《帝国公报》特刊号外，

    

    前线紧急军情：铁砧堡沦陷

    

    圣裁军统帅雷蒙德将军殉国，帝国第五军团遭重创

    

    【帝都讯】 据帝国军部今日凌晨发布的紧急战报，南部叛乱武装于昨日拂晓对铁砧堡要塞发动大规模反攻。叛军利用地道及卑劣诡计，突破帝国与圣裁军联合防线。经终日血战，铁砧堡于昨日黄昏时分失守。

    

    圣裁军统帅雷蒙德·德·圣克莱尔将军亲率卫队作战，不幸殉国。帝国第五军团霍恩海姆将军部遭受重大损失，现已退守黑岩关一线重整。

    

    军部发言人强调，此次失利系叛军“利用地形与诡诈战术”所致，帝国军力未受根本性削弱。艾德里安殿下已下令从西线急调三个精锐军团南下，誓于月内收复铁砧堡，剿灭叛匪。

    

    陛下号召全体臣民保持镇定，坚信帝国军队必将取得最终胜利……

    

    报纸从财政大臣沃尔特·菲茨杰拉德颤抖的手中滑落，飘过光可鉴人的桃花心木桌面，落在地毯上。翠枝宫的小议事厅里，清晨的阳光透过彩色玻璃窗，在墙上投下斑驳的光影，却驱不散室内的寒意。

    

    “月内收复？”沃尔特的声音干涩得像砂纸摩擦，“霍恩海姆的第五军团损失超过四成，圣裁军几乎全军覆没。西线调来的三个军团还在三百里外，等他们赶到，叛军早就把铁砧堡修成铁桶了！”

    

    长桌周围坐着七个人：临时首相戈培、军务大臣施特劳茨伯爵、财政大臣沃尔特、外交大臣康拉德、内政大臣冯·海因茨，以及两名特殊与会者——光明教会枢机主教奥古斯特的代表西蒙德神父，还有卡森迪亚大使馆一等秘书格雷厄姆。

    

    所有人都面色凝重。

    

    “最麻烦的是雷蒙德的死。”施特劳茨伯爵的手指无意识地敲击桌面，“圣裁军是教会的脸面。现在脸被叛军用脚踩烂了，奥古斯特枢机主教会有什么反应？”

    

    西蒙德神父——一个三十出头、面容冷峻的年轻神职人员——微微欠身：“枢机主教阁下对此表示深切悲痛。他已向教皇陛下呈递紧急报告，请求启动‘最终净化协议’。”

    

    “最终净化？”沃尔特皱眉，“那是什么？”

    

    “教会珍藏的十三件圣遗物之一。”西蒙的声音没有起伏，“‘天罚之杖’，据说是第二纪元某位圣徒的遗骨所制，能召唤覆盖方圆十里的神圣火焰。使用一次，需要献祭百名虔诚信徒的生命，且圣遗物会彻底损毁。”

    

    议事厅里一片死寂。

    

    连窗外的鸟鸣都显得格外刺耳。

    

    “这……”戈培首相终于开口，“会不会……太过了？铁砧堡周围还有十几个村庄，数万平民——”

    

    “那些平民已经接受了异端的蛊惑。”西蒙德打断他，“他们的灵魂早已堕落。用百名虔诚信徒的生命，换取数万堕落灵魂的净化，是光明之主仁慈的体现。”

    

    话说得冠冕堂皇，但在场所有人都听懂了潜台词：教会要放火烧山了。连人带地，烧成白地。

    

    格雷厄姆——那个总是挂着职业微笑的卡森迪亚外交官——轻轻咳了一声：“请允许我提醒诸位，卡森迪亚帝国银行在葛培省南部有六处矿产勘探点和两座在建的伐木场。如果使用这种……大规模杀伤性手段，我们的投资将蒙受重大损失。”

    

    “那你们倒是出兵啊！”施特劳茨伯爵忍不住了，“你们的舰队还在海上兜圈子，你们的陆军还在镇压本国暴动！现在却来关心几座伐木场？”

    

    格雷厄姆的笑容不变：“将军，卡森迪亚始终是罗兰最坚定的盟友。但任何军事行动都需要周密的准备和合法的依据。根据《罗兰-卡森迪亚友好互助条约》——”

    

    “去他妈的条约！”沃尔特拍案而起，“你们就是想把罗兰榨干！贷款要抵押，援助要特权，现在连出兵都要等‘合法依据’！等你们找到依据，叛军都快打到帝都了！”

    

    “沃尔特大臣，请注意您的言辞。”格雷厄姆的微笑终于淡了些。

    

    “我注意个屁！”沃尔特转向培巴让，“首相，我们必须面对现实：帝国军队打不赢叛军。不是因为武器，不是因为兵力，是因为——”他顿了顿，声音压低，“士兵们不知道为什么要打。”

    

    这话太直白，也太危险。

    

    议事厅再次陷入沉默。

    

    窗外传来马蹄声和吆喝声——那是宪兵队的巡逻队经过。最近一个月，帝都的街道上宪兵数量增加了三倍，宵禁时间提前到晚上八点，任何三人以上的聚会都需要提前报备。

    

    恐惧像瘟疫一样在空气中蔓延。

    

    不是对叛军的恐惧，是对自己人的恐惧。

    

    “殿下到。”

    

    门卫的通报声打破了寂静。

    

    艾德里安王储走进议事厅。他二十三岁，金发一丝不苟地梳向脑后，穿着剪裁合体的深蓝色军礼服，胸前挂满了勋章。但他的脸色很不好，眼下的青黑即使用粉也遮不住，握着权杖的手指关节发白。

    

    “诸位，”他在主位坐下，声音沙哑，“我有一个坏消息，还有一个更坏的消息。”

    

    众人屏息。

    

    “坏消息是，奥凡帝国正式承认了南方叛军政权。”艾德里安从文件夹里抽出一份文件，“不是公开承认，是秘密外交照会。他们愿意以‘优惠价格’向叛军出售武器、药品和工业设备，换取叛军在占领区给予奥凡商人‘最惠国待遇’。”

    

    施特劳茨伯爵倒吸一口凉气。

    

    “更坏的消息是，”艾德里安继续，声音更沉，“双鹰帝国和星月帝国也在考虑跟进。理由是——‘尊重当地人民自决权’。”

    

    荒谬。

    

    荒谬得让人想笑。

    

    那些一个月前还在和罗兰打仗的敌国，现在居然摆出一副“尊重人权”的嘴脸，公然支持叛乱。

    

    “他们怕了。”格雷厄姆轻声说，“他们看到了‘真理之火’在卡森迪亚本土引发的暴动，看到了奥凡的工人苏维埃，看到了星月的农民起义。他们想给罗兰制造麻烦，让火在别人家里烧，别烧到自己家。”

    

    “那我们怎么办？”沃尔特问。