正月十五，辰时初，南京城在料峭春寒中缓缓苏醒。
三山街的“大唐皇家交易所”内外，早已是另一番景象。
天色未明透，交易所那座新落成的三层石砌大楼前，已是人头攒动。
绸缎商、盐商、茶商、钱庄掌柜、当铺东家，乃至一些穿着洋布褂子、戴金丝眼镜的新式工厂主，将门前广场挤得水泄不通。
呵出的白气，在寒风中汇成一片氤氲，人人手里都攥着或新或旧的《交易所债券申购章程》，低声交谈，目光热切。
章程首页，那“年息四分，户部勘合，太仓兑付”一行大字，似乎散发着诱人的金光。
四分年息，在这个海贸有巨利亦有巨险、钱庄存款年息不过二分的年头，无异于天上掉下的馅饼。
“听说了吗？这可是太子殿下亲自督办，为关中治水募的专款！”一个徽州口音的茶商搓着手，两眼放光。
“岂止听说，我家舅兄在户部浙江司当差，透露说内阁几位阁老都点了头，王显王尚书亲自在朝会上，‘力排众议’支持的！稳当得很！”旁边一个苏绸商人，脸上掩饰不住兴奋。
“乖乖，四分利……投一万银圆，一年啥也不干就净得四百！”一个操着陕西口音似是西迁南京，经营皮货的商人喃喃道，手里紧紧捏着，刚从“鼎丰”钱庄提出的银票。
“何止稳当，这是朝廷借咱们的银钱去生大利！”广州机器织布厂主，推了推水晶眼镜，分析得头头是道。
“关中水利若成，增产的粮食、畅通的商路，哪样不是钱？朝廷这是拿未来的税赋和商利作保，咱这债契，比存在自家地窖里还踏实！”
人群嗡嗡，尽是乐观的期盼。
不少实力雄厚的大商人，被伙计、账房簇拥着气定神闲，显然备足了一百面额的银劵，准备一举吃下大额债契，博个长远安稳的收益。
辰时正，交易所那扇包铜钉的厚重橡木大门，在“吱呀”声中缓缓打开。
人群顿时向前疯狂涌动，生怕晚了一步，自己心心念念的股份，会被其他人买走。
“肃静！按序入场！”身着深蓝制服的交易所巡役，手持包裹绸布的短棍，努力维持着秩序。
交易大厅内，灯火通明。
高悬的水牌上，朱笔已然写下今日头等要务：“大唐户部司颁——关中水利专项债契（第一期）”
发行总额：贰佰万银圆
年息：四分
兑付：户部太仓，五年期，每年付息
专门的债契柜台后，几名户部派驻的司官和吏员正襟危坐，面前是厚厚的空白债契和官印。
一名主事清了清嗓子，高声道：“辰时一刻，开售——”
话音刚落，人群便涌向柜台。
“我买五千！”
“一万！记苏州‘永昌’绸缎庄的账！”
“这边，三万！要连号！”
最初的一刻钟，气氛热烈。
柜台后的司官应接不暇，算盘珠子打得噼啪作响，吏员们忙着填写债契、加盖官印。
认购的数目迅速累积，转眼便突破了二十万银圆。
那广州织布厂主陈四友，果然挤在前面，豪气地认购了五万银圆，引得周围一片侧目。
“看，陈老板都出手了！”
“跟着陈老板，准没错！”
然而，就在这看似顺利的开局中，那些真正家资百万，在苏松杭嘉拥有万亩良田、数条海船的大盐商、米业巨子、丝业霸主。
却大多只是站在人群外围，或与相熟之人低声交谈，或静静看着水牌，并无上前认购的意思。
他们带来的管事、账房，也只是袖手旁观。
几个钱庄的掌柜原本是跃跃欲试，但在看到伙计挤进来递上的小纸条后，面色微变纷纷摇头退出人群。
辰时二刻，热烈认购的势头明显放缓。
柜台前只剩下一些中小商人，像陈四友这样产业多在工坊、航运等“新业”的商人。
“怎么回事？”有人察觉不对，低声嘀咕。
“不知道啊……你看‘庆余’钱庄的刘掌柜，刚才还说要买十万，怎么人不见了？”
“何止刘掌柜，‘洞庭商帮’的人，一个都没见上来买……”
随着议论声渐渐变大，空气中弥漫着某种不安的情绪，引得一众人如冰水浇头，纷纷停止购买。
这时，一名青衣小帽的伙计挤进人群，气喘吁吁地跑到，一位观望已久的扬州盐商面前，附耳急语几句。
那盐商眉头一皱，随即对身旁几人微微摇头，转身便走。
几人会意，也默然跟随离去。
几乎同时，另一个方向，几名衣着华贵的商人聚在一处，其中一人低声道：“刚得的信儿，苏州陆家、松江陈家、杭州的几位老爷家里，都传了话出来，这债契…看看再说，不急。”
“看看再说？”另一人苦笑，“这哪是看看，这是摆明了不沾手啊。”
“何止不沾手。”
一个老者捻着山羊胡，低声道：“昨日‘洞庭商帮’的几位会首碰了头，‘徽州商会’在金陵的管事，也连夜被叫去……
上面的意思很明白，谁要是带头坏了东南的大局，往后在江南地界，生意就别想做了。”
这番几乎是警告的话，让周围几个小商人脸色煞白。
便在此时，交易大厅门口一阵骚动，只见几位身着绸缎长袍，气度不凡的老者，在家丁仆役的簇拥下，缓步走了进来。
认识的人立刻低呼：“是‘裕泰丰’的沈老爷子！”
“还有‘天成’米行的胡东家！”
“他们怎么来了？”
这几位，正是金陵城里有名的坐地富豪，产业虽不如那些海商巨贾庞大，但在本地商界影响力不小。
他们径直走到大厅中央，停下脚步，沈老爷子环视一周，清了清嗓子，朗声道：“诸位同仁，老夫沈庆之，与几位老友，今日前来，非为购这债契。”
大厅瞬间安静下来，所有人都望向他。
沈老爷子继续道，不疾不徐，声音传遍每个角落：“关中苦旱，朝廷欲兴水利，本是善政。然此工程浩大，闻需银数千万之巨，且首期款项，着落未明。
我东南商民，多年来诚信经营，薄有家资，皆来之不易，更关乎万千雇工、佃户之生计。
投资之道，首重稳妥，此债契虽有利息，然所筹之资，投向如此渺茫工程，风险实难测度。”
他顿了顿，目光扫过那些，还在柜台前犹豫的商人：“故老夫与胡兄等人商议，以为此债契风险过高，不宜重仓。我‘裕泰丰’及几位老友名下商号，今日……暂不认购。
亦劝诸位同仁，谨慎行事，莫要贪图小利，而置身家于险地。”
说罢，他拱了拱手转身带着几人，又在众目睽睽之下，扬长而去。
——死寂。
本地大佬的话，无异于在已经动摇的市场上，投下了一颗巨石！
沈老爷子虽未明说，但“风险过高”、“不宜重仓”、“暂不认购”，尤其是最后那句“劝诸位同仁谨慎”，几乎就是公开的抵制宣言！
以他在本地商界的声望，其杀伤力，远超任何私下传言。
“裕泰丰都不买……”
“沈老爷子都这么说了……”
“完了，这债契……”
恐慌，如同瘟疫般迅速蔓延，那些原本还攥着银劵，心存侥幸的中小商人，脸上血色尽褪。
“快！快去把刚才买的退了！”不知谁喊了一声。
人群猛地炸开，不是涌向认购柜台，而是疯狂涌向刚刚设立，还无人问津的“注销与转让”柜台！
“退！我退！刚才买的一万不要了！”
“我的五千！快给我退了！”
“让开！我先来的！”
注销柜台前，瞬间被挤得水泄不通，怒骂声响成一片。
几名吏员哪里见过这等阵仗，登时吓得面无人色，连连高喊：“债契已售，户部入账，概不退还！只能转让！只能转让！”
“转让？谁还要这晦气东西？！”有人哭嚎。
原本价值一百银圆一张的债契，在恐慌性的抛售下，价格直线跳水。
“九十五！九十五银圆我卖了！”
“九十！九十谁要？”
“八十！忍痛割爱！”
然而，在大型商会的抵制下，根本无人接盘。
所有人都在拼命，把手里的债契抛出去，哪怕亏本，那些原本只是观望的大商人，更是冷眼旁观，甚至嘴角带着一丝讥诮。
辰时三刻，距离开售仅仅过去半个时辰。
交易大厅内已是一片狼藉，充斥着绝望的气息。
水牌上，那原本“贰佰万银圆”的发行总额，认购数目最终停留在了三十一万五千银圆，便再也无人问津。
而实际成交并能稳住不被恐慌抛售的，经初步估算，恐怕连十万都不到。
更惨烈的是债契的市价，在恐慌性相互践踏中，已从票面一百银圆，跌到了不足六十银圆，现在是有价无市。
户部外派郎官，双手颤抖地写好了急报：“辰时开售，初踊跃，旋即遇冷。
富商巨贾皆观望，更有本地商绅公开倡言不购，引致恐慌抛售……迄今实售恐不足十万银圆，市价已崩……”
他有点写不下去了，这封急报送回户部，会引发太子党怎样的雷霆震怒。
交易所外，寒风依旧。
最初怀揣发财梦而来的人群，此刻如丧考妣，失魂落魄地散去。
只有少数像陈四友这样，新兴行业的开拓者，捏着那叠瞬间贬值近半的债契，望着阴沉的天空，满脸的茫然与不甘。