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大军继续向北，如同一条黑色巨龙，缓缓游入愈发荒凉的草原腹地。
最初的锐气，在日复一日的跋涉、变幻无常的天气和似乎永无止境的空旷中，开始被一种沉闷的焦虑所取代。
尤其是对于从未深入过草原的士卒而言，这片天地太过广袤，也太过安静了。
除了风声、马蹄声和偶尔的鸟鸣，便是死一般的沉寂。
地平线永远在远方，今天看到的景色，似乎和昨天、前天没什么两样。
方向感在这里变得模糊，若非有经验丰富的向导和司南，极易迷失。
更现实的压力来自补给。
尽管英国公王大山坐镇后方，以惊人的效率组织着民夫和辎重队，沿着大军行进的路线，建立了一个个简易的补给点，但漫长的运输线依然脆弱。
运送粮草的牛车、马车在崎岖的草甸上艰难前行，速度远远跟不上轻装前进的骑兵。
萧宸严令不得扰民，对沿途遇到的零星牧民部落，多以交易或“征用”为主，但这远远不够。
军中开始实行严格的配给，干粮、肉干、盐，甚至饮水，都需要精打细算。
“陛下，军中存粮，若不计算后方补给，仅按目前消耗，只够二十日了。”
新任的随军转运使，一个精瘦的户部郎中，每日都要硬着头皮向萧宸汇报同样的坏消息，“且越往北，水源越少，寻到的几处小湖，水质咸涩，马匹尚可，人饮多会腹泻。部分士卒已有怨言，言道‘狄人踪影不见，空耗粮草’。”
萧宸总是默默听完，然后问：“英国公那边，下一批补给何时能到？”
“最快也需五日，且数量…恐怕只有预期七成。路途损耗太大，又遭了小股狄骑袭扰。”
萧宸点点头，挥手让他退下，脸上看不出喜怒。
但中军大帐内的气氛，却一日比一日凝重。
连最勇悍的张猛，在一次例行军议后，也忍不住留下，瓮声瓮气道：“陛下，咱们像没头苍蝇似的在这草原上转悠，狄人主力避而不战，再这么下去，不用打，自己就拖垮了。不如……”
他眼中凶光一闪，“让末将带本部人马，散开了去搜，找到那些狄人的部落，抢他娘的！牛羊、女人、财货，都是补给！”
“不可。”
萧宸断然拒绝，声音不高，却带着不容置疑的威严，“我军是王师，不是流寇。抢掠部落，与狄人何异？且会打草惊蛇，将零星部落逼向咄吉，反壮其势。再者，”
他目光扫过张猛，“你以为，那些部落就任你抢？草原部落，逐水草而居，行踪不定，你大军散开，更易被其小股精锐袭扰，疲于奔命。正中咄吉下怀。”
张猛张了张嘴，还想说什么，但看到萧宸沉静如水的目光，终究是憋了回去，抱拳道：“末将鲁莽了。”
萧宸走到帐口，掀开厚厚的毡帘。
外面，夕阳如血，将无边的枯草染成一片凄厉的金红。
寒风如刀，刮在脸上生疼。
极目望去，天地苍茫，除了自己这支孤军，似乎再无活物。
咄吉和他的王庭，究竟在哪里？像一滴水，融入了这片大海。
难道，真的要无功而返？或者，被这草原慢慢吸干鲜血？
不。
萧宸缓缓握紧了拳。
他相信韩烈，相信那些如幽灵般潜入草原的夜不收。
他们是他布下的眼睛，是黑暗中游弋的猎犬。
他们一定在寻找，在等待。
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了黄昏的宁静，也打破了中军大帐令人窒息的沉闷。
马蹄声直到大帐警戒线外才戛然而止，随即是压抑的呼喝和验看令牌的声音。
片刻，赵铁一脸肃穆，带着一股浓重的血腥气和风尘仆仆的寒意，大步走进帐中，身后跟着两个几乎看不出人形的“血人”。
那是两个夜不收。
他们的皮袄破烂不堪，沾满了已经发黑的血污和泥泞，脸上是长时间不眠不休的疲惫和风吹日晒的皲裂，嘴唇干裂出血口子，但两双眼睛，却在昏暗的帐中亮得吓人，那是极度紧张和亢奋后残留的光芒。
其中一人左臂用撕扯下来的布条胡乱捆扎着，渗着暗红的血，另一人走路有些跛。
“陛下！夜不收丙字七队，队正王五，副队周平，复命！”
两人扑通一声跪下，声音沙哑得如同砂纸摩擦。
萧宸心脏猛地一跳，面上却不动声色：“讲。”
那个叫王五的队正，从贴身处掏出一个用油布包裹、密封得严严实实的小竹筒，双手高举过顶。
竹筒上也沾着黑红的血迹。
赵铁接过，仔细检查了火漆封口，确认无误，才用小刀挑开，取出一卷薄如蝉翼、写满密文的绢布，又用特制药水涂抹，字迹才慢慢显现。
他快速扫了一眼，瞳孔微缩，双手递给萧宸。
萧宸接过，就着牛油蜡烛的光芒，迅速阅读。
帐中静得只剩下蜡烛芯偶尔爆裂的噼啪声，和两个夜不收粗重疲惫的喘息。
绢布上的字迹很小，很密，记录着用生命换来的情报：
“……确认，单于咄吉他…王庭……未远遁……在斡难河上游，狼居胥山…南麓，背风向阳谷地……水草极佳……”
“……十日…前开始，召集…各部首领、贵人…举行‘那达慕’……摔跤、赛马、射箭……庆贺南下劫掠所得…表彰有功部族……”
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“……王庭守卫…外紧内松……精锐狼骑多派往…南面，防备我大军，或…劫掠未归……留守王庭兵马…约八千，分布外围……核心金帐区域…守卫不足两千，且…因盛会，多有懈怠……”
“……各部首领…携亲卫、贡品齐聚，金帐前…堆积财货、牛羊无数……大会已持续七日…昨夜…饮酒狂欢至深夜……”
“……属下等…抵近观察…三人…折了两个…才…才探明…金帐位置…及…大致布防…此图……”
后面是一张用炭笔草草画就的简易地图，标注了王庭的大致范围、金帐位置、外围岗哨、马群聚集地等关键信息。
萧宸的手指，轻轻拂过“狼居胥山”四个字，又拂过“那达慕”、“外紧内松”、“饮酒狂欢”等字眼。
他仿佛看到了百里之外，那处水草丰美的山谷，篝火熊熊，人头攒动，狄人的贵族们畅饮着马奶酒，炫耀着从大夏边郡抢来的丝绸瓷器，观赏着勇士们的角力，金帐中的咄吉，或许正志得意满，享受着作为草原新霸主的荣光，全然未觉，一柄利剑已悬于头顶。
“你们，如何回来的？”萧宸放下绢布，看向地上两个几乎脱形的夜不收。
王五舔了舔干裂的嘴唇，声音嘶哑：“回陛下…探得消息后…撤出时…被巡逻的狼骑发现…追了我们…两天两夜…周平的腿，是被箭射的…我的胳膊，是刀砍的…折了三个兄弟…才…才甩掉…马…都跑死了两匹…”
萧宸沉默了片刻。
他能想象那是何等惨烈的逃亡。
在无边无际的草原上，被最擅长追踪和骑射的狼骑追杀，每一步都在生死边缘。
“辛苦了。”
他最终只说了三个字，却对赵铁道：“带他们下去，用最好的金疮药，让军医好生诊治。赏黄金百两，绢帛二十匹，晋三级。阵亡者，三倍抚恤，荫其子。”
“谢…谢陛下隆恩！”王五和周平重重磕头，被赵铁搀扶起来时，几乎站立不稳。
两人刚被扶出大帐，萧宸猛地转身，眼中再也没有半分犹豫和彷徨，只有冰封般的决断和灼人的战意。
“擂鼓！升帐！召集所有校尉以上将领！”
低沉而急促的聚将鼓声，刹那间响彻营地，惊起了不远处枯草丛中栖息的寒鸦。
将领们从各自的营帐中匆匆赶来，不知发生了何事，但看到皇帝脸上那种熟悉又令人心悸的神色时，所有人都明白，有大事发生了。
萧宸没有让任何人坐下。
他直接走到那张巨大的、已被标注了许多信息的地图前，手指重重地点在其中一个刚刚用朱笔圈出的位置上——狼居胥山南麓。
“诸位，”他的声音不高，却像带着冰碴，清晰传入每个人耳中，“狄虏伪单于咄吉，就在此地，距我军现驻地，约四百里。”
帐中响起一片压抑的吸气声。四百里，在草原上，并不算遥不可及的距离。
“此刻，他正在举办那达慕大会，各部首领齐聚，饮酒狂欢，守卫松懈。”
萧宸的目光扫过一张张骤然变得激动或凝重的脸，“其王庭核心守卫，不过两千。其主力狼骑，要么在防备李敢将军，要么还在外面劫掠未归。”
他顿了顿，让这个消息在每个人心中消化，然后一字一句，斩钉截铁：
“此乃天赐良机！战机稍纵即逝！”
“朕决意，亲率三万精锐轻骑，一人双马，只带十日口粮，弃绝辎重，从此地出发，”
他的手指在地图上划出一道凌厉的弧线，直指狼居胥山，“昼夜兼程，奔袭四百里，直捣狼居胥山，端掉咄吉的老巢！”
帐中先是一片死寂，随即嗡的一声，炸开了锅。
长途奔袭四百里？只带十日粮？弃绝辎重？直扑敌酋王庭？
这太过大胆，太过冒险！一旦途中被发觉，一旦扑空，一旦受挫于王庭之下，这支孤军深入、粮草不继的疲惫之师，将面临灭顶之灾！
但，这也太过诱人！一旦成功，北狄将遭受致命打击，单于被擒或被杀，群龙无首，整个草原将瞬间崩解。
这将是足以载入史册、彪炳千古的不世奇功！
所有人的目光，都看向了萧宸。
他站在地图前，身形挺拔如松，烛光在他脸上跳跃，映出一片坚毅的轮廓。
“朕知此行之险，犹如刀尖跳舞。”
萧宸缓缓开口，压下帐中的议论，“然，狭路相逢，勇者胜！战机已现，岂能因惧险而踌躇？咄吉狂妄，以为朕不敢深入，以为他的草原无边无际。朕，偏要反其道而行之！”
他看向张猛：“张猛！”
“末将在！”张猛早已激动得满脸通红，一步踏出，抱拳吼道。
“朕予你两万最精锐的轻骑，为大军前导，逢山开路，遇水搭桥，扫清小股游骑，务必隐匿行踪！”
“末将领命！”
“赵铁！”
“臣在！”
“精选一万‘铁鹞子’重骑及善射之士，随朕中军行动，人衔枚，马裹蹄，不得发出任何无谓声响！”
“遵旨！”
“传令全军，即刻起，饱餐战饭，检查装备，马匹喂足精料。子时一到，埋锅弃营，轻装出发！”
萧宸的目光，最后落在地图上那个朱红的点上，仿佛穿透了羊皮与笔墨，看到了百里之外的金顶大帐。
“此去，不成功，便成仁。但朕相信，成功必属我大夏儿郎！”
“目标，狼居胥山。朕，要送那阿史那·咄吉一份——永世难忘的大礼！”
帐外，北风呼啸，夜色如墨。
而帐内，一场决定草原乃至大夏国运的豪赌，已然掷下骰子。