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“张阁老。”
“你留一下。”
就在这时，元佑帝的声音忽然从背后传过来。
“是。”
张阁老脚步一顿，转身恭敬应道。
闻言。
严阁老几人的目光微不可察的侧了一下。
但，没有停留，而是加快脚步离开了御书房。
很快。
御书房的门从外面被轻轻拉上了。
屋内只剩下元佑帝和张阁老两个人。
元佑帝没有赐座。
张阁老站在龙案前五步，保持着刚才阁议时最后那个姿势。
暮色从窗棂透进来，把御书房染成一片深浅不一的灰。
龙案上的茶凉透了，杯沿结着一圈薄垢。
铜鹤香炉里的龙涎香早已灭了。
沉默持续了很久。
“先生，你举荐洪承略的时候，当真觉得他能守住辽东？”
元佑帝的声音从暗处传过来。
张阁老没有立刻回答。
他的目光落在龙案上那封被茶水洇过的赭红色奏折上。
水渍已经干了，纸面皱起来，火漆残印的碎屑粘在皱褶边缘。
“洪承略在宣府时确有战功。”
“元佑三年，鞑子犯宣府，他守赤城堡，以不足两千人挡了鞑子五日。”
“臣看过兵部存档的塘报。”
张阁老斟酌着说道：
“后来调任辽东，兵部考功簿上的考评也是优等。”
“臣举荐他时，看的是这些。”
“塘报。”
“考功簿。”
元佑帝把这两个词重复了一遍，笑道：
“先生信塘报？”
张阁老沉默了一瞬。
“不信。”
“但臣没有别的可信。”
元佑帝从龙案后面站起来，走到张阁老面前三步停下来。
“那他为什么会降？”
“内外交困，心生绝望。”
“洪承略到辽东第二年，粮饷便没发足过。”
“户部的银子从京城拨出去，每过一道手就薄一层。”
“到了辽东镇，十成只剩六成，这六成里还有两成是霉变的陈粮。”
“他的兵穿着单衣在雪地里站岗，鞑子的哨探在对岸烤火吃肉。”
“他上书请饷，折子从辽东到京城走半个月，从通政司到内阁又走十天。”
“这处境，神仙来了，也坚持不住。”
张阁老说道。
“所以，你认为，辽东之败不在洪承略一人。”
“是。”
“粮饷、兵备、马政，烂了十年不止。”
“洪承略降了，换一个人去，粮饷还是不够，兵备还是废弛。”
“他还是会降。”
“那你呢？”
元佑帝的声音压下来，问道：
“你举荐他的时候，知不知道这些？”
“知道。”
“知道你还举荐。”
“因为当时没有更好的人。”
御书房里又安静了。
窗外的廊下有人点起了第一盏灯笼，昏黄的光从窗棂缝隙里挤进来，落在元佑帝的肩头。
“鞑子这次，会占辽东吗？”
张阁老摇头。
“不会。”
“他们的实力不够，只是故作声势。”
“抢够了自然会退，辽东严寒，鞑子的骑兵多，后勤，草料跟不上，骑兵就走不动。”
“开春之前一定会退兵。”
“收复辽东之后，谁来接？”
“祖大海。”
“此人现在辽阳，熟悉辽东地形，跟鞑子打过十几年仗。”
“能力不算顶尖，但稳当。”
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元佑帝没有点头，也没有摇头。
他把这个名字在舌尖上搁了片刻，咽下去了。
随后，换了个话题。
“顾秉臣。”
“大同那边，有信吗？”
张阁老从袖中取出一封信。
信封上没有落款，封口用火漆烫过，压着一枚极小的私印。
元佑帝接过信拆开。
顾秉臣的字迹很紧，横划收锋处带出一丝不易察觉的颤抖。
信中说了三件事。
第一件：大同边贸有一家叫盛源和的商号，三年内向边关运粮的账面数额与实际到达数目差了三成。
同一时段，盛源和往口外鞑子部落运了十几车皮货。
皮货入关时按粗货纳税，每车折银二两，实际运进来的是上等皮毛，每车市价在五十两以上。
第二件：盛源和的东家姓范，山西平遥人。
范某在京城有靠山。
第三件很短，只有一行字，范某之侄女，适内阁杨阁老之侄女婿。
元佑帝把信纸按在龙案上。
“杨阁老。”
“户部，边饷，皮毛。”
“竟至于此了吗？”
“不止粮食和皮货。”
张阁老的声音压得很低，说道：
“更值钱的是铁。”
“鞑子缺铁，锅、犁、刀都缺。”
“边关禁铁，但铁器从内地运到边关查得不严。”
“一车农具出关，到鞑子手里就是兵器，盛源和去年往口外运过六车农具。”
“顾秉臣能查下去吗？”
元佑帝问道。
“他只是同知，能查文书，能看账册，不能动人。”
“要动盛源和，得都察院派巡按御史。”
张阁老顿了一下，说道：
“或者，锦衣卫。”
元佑帝听到锦衣卫三个字，没有立刻回应。
他站起来，走到窗边。
窗外是宫墙的轮廓，更高处是城楼的飞檐，更高处是正在沉入夜色的天。
“两淮盐引，去年发出去一百二十万引。”
“实收银不到八十万引的数，四十万引的银子，够辽东军饷发三年。”
“盐商手里有盐，户部账上有引，银子没了。”
张阁老没接话。
“黄河在徐州决口，户部拨了二十万两赈灾。”
“到灾民手里不到五万，剩下的十五万，从府到县，一层一层剥。”
“四川改土归流花了几十万两，土司还是不服，流官被架空，政令出不了衙门。”
话落，他转过身来。
灯笼光照着他的后背，脸完全沉在暗处。
“朕每天批折子，从卯时批到子时。”
“批来批去，批的都是这些，辽东败了要银子，黄河决了要银子，四川平乱要银子。”
“银子从盐税来，盐税被盐商吃了，盐商养着朝里的人。”
“朝里的人，坐在朕的御书房里，跟朕说皇上圣明。”
他看着张阁老。
“张先生，你有办法吗？”
闻言，张阁老直接跪下去了。
膝盖磕在青砖上的声音很闷。
“臣无能。”
“朕不是问你的罪。”
“朕是问你，有没有办法教朕。”
元佑帝凝视着他说道。
张阁老跪在地上，沉默了好一会儿。
“没有办法。”
“只能一件一件解决。”
“辽东的兵要先补，备倭军到了，打一仗，把鞑子打疼了，边关能稳一两年。”
“边关稳了，腾出手来整盐税，盐税收上来，才有银子治河。”
“河治好了，四川才能慢慢料理。”
说着，他顿了一下。
“臣在朝二十年，学会了一件事。”
“十个烂摊子，能收拾好一个就算不错。”
“想一口气全收拾，最后的结果，往往一个也收拾不了。”
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