与此同时，平阳府，大顺军大营
平阳府，原明朝知府衙门，如今是大顺王李自成的行营。
大堂内烛火通明。
李自成坐在虎皮交椅上，刚刚被叫醒的他，手里捏着一份密报。
“都看看吧。”
李自成将密报递给宋献策。
宋献策接过，快速扫过，眼中精光一闪。
随即传给牛金星、刘宗敏......
片刻，众人看完。
“机会。”
李自成缓缓开口，压抑着心中的兴奋道：
“千载难逢的机会。”
“南京内乱，崇祯之子被困，崇祯小儿必率军南下救援。”
“山海关的明军，刚刚经历大战，需要休整。”
“此刻，正是我大顺开疆拓土之时！”
牛金星第一个站起来，激动道：
“陛下！臣以为，当趁此良机，猛攻太原！”
“周遇吉虽勇，但太原城内粮草不足，外无援军。”
“只要拿下太原，山西全境便可尽归我大顺！”
“届时，进可威胁北京，退可据守太行，主动权尽在我手！”
刘宗敏也咧嘴道：“陛下，给末将三万精兵，十日之内，必破太原！”
两人说完，看向宋献策。
宋献策却捻着胡须，沉吟不语。
“宋军师？”李自成看向他。
“陛下。”
宋献策缓缓起身，走到堂中悬挂的地图前：
“攻太原，固然重要。”
“但陛下请想，就算拿下太原，然后呢？”
“北面，大同、宣府仍有明军重兵，崇祯在九边还有十几万兵马。”
“东面，山海关新胜，吴三桂部士气正盛。”
“咱们拿下太原，不过是与明军在山西继续纠缠，陷入消耗。”
他手指从太原向南划，划过黄河，停在湖广：
“不如...南下。”
“南下？”牛金星一愣。
“对。”
宋献策眼中闪着算计的光芒：
“湖广，天下粮仓。”
“江西，瓷都、茶乡，富庶甲天下。”
“且这两地，明军防御薄弱。”
“南京内乱，湖广、江西官军必然观望，甚至暗中与叛军勾结。”
“此刻我大顺若挥师南下，取长沙，夺南昌，拿下整个湖广以及江西...”
他转身，看向李自成
“则长江中游，尽归我有。”
“届时，北可与崇祯划江而治，南可威胁南京，西可图谋四川。”
“这才是真正的帝王之业！”
堂内一片寂静。
牛金星皱眉道：“军师所言虽有道理，但放弃太原，周遇吉若从背后袭来...”
“所以不能全放弃。”
宋献策打断他：
“刘将军率一万老营兵，留驻平阳，防御周遇吉。”
“不求攻取太原，只求牵制，不让周遇吉趁机攻打平阳，收取山西全境。”
“而陛下亲率六万主力，兵分两路：”
“一路出江陵，攻长沙。”
“一路出襄阳，逼武昌。”
“两路并进，互为犄角。”
“湖广南部明军，群龙无首，必一触即溃！”
李自成听着，眼睛越来越亮。
他站起身，走到地图前，手指在湖广、江西之间来回划动。
良久。
他猛地一拍地图：
“好！”
“就依军师之计！”
他转身，看向众将：
“刘宗敏！”
“末将在！”
“着你率一万老营兵，留守平阳。给朕盯死周遇吉，不许他南下一步！”
“得令！”
“牛金星、袁宗第！”
“末将在！！”
“着你二人为前锋，各率一万五千人。牛金星出南阳，取襄阳；袁宗第出信阳，逼武昌。”
“三日内出发！”
“是！”
“其余诸将，随朕亲率中军三万，南下接应。”
“此战目标，半月之内，拿下湖广！”
“是！！！”
众将齐声应诺。
李自成最后看了一眼地图上的南京，嘴角勾起一丝冷笑。
崇祯...
你在北边赢了建奴。
但这一次，你的后院，本王替你点了。
......
数日后，戌时。
南京皇城，西华门。
夜色如墨。
城墙上，火把稀疏，只能照亮一小片范围。
守军抱着兵器，靠在垛口后，警惕地盯着城外黑暗。
连续半个多月的激战，所有人都疲惫不堪。
但没人敢睡。
因为叛军最喜欢夜袭。
果然，子时前后。
城外黑暗中，忽然响起低沉的号角。
“呜~~~呜~~~”
紧接着，火光亮起。
无数火把如同鬼火般在夜色中浮现，朝着西华门涌来。
“敌袭！！！”
警锣大作。
守军瞬间惊醒，抓起武器，冲到垛口后。
“放箭！”
“咻咻咻~~~”
箭矢射入黑暗，传来零星的惨叫。
但叛军这次学乖了。
他们不直接冲城墙，而是推着数十辆怪异的车辆上前。
车辆上装着巨大的木架，木架上绑着浸透火油的草球。
“又是火攻车！”
城头守军惊呼。
“火箭！射那些车！”
守军弓弩手瞄准火攻车射击。
但距离太远，箭矢大多落在空处。
火攻车被推到护城河边，停下。
叛军点燃草球。
“呼呼~~~”
草球瞬间燃起熊熊大火。
然后，叛军推动绞盘，木架扬起，将燃烧的草球抛向城墙！
“轰！轰！轰！”
草球砸在城墙、城楼上，火星四溅。
一些草球甚至越过城墙，落入皇城内，点燃了附近的房屋。
“救火！”
守军慌忙打水救火。
但就在这时，叛军步兵趁机扛着云梯，冲过护城河上的临时木桥，开始攀爬。
“他们上来了！”
“滚木！砸！”
战斗再次爆发。
西华门守将正是韩赞周的心腹太监曹正。
他见叛军攻势凶猛，急声道：
“快！去午门求援！请史部堂调兵！”
但传令兵刚转身，就被韩赞周喝止。
“不必。”
韩赞周不知何时已来到西华门。
他脸色沉静，看着城下疯狂进攻的叛军，眼中闪过一丝冷笑。
“曹正。”
“奴婢在。”
“还记得咱家让你挖的那些壕沟吗？”
曹正一愣，随即眼睛一亮：“公公是说...”
“点火。”
韩赞周吐出两个字。
曹正激动道：“是！”
他转身，对身后几名小太监低语几句。
片刻。
西华门外，护城河与城墙之间那片空地，忽然亮起数十道火星。
火星迅速蔓延，连成一片火线！
“轰~~~”
火焰腾空而起！
原来，韩赞周早在数日前，就命人在那片空地地下，挖了纵横交错的浅沟，沟内填满干草、火油、硝石。
此刻引燃，瞬间形成一道火墙！
正在攀爬云梯的叛军，被突如其来的火焰吞噬。
惨叫声响彻夜空。
后面的叛军惊慌失措，掉头就跑。
......