饱喝足，等着他们熬不住了自己送上门来！”
“泼水成冰，铸城为垒！”
这是名将的智慧。利用严寒，瞬间构建出坚不可摧的防御工事。
……
接下来的日子，薛仁贵终于明白了，什么叫做打仗不仅仅是砍人。
他这个先锋将军，变成了一个高级泥瓦匠和巡逻队长。
任务一：筑城。
数万唐军化身建筑工。
白天凿冰，晚上泼水。在那足以冻裂钢铁的低温下，混合了碎石和草根的湿泥一上墙，半个时辰就冻得比花岗岩还硬。
仅仅三天。
一座周长十里、城墙高两丈、晶莹剔透却坚不可摧的诺真冰城，奇迹般地矗立在了荒原之上。
城墙光滑如镜，别说爬上来，苍蝇落上去都得劈叉。
任务二：护粮。
这才是最要命的。
薛延陀的主力虽然撤了，但他们并没有完全消失。无数十几人的小股游骑，依然像幽灵一样游荡在唐军的补给线上。
薛仁贵带着他的一百亲卫，每天都在这条死亡线上来回奔袭。
“咻！”
一支冷箭从雪堆里射出，正中一名运煤车的马匹。
马匹倒地，车轮陷入雪坑。
“敌袭！”
“又是那帮孙子！”
薛仁贵一身白袍早已变成了灰色，那是雪水和泥土混杂的颜色。他熟练地摘弓，在那晃眼的雪地反光中，捕捉到了远处那几个一闪而过的白点。
“崩！”
一箭射出。八百米开外，一个试图去烧粮车的薛延陀斥候应声倒地。
但这并没有让他感到兴奋。
因为这样的偷袭，一天要发生十几次。
杀不完。根本杀不完。
对方根本不跟你打，就是骚扰，让你没法睡觉，没法安稳做饭。
“将军……”
旁边一个年轻的亲兵，眼眶通红，手里拿着半块被刚才受惊马匹踩碎了的煤饼：
“咱们带来的煤，烧得太快了。”
“为了防止士兵冻伤，营房里火不能停。这消耗，比在长安预计的多了两倍啊。”
薛仁贵看着那碎裂的黑煤，心中一沉。
他知道。
这就是战争的另一面。
没有热血冲锋，只有这种在该死的寒风中，一点点被耗尽耐心和物资的绝望。
他抬起头，看向南方。
“殿下……”
薛仁贵在心里默念：
“俺们的城修好了，人头也拿了不少。”
“但这仗，怕是没那么快打完了。”
“您这后续的粮草，要是接不上，这冰城，可就要变成俺们的棺材了。”
……
长安，东宫。
正如前线所感知的那样，长安这边的压力，也随着战线的拉长而骤增。
崇文馆内，不再是轻松的庆功氛围。
苏沉璧跪坐在主位上，那一向从容的算盘声，今日却显得有些急促和凌乱。
“啪。”
苏沉璧停手，眉头紧锁，将一份标红的清单推到李承乾面前：
“殿下，户部那边刚传来的数据。”
“因为北方严寒超过预期，前线大军对煤炭和防冻膏的消耗，是预算的三倍。”
“而且因为大雪封路，民夫运送损耗极大。运十斤煤过去，路上人吃马嚼加上损耗，到了前线，只剩下四斤。”
苏沉璧的声音透着一股寒意：
“这么打下去。”
“就算有那些抄没的寺产撑着，最多两个月。”
“两个月后，我们的专项资金就会见底。到时候，不是国债能不能兑付的问题，而是前线的几万大军，真的要断顿了。”
李承乾看着那个赤红色的赤字预警。
他站起身，走到窗边，看着外面纷纷扬扬的大雪。
“两个月……”
李承乾深吸一口气。
他知道，考验真正的时刻到了。
之前那是靠钞能力打顺风仗。
现在，是在和老天爷、和地缘距离、和游牧民族最擅长的消耗战——硬刚。
“不能撤。”
李承乾猛地转身，眼神坚毅：
“如果这时候撤了，咱们这半年的努力就白费了。夷男那老狐狸就会卷土重来。”
“苏娘子，你继续想办法筹措资金，把明年的国债提前做准备。实在不行就只能发战争债了。”
“至于运力损耗……”
李承乾眼中闪过一丝狠色。
他想起了利州那边牛进达刚刚送来的那批僚人战俘，还有阿史那社尔还没用完的部众。
“告诉工部和兵部。”
“别心疼人了。哪怕是用人命去填！”
“把那条从长安通往朔州、再通往诺真水大营的路——给我把雪扫干净！把冰砸碎了！”
“用雪橇车代替车轮！所有新到的俘虏，全部送上去当纤夫！”
李承乾拍了拍桌案：
“这场消耗战，夷男想赌咱们耗不起？”
“那就让他看看，是大唐的国力厚，还是他的家底厚！”
这一刻，长安与朔州，两地飞雪。
一场关于耐力的生死赌局，被押上了最后的筹码。