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小千世界，竹国。
这座依托气运王朝而建的皇城，处处透着与凡俗王朝截然不同的气象。
皇宫坐落于皇城正中央，占地极广，宫墙以某种青玉砌成，通体呈淡青色，表面流转着若有若无的纹路。
这不是人工雕刻的花纹，而是天然形成的灵气纹络——每一块砖石，都是从灵石矿脉深处开采出的“灵玉原石”，本身就蕴含着不菲的灵气。
整座宫墙连绵数十里，如同一道青色的玉带，将皇宫环绕其中。
阳光照在墙上，折射出柔和的青色光晕，远远望去，仿佛整座皇宫都被一层淡淡的青云笼罩。
宫门高十丈，以赤铜铸就，门钉是拳头大小的夜明珠，门环则是两条盘绕的金龙。
金龙栩栩如生，眼珠是红宝石镶嵌而成，在光线下闪烁着妖异的光芒。
若是细看，那两条金龙的眼珠竟然会随着来人的移动而转动——它们是活的，是真正的、被封印在宫门上的蛟龙精魄。
穿过宫门，是一条笔直的御道。
御道宽三十丈，以白玉铺就，两侧立着整块的灵石灯柱。
灯柱高三丈，顶端悬浮着一颗拳头大小的夜明珠，珠身周围流转着淡淡的金色光晕——那是气运之力。
这些夜明珠无需添加任何燃料，只需竹国气运不绝，它们便会永远亮着。
御道两侧是连绵的宫殿群。
金瓦红柱，雕梁画栋，每一座宫殿都极尽奢华之能事。
但最引人注目的不是这些，而是宫殿上空那若隐若现的金色云雾——那是凝成实质的气运之力。
云雾中，隐约可见五条气运金龙在缓缓游动，每一条都有九丈余长，龙鳞龙爪纤毫毕现，散发着让人心悸的威压。
这里的一砖一瓦、一草一木，都在彰显着竹国的强盛。
宋清漪走在御道上，身后跟着李长越和两位“客人”——李青萱与赵明瑶。
李青萱面色平静，步履从容，仿佛不是在前往敌国皇宫，而是在自家宗门散步。
她今日穿着一袭青色长裙，裙摆以银线绣着流云纹，行动间云纹若隐若现，颇有几分出尘之意。
她的双手被一道淡金色的光环束缚着——那是剑侯李长越亲手布下的禁制，能够压制她元神境中期的修为。
赵明瑶跟在李青萱身侧，同样被禁制束缚。
其穿着一件月白色长裙，裙上绣着几枝墨竹，竹叶以细密的银线勾勒，清雅而不失精致。
她的面色略显苍白，但眉宇间并无惧色，只是在看向宋清漪背影时，眼底深处会闪过一抹冷意。
“青萱前辈，明瑶仙子。”
宋清漪忽然放慢脚步，与两人并肩而行，“不必如此拘谨。本宫请二位来竹国做客，并无恶意。”
她的声音温和，语气里甚至带着几分真诚的歉意，仿佛自己真的是在“请”而不是“抓”。
李青萱淡淡地看了她一眼，嘴角微微上扬，露出一抹意味不明的笑容：“宋神妃客气了。用两位元神境后期、一位天法境将我师徒‘请’来，这份诚意，在下铭记于心。”
她将“请”字咬得极重，话中的讽刺意味不言自明。
“前辈心中有怨，本宫理解。”
宋清漪却不生气，只是轻轻摇了摇头：“但等前辈真正了解竹国之后，或许会改变今日的看法。”
“是吗？”
李青萱不置可否地笑了笑，不再说话。
赵明瑶忽然开口，声音清冷如泉水：“宋神妃，我有一事不明。”
“明瑶仙子请讲。”
“你也是剑修。”
赵明瑶的目光落在宋清漪腰间的长剑上。
那是一柄通体银白的长剑，剑鞘上刻着细密的符文，剑柄缠绕着淡蓝色的丝绦。
剑未出鞘，但隐隐有锋锐之意透出，如同冰面下的暗流，“我能感受到你的剑意。”
“纯净、锋锐、一往无前。”
“能修出这等剑意的人，心性必然不会差到哪里去。”
“我听我九弟说过你，说你阵法天赋不凡，更说你跟竹国有不共戴天之仇！”
宋清漪听到这里，不由张了张嘴。
“可现在你为何....”
赵明瑶凝视着她的眼睛，“甘愿为竹国的鹰犬？做那竹皇的神妃？！”
这句话如同一柄无形的利剑，直刺宋清漪本心。
走在最前面的李长越脚步微微一顿，但没有回头。
他身后的几位竹国护卫则纷纷变色，手按刀柄，只待一声令下便要将这“出言不逊”的阶下囚拿下。
宋清漪抬手，制止了护卫的动作。
她转过身，正对着赵明瑶。
两人的目光在空中交汇，同样的清冷气质，同样的剑修锋芒，同样的美艳不可方物——此刻相对而立，竟有一种奇特的和谐感。
“明瑶仙子。”
宋清漪开口了，声音淡然自若，“这种结果....其实我也没有料到。”
赵明瑶眉头微蹙，不解的望着宋清漪。
“我出身流云剑宗。”
宋清漪继续轻声道，“一个小到你可能都没听说过的小宗门。宗门上下仅几千人，最强战力不过是元神境初期的宗主。”
“我们偏安一隅，不招惹任何人，只求安安稳稳地修炼、传承。”
她的声音很轻，像是在讲述一个与己无关的故事。
“后来有一天，一群穿着绿色衣袍的修士来了。”
“他们说要我们归顺，宗主拒绝了。”
“然后....”
宋清漪的声音依然平静，但眼睫微微颤动了一下，“宗门被灭，存活者双手可数。”
赵明瑶蹙眉，心中的疑惑更加强烈。
“我在废墟里跪了三天三夜，祈求有人来救我，祈求有哪个大宗门愿意为我主持公道。”宋清漪嘴角勾起一抹讥讽的弧度，“没有人来....那些平日里满口‘仙道正义’的仙门大教，一个都没有来。”
“所以你就投靠了杀害你宗门的仇人？”
赵明瑶的声音满是不解，同时少了之前的咄咄逼人。
“是的。”
宋清漪坦然承认，“因为我后来发现，那不过是一场意外。流云剑宗刚好挡在了竹国前进的路上，刚好遇到了一个邀功心切的将领，刚好....运气不好。”
她顿了顿，继续道：“竹皇陛下知道这件事后，亲手处置了那名将领。然后他问我：愿不愿意成为竹国的第八神妃。”
“你就这样答应了？”
宋清漪摇了摇头：“没有。”
“我在一件异宝里轮回了千世。”
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“那一千世里，我做过凡人，做过修士，做过男人，做过女人，做过乞丐，也做过皇帝。”
“我经历了无数种人生，看遍了无数种风景。”
“第一千世结束时，我睁开眼睛，发现自己已经不再恨竹国了。”
她凝视着赵明瑶的眼睛：“因为那一千世让我明白了一个道理——这世上没有绝对的正义，只有立场不同。”
“流云剑宗之于竹国，就像蚂蚁之于大象。”
“大象前行时，不会在意脚下踩死了多少蚂蚁。”
“这不是善恶，这只是....天道。”
赵明瑶沉默良久。
“你跟我说这些，是想说服我？”
“不是。”
宋清漪摇头，“我只是想告诉你，我不是任何人的鹰犬。”
“我选择竹国，是因为在这里，我能看到更高的风景。”
“竹皇陛下给了我继续修行的机会，给了我攀登剑道更高峰的可能。”
“作为交换，我付出我的忠诚。这很公平。”
她转过身，继续向前走去。
“明瑶仙子，青萱道友。”
“我不会劝你们归顺竹国，因为我知道那没有意义。”
“但我希望你们能明白——竹国，不是你们的敌人。”
宋清漪的声音从前方飘来，越来越轻：“真正的敌人，从来都在更高的地方。”
赵明瑶和李青萱对视一眼，都从对方眼中看到了一抹复杂之色。
李长越始终一言不发，只是默默地走在最前面。
他的背影挺拔如剑，步伐沉稳如山。
但他握着剑鞘的手指，指节微微收紧。
......
......
御道尽头，是竹国的朝会大殿——承天殿。
承天殿高达三十丈，占地数十亩，是整个皇宫最宏伟的建筑。
殿前是九十九级白玉台阶，每一级台阶两侧都立着一名金甲卫士。
那些卫士通体覆盖着金色甲胄，只露出一双眼睛。
他们的气息沉稳而强大，每一位都有元神境初期的修为——九十九位元神境，仅仅是皇宫的仪仗护卫。
宋清漪一行踏上台阶。
每走一步，那些金甲卫士便会齐齐顿一下手中的长戟，发出“咚”的一声沉闷响动。
九十九级台阶，九十九声顿戟，声音汇成一股肃杀的韵律，在空旷的殿前广场上回荡。
李青萱面不改色，步履从容。
赵明瑶跟在她身侧，同样不露惧色。
倒是李长越，虽然已经是天法境强者，但面对如此排场，还是忍不住微微屏息。
承天殿的大门高达十丈，以整块灵玉雕琢而成的门扉上，浮雕着竹国的山河舆图。
山川河流、城池村落，纤毫毕现。最神奇的是，那舆图竟然是“活”的——可以看到河流在缓缓流淌，云层在山间飘动，甚至能看到城池中蚂蚁般大小的人影在走动。
整幅舆图，就是竹国疆域的实时缩影。
大门无声无息地敞开。
殿内空间极大，足以容纳上千人同时朝拜。
两侧立着文武百官，皆着朝服，神情肃穆。文官穿青，武官着紫，品级越高颜色越深。
最前方的几位，朝服上绣着金色蟒纹，那是天法境的侯爵才能使用的纹饰。
大殿尽头，是一方高台；高台以整块龙脉灵石雕成，呈九边形，每一面都刻着一条栩栩如生的金龙。
高台之上的龙椅通体呈紫金色，椅背高达三丈，雕刻着万龙朝拜的图案。
椅身镶嵌着无数宝石、灵石、珍稀矿物，每一颗都价值连城。
但最珍贵的不是这些，而是龙椅周围盘旋的那一条条气运金龙——它们环绕着龙椅缓缓游动，时不时发出低沉的龙吟，声音不大，却震得人心神发颤。
竹皇端坐在龙椅之上。
他今日穿着一袭明黄色龙袍，袍上绣着九条五爪金龙，每一条都用金线细细绣成，龙眼以红宝石点缀，栩栩如生。
他头戴冕旒，十二串玉藻垂落，遮挡了大半面容。
只能隐约看到他的面容方正威严，双眸深邃如渊，仿佛能洞穿人心。
他没有刻意释放威压，仅仅是坐在那里，就有一种让人忍不住想要跪拜的威严感。
那是气运加身带来的“势”——竹国越强，他的“势”就越重。
如今竹国已经掌控十四大洲，气运之浓，已经到了凝成实质的地步。
龙椅两侧，各站着一位神妃。
左侧是吕嫣。
她一袭深紫色宫裙，裙摆拖地三尺，以金线绣着祥云瑞兽。
她的五官精致如画，眉宇间带着几分英气，一头乌黑长发高高盘起，以一根紫玉凤簪固定。
凤簪的凤口中衔着一串细密的水晶珠串，垂落在她的发髻一侧，随着她微微侧头的动作轻轻摇曳。
她的身量纤细而高挑，腰肢不盈一握，但站在那里却有一种岳峙渊渟的气势——那是天法境中期强者才有的底气。
右侧是玲珑。
她穿着一件浅金色长裙，裙上以银线绣着繁复的符文图案，行动间符文若隐若现，仿佛在呼吸。
她的面容温婉柔和，眉眼含笑，给人一种亲切之感。
但若细看她的眼睛，便会发现那双眸子里没有任何情绪波动，如同一潭死水——温柔只是表象，冷血才是本质。
她的长发仅以一根金色丝带松松束住，垂在身后，发梢触及腰际，随风轻轻摆动。
“好强的威压...”
李长越踏入大殿的瞬间，便感受到了那股无处不在的压迫感，不由心中一凛。
要知道他现在可是天法境尊者，能让他感受到身体沉重，难度岂是一星半点？
事实上，龙椅上的竹皇并没有释放任何威压。
这只是一种更深层次的、来自“位格”的压制。
就像凡人面对皇帝时会不由自主地紧张，修士面对竹皇时，也会本能地感受到自己的渺小。
这与修为无关，纯粹是气运王朝之主独有的“天子之势”。