火盆里的炭火，烧得正旺。
公输班小心翼翼地用两根铁钳，夹着那张浸泡过明矾水的宣纸。
在火上缓缓地烘烤着。
随着温度的升高。
被明矾水浸透的纤维开始发生氧化反应。
原本洁白无瑕的纸面上，枯黄的字迹缓缓浮现。
验尸房里，所有人都屏住了呼吸，死死地盯着那张纸。
顾长清的眼神，更是前所未有的专注。
很快，一行行娟秀工整的小楷，清晰地呈现在众人面前。
这并非什么机密情报，也不是什么罪证。
而是一份……考卷的草稿。
更准确地说，是一份殿试策论的草稿。
“……臣以为，国之大弊，在于吏治之不清，根源则在取士之不公。”
“科举之设，本为天下寒门立身之阶，然近年积弊丛生，权贵子弟，夤缘请托，买官鬻爵，致使劣币驱逐良币……”
开篇的几句话。
就写得振聋发聩，言辞犀利，直指科举舞弊的核心。
“这是……”
柳如是看着上面的字迹，轻声念道，“好大的胆子。”
“乖乖，这字看着软绵绵的，写的话倒是比刀子还利。”
雷豹虽然是个粗人，但也看得出这篇文章的气魄。
“比那些之乎者也的酸秀才强多了。”
顾长清没有说话，他的目光，落在了文章的末尾。
那里没有署名，只有一个日期。
“承德十年，春。”
正是今年春闱的科举考题。
“这是今年春闱的殿试策论！”
薛灵芸不知何时走了进来。
只扫了一眼，脸色瞬间煞白，手中的卷宗“啪”地掉在地上。
“这……这怎么可能？”
她声音发颤，“这内容……”
“每一个字我都记得，这是新科状元苏慕白的殿试策论！”
“陛下亲批的‘匡扶之志’啊！”
苏慕白的卷子？
为什么苏慕白的殿试策论草稿。
会出现在礼部员外郎孙敬才的书房里？
而且，孙敬才还要用如此隐秘的方式，将它藏起来。
甚至在临死前试图吞下它销毁？
一个巨大的谜团，笼罩在众人心头。
“不对。”
顾长清突然开口，他的声音很低，却带着一种不容置疑的力量。
“这不是苏慕白的卷子。”
“什么？”
薛灵芸愣住了，“顾大人，您说什么？”
“这文章的内容，我绝不会记错的。”
“文章的内容没错，但笔迹不对。”
顾长清指着纸上的字迹，对众人说道。
“你们看，这字迹虽然工整，但笔锋偏软，转折之处略显迟疑。”
“显然书写者是个性格温和、行事谨慎的人。”
“这与孙敬才‘老好人’的性格相符。”
“而苏慕白，我见过他的字。”
顾长清的脑海中，浮现出那个在午门前，朗声宣读罪状的年轻人。
“他的字，锋芒毕露，桀骜不驯，就像一把出了鞘的剑。”
“和这个，截然不同。”
“你的意思是……”
沈十六的声音突然从门口传来。
他不知何时已经处理完北镇抚司的事务，赶了过来。
他一进门，就看到了火盆边这诡异的一幕。
“我的意思是，这篇文章，是孙敬才写的。”
顾长清抬起头，看着沈十六，一字一句地说道。
“然后，他用某种方式，将这篇文章，给了苏慕白。”
“让苏慕白在殿试上，‘写’了出来。”
整个验尸房，瞬间陷入了一片死寂。
所有人都被顾长清这个大胆的推论，惊得说不出话来。
这已经不是简单的科举舞弊了。
这是……窃取他人文章，欺君罔上！
如果这件事是真的。
那么新科状元苏慕白。
这个被皇帝和清流派寄予厚望的“文坛新星”。
将立刻身败名裂，甚至被处以极刑。
而刚刚经历了一场大清洗的朝堂。
将再次掀起一场惊天骇浪。
“不可能！”
薛灵芸第一个反驳道，“苏状元的才华，是大家有目共睹的！”
“他怎么可能去做这种事！”
“是啊，大人，这会不会搞错了？”
雷豹也觉得难以置信。
“我也不希望是真的。”
顾长清叹了口气，“但证据，不会说谎。”
他将那张已经完全显现出字迹的宣纸。
从公输班的铁钳上取下，递给沈十六。
“孙敬才，主管考卷存档。”
“他完全有机会，接触到所有考生的卷子。”
“他欣赏苏慕白的才华，但可能觉得苏慕白的文章太过锐利，怕他因此得罪人。”
“所以在暗中帮了他一把，为他准备了一份更稳妥、也更能切中时弊的策论。”
“这在官场上，叫‘押题’，也叫‘政治投资’。”
“这是一个在黑暗里缩了一辈子的人，看到了一束光，便忍不住想去推那束光一把。”
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顾长清叹了口气，“即便这会让他粉身碎骨。这不叫押宝，这叫‘寄托’。”
沈十六一把抓过那张纸，指节捏得发白，眼中杀意暴涨。
“孙敬才找人代笔，那苏慕白算什么？”
“我们捧出来的状元，是个只会背书的傀儡？！”
他猛地将绣春刀拍在桌上。
“这简直是在打锦衣卫的脸！”
顾长清的眼神变得幽深。
“苏慕白一举夺魁，成了皇帝眼中的红人，也成了某些人的眼中钉。”
“而孙敬才，这个知道‘状元郎’最大秘密的人，就成了一个巨大的隐患。”
“所以，有人杀了他，拿走了他最心爱的…”
“也是最能证明他与苏慕白关系的信物…”
“那个昆仑玉貔貅。”
“然后伪造现场，企图将他的死，嫁祸给严党余孽，彻底将这个秘密，埋葬起来。”
“是谁？”沈十六的牙缝里挤出两个字。
“现在还不知道。”
顾长清摇了摇头，“但这个人，或者说这股势力，一定非常了解东厂的行事风格，所以才能模仿得惟妙惟肖。”
“他们想借我们的手，把水搅浑，引发锦衣卫、大理寺和东厂的混战。”
“这样，他们才有机会，在乱中取利。”
“好一招一石三鸟。”
沈十六的眼中，杀意涌动。
他最恨的，就是被人当枪使。
“现在我们该怎么办？”
柳如是问道，“要去抓苏慕白来问话吗？”
“不行。”
顾长清立刻否定道，“现在去抓他，只会打草惊蛇。”
“而且，我们没有直接证据证明他参与了舞弊。”
“这份草稿，说明不了任何问题。”
“那我们……”
“我们得找到那份真正的、属于苏慕白的殿试考卷。”
顾长清的目光，投向了窗外漆黑的夜空。
“按照大虞律例，所有殿试的卷子，都会在礼部存档，以备查验。”
“孙敬才，就是负责看管这些卷子的人。”
“我猜，他一定是发现了什么。”
“或者说，有人想通过他，去调换或者销毁苏慕白的那份原始考卷。”
“所以才引来了杀身之祸。”
“你的意思是，苏慕白真正的考卷，可能还在礼部的档案库里？”
沈十六立刻明白了顾长清的意图。
“没错。”
顾长清点了点头，“只要找到那份原始考卷，和这份草稿一对照，真相自然大白。”
“我现在去礼部架阁库，把原始卷子提出来。”
沈十六转身欲走，却又猛地顿住，回头看向顾长清。
“不对……如果我是凶手，既然杀了人，没理由留着原始卷子这个祸患。”
“因为，我们想到的，凶手一定也想到了。”
顾长清的眼神，闪烁着智慧的光芒。
“他杀了孙敬才，制造了这么大的动静，目的就是为了拖延时间。”
“现在，他很可能已经派人潜入了礼部档案库，去销毁那份最关键的证据。”
“那我们更要快！”沈十六急道。
“不，我们不能去。”
顾长清摇了摇头，嘴角露出一丝玩味的笑容。
“我们要让别人去。”
他转过头，看向柳如是。
“你去一趟东厂。”
“想办法把‘新科状元苏慕白殿试舞弊，原始考卷藏于礼部档案库’这个消息。”
“‘不经意’地透露给赵得柱。”
柳如是眼睛一亮，瞬间明白了顾长清的计策。
“你是想……让东厂去当这个出头鸟？”
“没错。”
顾长清笑道，“东厂和锦衣卫一直不对付。
现在我们风头正盛，他们早就憋着一口气了。
这么大一个能把我们拉下水的把柄。
你猜赵得柱会不会动心？”
“他会疯了一样扑上去！”雷豹嘿嘿一笑。
“那就让他们去扑。”
顾长清的眼中闪过一丝狡黠，“我们就在后面，等着看戏。”
“螳螂捕蝉，黄雀在后。”
“我倒要看看，那只躲在暗处的‘黄雀’，到底是谁。”
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