另一边。
清河镇，柳枝巷。
午后，李员外在账房里拨算盘。
秋收刚过，粮铺的账目比平时厚了一叠。
他拨了一阵，发现差了二两银子，又从头拨。
结果刚拨到一半，这时，门外忽然传来管家的喊声道：
“老爷，府城来的信！”
“进来吧！”
李员外放下算盘，接过信封。
是李俊的字，一笔一划端端正正，跟他这个人一样，不张扬，不出格。
信封比平时厚，捏着沉甸甸的。
他用裁纸刀裁开封口，抽出信纸，先看最后，
平安，勿念。
这是他教儿子的，写信先把平安写上，免得家里人悬着心。
然后，从头看起。
第一页写的是功课、天气、膳堂的饭菜。
李员外看得快，脸上没什么表情。
翻到第二页，手指忽然停了。
“父亲大人：上月城外赈灾，儿与砚明等人同往。”
“有鞑子细作混入灾民，夜半被发现，砚明率儿等追至义庄，亲手射杀一鞑，活捉二人。”
“知府冯大人，道台甄大人皆上报朝廷……”
李员外的眼睛眯了一下。
鞑子，细作，射杀，这几个字挤在一起，像一把沙子硌在眼睛里。
他继续往下读。
“朝廷嘉奖已下：砚明赐八品迪功郎散阶，御笔忠勇可嘉匾额，赏银百两。”
“儿与张文渊，范子美等同窗各赐忠义生员匾额，赏银五十两，布十匹，儿现为砚明草创养正社副社长，《养正旬刊》主编之一。”
“此报在府城已售数千份，知府、学政皆曾夸奖，影响颇大……”
李员外把这一段看了两遍。
目光在副社长和主编那几个字上久久停留。
随后，他才把信放下，手指在桌沿上叩了几下。
“去，备礼。”
“两坛好酒，拿一匹蓝色的绸子，再装几盒点心。”
管家问送到哪里，李员外说：
“对面。”
……
此刻。
王家院子里。
赵氏正在晾衣裳，竹竿上搭着几件洗得发白的衣裳，水滴答滴答往下落，在地上砸出一排小坑。
王二牛蹲在门口抽旱烟，烟锅里的火星一亮一亮的。
李员外提着大包小包快步走过来，隔着矮院墙就喊道：
“王老弟！”
“大喜！大喜啊！”
“李老哥？”
“快请进快请进！”
王二牛站起来，烟袋别在腰后，迎上去。
赵氏也放下手里的湿衣裳，在围裙上擦着手走过来。
“李员外，这又破费什么？”
“不破费不破费。”
“今天这礼，你们必须得收着。”
说着，李员外把东西放在院中的石桌上，掏出一封信。
赵氏看见那密密麻麻的字，先是紧张，后是茫然。
这段时间和丈夫开了浆洗铺子后，她也陆续认得几个字，不多，但能认出自己儿子的名字。
王砚明三个字，她描红一样在纸上描过许多遍，闭着眼睛都能认出来。
“李员外，您给念念，我这眼神不济……”
赵氏说道。
“好。”
李员外清了清嗓子，念了起来。
圣旨两个字一出来，王二牛的烟袋差点从腰后滑下去。
他手忙脚乱地抓住，握在手里。
御笔匾额，八品迪功郎，这些词像一块一块石头，砸进王家小院的宁静里，溅起的水花把两个老实人浇得晕头转向。
赵氏问道：
“迪，迪功郎是什么官？”
“砚明才十四岁，就当官了？”
闻言，李员外解释道：
“散阶，不是实职。”
“但那是朝廷的品级，皇上亲封的。”
“比县衙主簿还高一品。”
赵氏听不太懂，但比县衙主簿还高这句听懂了。
她攥着围裙，指头拧着布，拧出一朵皱巴巴的花。
王二牛没说话。
嘴张着，合不上，像被人点了穴。
李员外继续念。
念到射杀一鞑，活捉二人的时候，赵氏的脸一下子白了。
“杀……杀人了？”
她的声音都变了，眼珠子瞪得溜圆，嘴唇哆嗦着，说道：
“我家砚明杀人了？”
“会不会惹上官司？会不会被抓去坐牢啊？”
王二牛也紧张起来。
握着烟袋的手攥得更紧了，烟锅都快被他捏折了。
“李员外，这，这到底是怎么回事？”
“砚明从小就老实，在家连鸡都没杀过一只……”
“你们误会了！”
李员外连忙摆手。
声音大得把院子里那几只正在啄食的鸡都惊飞了，笑着说道：
“不是杀人，是杀鞑子！”
“鞑子混进灾民里，拿着弯刀要杀人，砚明是救人！”
“朝廷不但不罚，还重赏！你们想想，皇上都亲笔写匾额了，能是犯罪吗？”
赵氏听后，拍着胸口，连说了三遍吓死我了。
王二牛在旁边闷闷地抽了一口烟，说道：
“那就好，我就知道，我家砚明不是鲁莽的性子。”
赵氏又问起李俊。
李员外的笑容更大了。
说李俊也得了个忠义生员的匾额，赏了五十两银子，还有十匹布哩，都是宫里的好东西。
王二牛搓着手，声音有点不好意思道：
“都是我家砚明连累了俊哥儿，也跟着冒险……”
“什么连累！”
李员外打断他，声音比刚才还大，道：
“王老弟你说的哪里话，要不是跟着砚明，俊哥儿哪来这个功名？”
“我还得谢谢砚明呢！去府学之前我就给李俊交代了，让他去了府学多跟着砚明，看来这小子总算是把他老子的话放在心上了！”
两个人正在院子里推让客气。
这时，堂屋的门帘一掀，只见，王小丫探出半个脑袋来。
头发扎了两个小揪揪，红头绳系得一边高一边低。
她仰着脸看李员外，眼睛亮晶晶的，像两颗刚从水里捞出来的黑石子。
“李伯伯，我哥哥是不是当大官了？”
“小丫出来了啊。”
李员外蹲下来，跟她平视。
他从袖子里掏出一块饴糖，剥了糖纸递过去，说道：
“对，八品呢。”
“跟他在府学的教授一个品级。”
“以后，咱们这些人再见到他，可都得行礼了。”
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