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大军出塞，天地骤然换了颜色。
神京的秋，尚带几分残暑的余温和人烟的喧嚣。
而一旦越过那道蜿蜒的、在许多地段已显残破的夯土边墙，扑面而来的，便是无边无际的、带着草腥与牛羊粪土气息的朔风。
天空变得极高极远，铅灰色的云层低低压着枯黄草海的原野，目力所及，除了偶尔起伏的丘陵和远处一抹黛青的山影，便是茫茫一片，空旷得令人心悸。
气温陡降。
白日里，太阳有气无力地悬着，风却如刀子般割人脸面。
到了夜晚，寒气更是砭人肌骨，呵气成霜。
这对于许多初次出塞的中原、关中子弟兵而言，是第一个下马威。
萧宸脱下了那身耀眼的黄金锁子甲，换上了与精锐骑兵相似的、便于行动的皮质镶铁轻甲，外罩御寒的玄色斗篷。
他的御辇被远远抛在后面，与张猛麾下的三万先锋轻骑一同行动。
白日行军，他与士卒一样骑马；夜晚扎营，他住的也不是什么华丽大帐，而是一顶与高级将领规格无异的牛皮军帐，只是多了些守卫。
“陛下，羊肉汤，趁热喝点暖暖身子。”
赵铁端着一只粗陶碗钻进大帐，碗里是翻滚着油花、撒了盐和不知名野葱的羊肉汤，香气在冰冷的帐内弥散开。
这是用随军携带的、已开始宰杀的羸弱牛羊，加上沿途“征用”的牲畜熬煮的。
萧宸正就着牛油蜡烛的微光，查看一幅用炭笔不断标注的简易地图，闻言头也不抬：“将士们都喝上了？”
“每人都有，管够，只是肉多肉少。”
赵铁将碗放在简陋的木案上，“陛下，您也吃些。这塞外苦寒，比不得宫里……”
“宫里？”
萧宸这才抬起头，揉了揉有些发涩的眼睛，端起陶碗，感受着碗壁传来的粗糙和暖意，笑了笑，“宫里可没有这万里草原，没有这十万愿随朕出生入死的儿郎。”
他喝了一大口热汤，滚烫浓香，顺着食道下去，驱散了五脏六腑的寒气，“传令下去，肉汤要热，饼子要管饱。夜哨加双岗，每人多发一条毛毯。马匹更要精心照料，比人还金贵。”
“是！”赵铁应道，看着皇帝就着肉汤，啃着硬邦邦的干粮饼子，心里说不出什么滋味。
他知道，陛下此举，比任何激昂的演说都更能凝聚军心。
天子与士卒同甘共苦，消息早已传遍全军，那些原本对深入草原心怀忐忑的新兵，看着皇帝与他们吃一样的食物，忍受一样的寒冷，那份不安渐渐化作了更为炽热的忠诚与勇气。
出塞第五日，前哨游骑的接触开始频繁起来。
北狄并非毫无察觉。
大夏十万大军出动的动静，无论如何也难以完全掩盖。
阿史那·咄吉虽然狂妄，却也非完全无谋。
他一方面亲率主力继续围攻雁门，给大夏施加压力，另一方面也派出了大量游骑，撒向草原深处，既为侦查夏军动向，也为袭扰粮道，迟滞夏军速度。
张猛麾下的先锋骑兵，同样派出了最精锐的夜不收和轻骑小队，如同章鱼的触角，伸向前方和两翼的茫茫草原。
双方的眼睛，在枯草与丘陵间，不断碰撞、试探。
第七日午后，变故骤生。
一支由校尉陈庆率领的、约两百人的大夏先锋侦骑，在一条已近干涸的河床边，与一支规模远超他们的北狄游骑撞了个正着。
对方约有五六百骑，衣袍杂乱，但人人剽悍，马术精熟，正是北狄大单于麾下最为精锐的“狼骑”游哨。
他们显然也发现了这支落单的夏军小队，发出阵阵狼嚎般的呼啸，从三个方向包抄而来，意图将这胆敢深入的小股夏骑一口吃掉。
“结圆阵！向外！”
陈庆是跟随张猛多年的老兵，临危不乱，厉声嘶吼。
两百夏骑闻令，迅速收缩，战马首尾相接，形成一个不太规则但防御外向的圆环。
骑兵们并未下马，而是端起了骑弓，抽出了马刀，呼吸在寒冷的空气中凝成白雾，眼神锐利如鹰。
狄骑呼啸而至，在百步外便开始抛射箭雨。
箭矢咻咻破空，有的钉在夏骑的盾牌上，有的射中战马，引发几声悲鸣。
夏军同样以弓箭还击，双方在奔驰中互射，不断有人中箭落马。
“换刀！随我冲开东面！”
陈庆看出狄人想将他们困死，心知死守只有被耗死一途，必须趁对方合围未紧，冲开一个缺口。
他看准东面狄骑相对薄弱，猛地一夹马腹，率先冲了出去。身后骑兵齐声呐喊，紧随其后。
双方瞬间撞在一起！
金铁交鸣之声、战马嘶鸣之声、兵刃入肉之声、垂死惨嚎之声，顿时响彻河滩。
近距离搏杀，装备和训练的优势瞬间凸显。
北狄狼骑固然悍勇，骑术精良，但他们的弯刀多为生铁锻造，韧性不足，与夏军骑兵手中那由将作监精心打造、采用新式灌钢法炼制的“破甲马刀”相击，往往崩出口子甚至断裂。
夏军的马刀更长、更韧、更利，挥砍之下，轻易便能破开狄人的皮甲甚至简陋的铁片甲。
更关键的是马具。
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大夏骑兵普遍装备了双马镫和高桥马鞍。
双马镫使得骑兵在马上有了稳固的支撑，可以做出更复杂的劈砍、刺杀动作，甚至能在马上半立起身子，增加挥砍力道。
高桥马鞍前后凸起，牢牢固定住骑手腰臀，使得他们在高速冲击和激烈搏杀中，不易坠马。
而狄人多用单马镫甚至无马镫，鞍具也简单，更多依靠双腿夹紧马腹和精湛的骑术保持平衡，在纯粹的力量对撞和贴身缠斗中，顿时落了下风。
陈庆一马当先，手中马刀划出一道凌厉的弧线，将一名嗷嗷叫着冲来的狄骑连人带刀劈落马下。
他感到手臂微微发麻，但心中大定。
“好刀！”
他暗赞一声，拔转马头，刀光再闪，又一名狄骑捂着喷血的脖颈栽倒。
夏军骑兵三五成群，相互配合。
有人持长矛突刺，有人用马刀劈砍，还有人以骑弓近距离狙杀试图绕后的敌人。
他们并非各自为战，而是结成了简单的战斗小组，彼此掩护。
反观狄骑，虽然个人勇武不弱，但配合更多的是靠默契和野性，在夏军有意识的配合绞杀下，往往顾此失彼。
战斗持续了约一刻钟。
狄骑丢下了近百具尸体和哀嚎的伤者，见这支夏军小队出奇地扎手，且远处尘头大起，似有更多夏骑来援，发一声喊，迅速脱离接触，如同来时一般，散入枯黄的草原，转眼消失不见。
河滩上，只留下血腥味和垂死的呻吟。
夏军也伤亡了三十余人，战马损失更多。
陈庆喘着粗气，看着退走的狄骑，没有追击。
他迅速下令救治伤员，打扫战场，并亲自审问了几名重伤被俘的狄骑。
从俘虏断断续续、夹杂着咒骂的供述中，他得知了一个重要消息：这支狼骑属于大单于亲卫的一部，他们奉命在这一带巡弋。
主力方向似乎在东南方百里外的“野狐岭”一带活动，那里可能有狄人的一个较大部落聚集点和一处临时囤积点。
“野狐岭……”
陈庆记下这个名字，留下部分人手照顾伤员、收敛遗体、看管俘虏，自己带着其余人马，押着两名伤势较轻、看起来知道更多的俘虏，迅速返回大营。
消息很快传到了萧宸的中军。
听完陈庆的详细汇报，尤其是关于“野狐岭”的情报和新式装备在实战中的表现，萧宸脸上并无多少初战告捷的喜色，反而更加沉静。
“阵亡将士，妥善收敛，记下姓名籍贯，战后优加抚恤。伤者全力救治。”
萧宸首先吩咐，随即看向那两名被带来的狄人俘虏。
他们被捆得结实，脸上带着草原民族特有的桀骜和仇恨，但眼神深处，也有一丝对未知命运的恐惧。
萧宸没有说狄语，旁边自有通译。
他走到俘虏面前，打量了他们一番，缓缓开口，通译将他的话转成狄语：“朕，乃大夏天子。”
两个俘虏身体明显一震，难以置信地抬起头，看向这个穿着普通将领盔甲、却自称“大夏天子”的年轻人。
“你们为咄吉卖命，攻朕边关，杀朕子民，按律当斩。”
萧宸语气平淡，却带着无形的压力，“但朕有好生之德。说出你们知道的，关于野狐岭，关于咄吉主力，关于王庭的一切。朕，可以饶你们不死，战后，甚至可以放你们回草原，或者，给你们田地，成为大夏的百姓。”
一个俘虏啐了一口带血的唾沫，用生硬的汉话骂了一句什么。
另一个俘虏眼神闪烁，看着周围森严的甲士，看着这个气度不凡的年轻人，又想起白天战斗中夏军可怕的战斗力和那些从未见过的精良装备，喉结动了动。
萧宸不再多言，对旁边的赵铁示意：“带下去，分开仔细问。告诉他们，先说的，活，且有赏。后说的，或者不说实话的……”
他目光扫过那个骂人的俘虏，冷冽如塞外的寒风，“车裂。”
赵铁咧嘴一笑，露出白森森的牙齿：“陛下放心，交给臣。保证他们把小时候偷看邻居家姑娘洗澡的事儿都吐出来。”
很快，详细的情报被整理出来，呈到萧宸案前。
野狐岭确实有一个中型部落临时驻扎，为前线提供部分牛羊补给，守备力量不强。
更重要的是，从俘虏零碎的描述和之前夜不收的情报印证，咄吉的王庭，似乎并未如同最初猜测的那样远在漠北深处，而是在更靠近前线的区域活动。
可能在……浑善达克沙地东北的某处水草丰美之地？具体位置仍待确认。
“传令张猛，前锋加快速度，但不许冒进。派出更多夜不收，重点侦查野狐岭及东北方向。”
萧宸在地图上点了点，“另外，将今日初战告捷、缴获颇丰、新式马刀马鞍立功的消息，通传全军。让将士们知道，狄骑并非不可战胜，我大夏的刀，更利！”
“还有，”萧宸补充道，语气不容置疑，“再传朕令：此后交战，凡弃械投降、非老弱妇孺者，皆不得擅杀。俘获之狄人，分开仔细审问，核对口供。敢有杀降、虐俘者，军法从事！”
“遵旨！”
帐外，朔风呼啸，卷起枯草碎石，打在牛皮帐篷上，啪啪作响。
萧宸的目光再次落在地图上那片广袤而未知的区域。
初战的硝烟已然散去，但这仅仅是个开始。
猎手与猎物，在这无边的草原棋盘上，都已落下了第一颗棋子。
而决定胜负的，不仅仅是刀锋的利钝，更是情报、耐心，以及谁更能忍耐这塞外刺骨的寒风。